Incontra l'uomo che ha aiutato a ricontrollare le somme per tenere al sicuro l'Apollo 11

Per gentile concessione di Dennis Sager

Nei mesi che precedono il 50° anniversario della missione Apollo 11, condivideremo le storie delle persone che hanno reso possibile lo sbarco sulla Luna come parte del nostro Bollettino dello spazio della camera d'equilibrio . (Guarda la nostra ultima storia, L'uomo dietro l'impronta dello stivale Apollo . ) Questa settimana: Dennis Sager.

Nello spazio, i tuoi calcoli devono essere corretti. Ciò significa che probabilmente vuoi che qualcuno controlli il tuo lavoro. La maggior parte del calcolo per le missioni Apollo è stata eseguita da il complesso di computer in tempo reale (RTCC) , una stanza di computer sviluppata da IBM. Ma fare affidamento interamente su un set di macchine per una serie così critica di missioni non era abbastanza per la NASA.

Quindi l'agenzia ha anche impiegato un intero retrobottega di esperti matematici che hanno usato alcune buone schede perforate vecchio stile per ricontrollare i calcoli delle macchine principali. La struttura ha operato durante le missioni Gemini e le prime missioni Apollo. Dennis Sager era uno dei più giovani nel retrobottega dell'edificio 30 a Houston, in Texas, noto anche come Real-Time Auxiliary Computing Facility (RTACF).

Oltre a segnare i compiti delle macchine, il compito del gruppo era aiutare le missioni a prepararsi per gli imprevisti e ad adattarsi quando le circostanze cambiavano. Mentre l'RTCC doveva bloccare il suo codice e le sue traiettorie prima del lancio, l'RTACF era agile. Siamo stati in grado di apportare modifiche in tempo reale sul volo, afferma Sager. Potevamo fare cose a cui non avevamo nemmeno pensato in anticipo.

La sua stanza aveva il compito di capire come guidare la missione se un uragano avesse colpito il Golfo del Messico e calcolare le traiettorie diverse orbite prima della posizione attuale del veicolo spaziale in caso di interruzione o errore.

Ciò significava che erano stati lanciati un bel po' di palle curve. Uno è arrivato sotto forma di un'astronave russa a sorpresa. Durante la missione Apollo 11, gli americani non furono l'unica nazione diretta verso la luna. I russi avevano lanciato un satellite senza equipaggio, luna 15 , che è stato progettato per strappare prima un USA.

Volevano atterrare sulla luna, afferrare alcune rocce, riportare alcune rocce sulla Terra e dire che hanno recuperato le prime rocce e hanno battuto gli Stati Uniti, dice Sager. Sarebbero tornati un giorno o due prima della missione Apollo 11.

Archivi IBM

Ma anche se è stato riferito che i russi hanno rilasciato i piani di volo per Luna 15, Sager afferma che il suo team dell'RTACF non ha mai ottenuto le informazioni sull'orbita dell'aereo. [Abbiamo] calcolato l'orbita per assicurarci che non fosse neanche lontanamente vicino a dove si trovava l'Apollo 11, dice. Sono stati in grado di farlo utilizzando le osservazioni dell'imbarcazione dai dati forniti da un osservatorio britannico. Alla fine, Luna 15 si schiantò sulla luna a distanza di sicurezza, poche ore prima che Neil Armstrong e Buzz Aldrin iniziassero il loro viaggio verso casa.

Dopo l'Apollo 11, però, le cose sono cambiate. La tecnologia stava migliorando. I computer principali erano più adattabili e non avevano più bisogno di un sistema di controllo ridondante. Fondamentalmente, la RTACF non era più necessaria. Quindi per l'Apollo 12 c'è stato un importante ridimensionamento.

Lo staff della RTACF si è ridotto a due persone: Al DiValerio e Sager. Secondo Sager, DiValerio era il simpatico vecchietto della RTACF. Aveva 34 anni (si sente vecchio adesso?). Ma purtroppo è morto di infarto a casa durante la missione Apollo 12. Ciò ha lasciato Sager come l'unico dipendente rimasto, e mentre altri lo hanno aiutato per la missione, sapeva che era ora di andare avanti. Ho avvisato che stavo partendo dopo l'Apollo 12 la mattina del lancio dell'Apollo 12, dice Sager.

Randy Sager Photography Inc.

Poco dopo, lasciò l'aerospaziale per intraprendere una carriera in medicina. C'è stata una sorta di delusione post-Apollo in tutto il paese, dice Sager. Alcuni di noi lasciarono l'ingegneria e andarono alla facoltà di medicina. Così sono andato e sono diventato un medico.

Sager non ha mai perso il desiderio di lavorare nello spazio. Anni dopo, in realtà fece domanda per diventare un astronauta. Ha ricevuto la chiamata per partecipare alle interviste agli astronauti, ma la sua scarsa vista gli ha strappato quell'opportunità. Ma, come tanti altri veterani dell'Apollo con cui ho parlato, ha detto che era felice di essere stato coinvolto quando lo era. Lavorare su Apollo è stato semplicemente incredibile, dice. Non è che ho scoperto qualcosa personalmente. Sarebbero andati sulla luna senza di me, ma sono stato fortunato a lavorare alla missione.

Sager ora vive in Virginia. Lavora come un medico di base ed esegue esami medici FAA su piloti privati ​​e di linea.

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