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Indovinello sul livello del mare
Le calotte glaciali della Groenlandia e dell'Antartico sono nostre amiche, che modereranno l'innalzamento del livello del mare nel prossimo secolo con l'aumento delle nevicate polari? O sono bombe ad orologeria, che presto scateneranno inondazioni sulle coste del mondo? Il fatto scomodo è che mentre il ghiaccio sembra sempre meno amichevole (vedi Misurazione della fusione polare ) , non ne siamo davvero sicuri. Gli Stati Uniti si sono uniti a quasi 200 altri paesi nella ricerca della stabilizzazione delle concentrazioni di gas serra nell'atmosfera a un livello che impedisca pericolose interferenze antropiche con il sistema climatico ai sensi dell'articolo due della Convenzione quadro delle Nazioni Unite sui cambiamenti climatici. Si può discutere con esattezza di ciò che costituisce un'interferenza pericolosa, ma il sostanziale restringimento della calotta glaciale che causa metri di innalzamento del livello del mare è un forte candidato.
Nel 2001, l'Intergovernmental Panel on Climate Change (IPCC) delle Nazioni Unite ha descritto le grandi difficoltà nel prevedere i cambiamenti della calotta glaciale, ma ha previsto una leggera crescita netta nel prossimo secolo. Nel 2007, in Groenlandia e in Antartide si erano verificate instabilità del flusso di ghiaccio, apparentemente a causa del riscaldamento, e le calotte glaciali stavano contribuendo leggermente all'innalzamento del livello del mare. L'IPCC ha notato che i modelli a lastre di ghiaccio non avevano previsto e non potevano riprodurre i cambiamenti, e quindi non potevano proiettare adeguatamente i cambiamenti futuri. Sebbene la nostra comprensione della maggior parte dei fattori che influenzano l'innalzamento del livello del mare sia migliorata, le proiezioni del 2007 dell'IPCC escludono futuri rapidi cambiamenti dinamici nel flusso di ghiaccio perché la comprensione ... è troppo limitata per fornire una stima migliore o un limite superiore per l'innalzamento del livello del mare.
Questa storia faceva parte del nostro numero di novembre 2007
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Sono in corso lavori per migliorare e testare i modelli esistenti di calotta glaciale. Non conosco scenari plausibili in base ai quali una calotta glaciale andrebbe persa nei prossimi decenni, ma il lavoro in corso suggerisce che nei prossimi decenni il riscaldamento potrebbe avviare un cambiamento sostanziale, forse attraversando una soglia che porta a un restringimento o perdita molto maggiore secoli.
Lastre di ghiaccio sparse come pastella per pancake, su una piastra unta in alcuni punti ma su una piastra per cialde irregolare in altri, con isole che bloccano banchi di ghiaccio galleggianti che trattengono il ghiaccio dietro di loro. L'impatto più immediato del riscaldamento potrebbe essere quello di provocare lo scioglimento sotto quelle piattaforme di ghiaccio, ma in alcuni luoghi non conosciamo la profondità dell'acqua abbastanza bene per costruire modelli. Nonostante gli sforzi eroici, le caratteristiche della piastra per cialde e della piastra unta del substrato sono solo parzialmente mappate. La capacità dell'acqua di fusione superficiale di penetrare nel ghiaccio e migliorare la lubrificazione è poco conosciuta. I recenti cambiamenti sono stati osservati dai satelliti e da altre piattaforme, alcune delle quali potrebbero andare perse a causa di finanziamenti inadeguati. E nei modelli climatici globali, le calotte glaciali rimangono grumi bianchi inerti, disaccoppiati dall'ambiente circostante. Piccoli gruppi, per lo più accademici, stanno lavorando su modelli di flusso di ghiaccio, ma i grandi centri, principalmente gestiti dal governo che guidano i responsabili politici, non hanno i fondi per la modellazione della calotta glaciale che fanno per la modellazione atmosferica, oceanica e della superficie terrestre. Avendo svolto un piccolo ruolo nell'IPCC del 2007, credo che la valutazione delle calotte glaciali sia stata fatta bene e che la mancanza di una stima migliore o di un limite superiore per l'innalzamento del livello del mare rifletta la scienza. Ma i responsabili politici che cercano modi economicamente ed ecologicamente saggi per evitare pericolose interferenze climatiche antropogeniche meritano sicuramente una guida aggiuntiva. Ciò non accadrà presto senza un'ulteriore attenzione alle calotte glaciali.
Richard Alley, professore di geoscienze alla Pennsylvania State University, è stato l'autore principale del capitolo sulla criosfera terrestre nel più recente rapporto IPCC.