Incontra il nuovo gigante militare americano: Amazon

Illustrazione che mostra l'Aquila del Dipartimento della Difesa con un logo Amazon sul suo scudo e tiene in mano i sorrisi di Amazon nei suoi artigli Paul Delcan

A luglio, quando il presidente Donald Trump era nello Studio Ovale con il primo ministro olandese, si è preso qualche minuto per rispondere alle domande dei giornalisti. I suoi commenti, in modo tipico, coprivano argomenti disparati: dalla creazione di posti di lavoro alla squadra di deputate che attacca regolarmente alle sanzioni contro la Turchia. Poi un giornalista gli ha chiesto di un oscuro contratto del Pentagono chiamato JEDI e se avesse intenzione di intervenire in esso.

Quale è quello? ha chiesto Trump. L'amazzone?

Questa storia faceva parte del nostro numero di novembre 2019

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Il giornalista si riferiva a un contratto redditizio e di prossima assegnazione per fornire servizi di cloud computing al Dipartimento della Difesa. Vale fino a $ 10 miliardi e Amazon è stato a lungo considerato il favorito. Ma l'accordo è stato oggetto di un attento esame da parte dei rivali che hanno affermato che il processo di offerta era prevenuto nei confronti del gigante dell'e-commerce.

È un contratto molto grande, ha detto Trump. Uno dei più grandi mai visti avere a che fare con il cloud e avere a che fare con molte altre cose. E stiamo ricevendo enormi, davvero, lamentele da altre aziende e da grandi aziende. Se ne lamentano alcune delle più grandi aziende del mondo.

Microsoft, Oracle e IBM, ha proseguito, erano tutti ardenti.

Quindi daremo un'occhiata. Daremo un'occhiata molto forte.

Poco dopo, il Pentagono ha emesso un annuncio: il contratto è stato sospeso fino a quando la procedura di offerta non è stata sottoposta a un'approfondita revisione.

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Molti lo hanno visto come l'ennesimo colpo di Trump alla sua nemesi Jeff Bezos, CEO di Amazon e proprietario del Washington Post. Da quando è arrivato alla Casa Bianca, Trump si è regolarmente scagliato contro Bezos su Twitter, incolpandolo per la copertura stampa negativa, criticando gli affari fiscali di Amazon e persino lamentandosi dell'impatto della società sul servizio postale degli Stati Uniti.

Dopotutto, fino a pochi mesi fa la maggior parte degli americani non aveva mai sentito parlare di JEDI, tanto meno se ne preoccupava. Rispetto agli sforzi per costruire grandi aerei da combattimento o missili ipersonici, i tipi di progetti militari principali di cui siamo abituati a sentir parlare, il programma Joint Enterprise Defense Infrastructure sembrava decisamente noioso. Le sue disposizioni più interessanti includono data center fuori sede, sistemi IT e applicazioni basate sul Web.

Forse è altrettanto banale che Amazon sia in corsa per un contratto del genere. Dopotutto, è il principale fornitore mondiale di cloud computing; la sua divisione Amazon Web Services (AWS) ha generato entrate per oltre 25 miliardi di dollari nel 2018.

Ma la diatriba di Trump non riguardava solo una guerra contrattuale tra una manciata di società tecnologiche. È stato un riflettore sulla natura mutevole di Amazon e sul suo ruolo nella sicurezza nazionale e nella politica. L'azienda ha trascorso l'ultimo decennio lavorando con attenzione verso il cuore di Washington e oggi, non contenta di essere il più grande rivenditore online del mondo, è sul punto di diventare uno dei più grandi appaltatori della difesa d'America.

Il ritorno dello Jedi

Lo Sheraton Hotel a Pentagon City, un quartiere adiacente al Dipartimento della Difesa, sembra un mondo lontano dall'etica della Silicon Valley e dalla sua cultura di avvio in rapido movimento. Nel marzo 2018, la sala da ballo da 1.000 posti dell'hotel brutalista degli anni '70 era gremita di venditori interessati a fare offerte su JEDI. Mentre i partecipanti sedevano su stanche sedie da ballo in stile King Louis, una sfilata di funzionari del Pentagono in uniforme ha parlato della strategia di approvvigionamento.

Per i soliti offerenti della Beltway, questo era uno spettacolo familiare, fino a quando Chris Lynch non è salito sul palco. Lynch, descritto da una pubblicazione della difesa come il guru digitale originale del Pentagono con indosso una felpa con cappuccio, sfoggiava occhiali da sole con montatura rossa sollevati sopra la fronte e una maglietta di Star Wars decorata con Cloud City.

Era arrivato al Pentagono tre anni prima per rinfrescare la moribonda burocrazia militare. Imprenditore seriale che lavorava nel campo dell'ingegneria e del marketing a Seattle, si guadagnò rapidamente l'inimicizia degli appaltatori federali che erano sospettosi di ciò che il Pentagono intendeva fare. Alcuni hanno preso il suo vestito casual come un ghigno deliberato alla comunità abbottonata di Beltway.

C'è un posto per questo e non è al Pentagono, afferma John Weiler, direttore esecutivo dell'IT Acquisition Advisory Council, un'associazione di settore i cui membri includono aziende che sperano di fare offerte su JEDI. Scusa, indosso una felpa con cappuccio e tutta quella roba stupida? [Sta] indossando un'uniforme per dire che è un secchione, ma in realtà non lo è.

Anche coloro che non si erano offesi pensavano che Lynch avesse chiarito dove si trovassero le sue preferenze, e non era con i tradizionali appaltatori federali.

E se sfruttassimo tutte queste incredibili soluzioni che sono state sviluppate e guidate da persone che non hanno nulla a che fare con il governo federale? ha chiesto durante il suo discorso alla sala da ballo gremita. E se dovessimo sbloccare quelle capacità per svolgere la missione di difesa nazionale? E se dovessimo trarre vantaggio dai mercati a coda lunga che si sono sviluppati nei settori del cloud commerciale? Questo è ciò che JEDI è.

Paul Delcan

Il Pentagono aveva sicuramente deciso di fare delle mosse non convenzionali con questo contratto. Stava andando tutto a un unico appaltatore, con un programma accelerato che avrebbe visto l'appalto aggiudicato in pochi mesi. Molti tra il pubblico hanno dedotto che l'accordo fosse cablato per Amazon.

Weiler afferma che il contratto ha grossi difetti e che l'approccio del Pentagono finirà per perdere potenziali efficienze in termini di costi. Invece di avere più aziende in competizione per contenere i costi, ci sarà un solo cloud da un unico provider.

Quell'approccio universale non ha funzionato per la CIA, che ha annunciato l'intenzione di coinvolgere più fornitori all'inizio di quest'anno, e non funzionerà per il Dipartimento della Difesa, dice. E afferma che l'accordo significa che tutte le app esistenti dovranno migrare al cloud, indipendentemente dal fatto che sia appropriato o meno. Certe cose non ci stanno, dice. Alcune cose non sono state progettate per trarne vantaggio.

Nell'agosto 2018, Oracle ha presentato una protesta al Government Accountability Office sostenendo che il contratto era stato progettato attorno a un particolare servizio cloud. (IBM ha seguito l'esempio poco dopo.) Lo stesso mese, la pubblicazione Defense One ha rivelato che RosettiStarr, una società investigativa di Washington, aveva acquistato un dossier ai giornalisti sostenendo uno sforzo di Sally Donnelly, un alto funzionario del Pentagono ed ex consulente esterno di Amazon, per favorire l'azienda di e-commerce. RosettiStarr ha rifiutato di identificare il cliente che ha pagato per il suo lavoro.

Il software di riconoscimento facciale basato su cloud dell'azienda, in grado di rilevare età, sesso e determinate emozioni oltre a identificare i volti, è già utilizzato da alcuni dipartimenti di polizia e nel 2018 Amazon ha acquistato Ring, che produce campanelli intelligenti che catturano video.

Il dramma è continuato. A dicembre 2018, Oracle, che non ha effettuato il taglio per la fase finale delle offerte, ha presentato nuovi documenti in cui si presumeva un conflitto di interessi. Deap Ubhi, che ha lavorato con Lynch nell'ufficio dei servizi digitali della difesa del Pentagono, aveva negoziato un lavoro con Amazon mentre era coinvolto con JEDI, ha affermato Oracle.

Sono state anche sollevate domande su una visita del 2017 sulla costa occidentale di James Mattis, l'allora segretario alla Difesa, che includeva una visita alla Silicon Valley e una visita al quartier generale di Amazon a Seattle. Durante il viaggio, Mattis si è dichiarato un grande ammiratore di ciò che fanno là fuori, e in seguito è stato fotografato mentre camminava fianco a fianco con Bezos.

(L'ammirazione di Mattis per l'innovazione non è sempre stata accompagnata dal suo discernimento; fino al 2017 ha fatto parte del consiglio di Theranos, l'azienda di analisi del sangue che è stata smascherata come una frode.)

Amazon e il Pentagono hanno negato le accuse di comportamento scorretto e a luglio hanno ricevuto il sostegno di un giudice federale, che ha stabilito che la società non aveva indebitamente influenzato il contratto. Questo, tuttavia, era prima che il presidente Trump intervenisse.

Fin dal primo giorno, abbiamo gareggiato per JEDI per l'ampiezza e la profondità dei nostri servizi e le corrispondenti prestazioni di sicurezza e operative, ha dichiarato un portavoce di AWS a MIT Technology Review.

Qualunque sia l'esito della revisione JEDI, è chiaro che la dipendenza del Pentagono dalla Silicon Valley sta crescendo.

Una delle ragioni potrebbe avere a che fare con le priorità dello stesso Dipartimento della Difesa. Una volta, ha aperto la strada all'informatica: molte delle tecnologie che hanno reso possibile il cloud computing, incluso Internet stesso, hanno avuto origine da ricerche sponsorizzate dall'esercito. Oggi, tuttavia, i soldi che le grandi aziende tecnologiche portano alla tecnologia dell'informazione sminuiscono ciò che il Pentagono spende per la ricerca informatica. La Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA), che ha finanziato la creazione di Arpanet (il precursore di Internet) a partire dagli anni '60, è ancora coinvolta nell'informatica, ma quando si parla di cloud computing, non sta costruendo la propria versione.

Jonathan Smith, un responsabile del programma DARPA, afferma che il lavoro cloud dell'agenzia oggi è incentrato sullo sviluppo di prototipi sicuri e open source che potrebbero essere adottati da chiunque, sia nel governo, nel mondo accademico o in società commerciali, come Amazon.

Voglio dire, pragmaticamente, quando guardi alla tecnologia, penso che un tempo il DOD fosse come Godzilla, ha detto. Ma ora siamo solo una grande macchina cattiva.

Una forza si risveglia

Tutto questo è una rapida inversione di tendenza rispetto a poco più di un decennio fa, quando Amazon ha combattuto con successo una citazione del governo per i record dei clienti relativi a circa 24.000 libri come parte di un caso di frode. Fondate o meno, le voci di un'indagine criminale federale orwelliana sulle abitudini di lettura dei clienti di Amazon potrebbero spaventare innumerevoli potenziali clienti facendogli annullare gli acquisti di libri online pianificati, ha scritto il giudice nella sentenza del 2007 a favore di Amazon. Coloro che all'epoca avevano familiarità con la cultura aziendale affermano che era generalmente antagonista nei confronti del lavoro con il governo. A differenza di Larry Ellison, che si è apertamente vantato del fatto che la CIA fosse il cliente di lancio di Oracle, Bezos faceva parte di una seconda ondata di magnati della tecnologia che diffidavano dei legami con i federali.

Eppure l'azienda stava già facendo le sue prime incursioni nei servizi di cloud computing che alla fine l'avrebbero resa un ovvio partner governativo. Nel 2003 due dipendenti, Benjamin Black e Chris Pinkham, hanno scritto un documento che descrive un sistema di server virtuale standardizzato per fornire potenza di calcolo, archiviazione dati e infrastruttura su richiesta. Se Amazon ha trovato utile questo sistema, hanno suggerito, lo avrebbero fatto anche altre aziende. Un giorno presto, coloro che non volevano gestire i propri server non avrebbero dovuto farlo: potevano semplicemente noleggiarli.

Il duo ha presentato l'idea a Bezos, che ha detto loro di correre con essa. Lanciato pubblicamente nel marzo 2006, ben prima di servizi rivali come Microsoft Azure e Google Cloud, AWS ora domina il mercato . I servizi cloud hanno fornito ad Amazon il 13% della sua attività complessiva nel 2018 e una quota sproporzionata dei suoi profitti. AWS vanta milioni di clienti, inclusi Netflix, Airbnb e GE.

Paul Delcan

La fornitura di infrastrutture ad altre società ha aperto le porte al servizio delle agenzie governative. Nel 2013 AWS ha ottenuto una vittoria a sorpresa per diventare il fornitore di cloud computing della CIA . L'accordo, del valore di $ 600 milioni, ha reso Amazon un importante appaltatore della sicurezza nazionale dall'oggi al domani.

Da allora, le cose hanno accelerato. Amazon ha investito molto in nuovi data center nella Virginia del Nord e nel febbraio 2019, dopo un concorso molto pubblicizzato, la società ha annunciato di aver scelto Crystal City, Virginia, un sobborgo di Washington, DC, a meno di un miglio dal Pentagono. come sede della sua seconda sede. (Anche New York è stata scelta come vincitrice congiunta, ma Amazon ha successivamente abbandonato i suoi piani a seguito dell'opposizione pubblica alle agevolazioni fiscali che la città aveva concesso alla società.)

Tutto ciò è avvenuto senza troppi attriti, mentre altri colossi della tecnologia hanno avuto rapporti accidentati con l'apparato di sicurezza nazionale. Nel 2015 Apple ha pubblicamente sfidato l'FBI quando le è stato chiesto di entrare in un telefono di proprietà di uno degli autori di una sparatoria di massa a San Bernardino, in California (l'FBI ha ritirato la sua richiesta dopo aver pagato agli hacker quasi $ 1 milione per ottenere l'accesso). E Google si è ritirato dalla gara per JEDI l'anno scorso dopo che un dipendente si è ribellato per il suo lavoro su un contratto di intelligenza artificiale del Pentagono, Project Maven.

Amazon non ha visto lo stesso tipo di contraccolpo del personale, forse perché è noto per un approccio duro alle trattative di lavoro. E anche quando i suoi lavoratori sono diventati irrequieti, non è stato a causa dei collegamenti di Amazon con la CIA o il Pentagono, ma perché ha venduto servizi web a Palantir, la società di analisi dei dati che lavora con l'immigrazione e l'applicazione delle dogane. I dipendenti di Amazon hanno scritto una lettera aperta a Bezos per protestare contro la politica immorale degli Stati Uniti, ma ha avuto scarsi effetti, se non nulli.

E sarebbe una sorpresa se lo facesse. È difficile immaginare che dopo più di cinque anni di fornitura della spina dorsale del computer alla CIA mentre conduce attacchi di droni in tutto il mondo, Amazon si rifiuterebbe improvvisamente di lavorare sull'applicazione dell'immigrazione.

L'Impero risponde

Allora perché Amazon è passata alla sicurezza nazionale? Molti pensano che si tratti di denaro contante freddo. Stephen E. Arnold, specialista in software di intelligence e forze dell'ordine, ha utilizzato una serie di video online per tracciare l'evoluzione di Amazon dal 2007, quando aveva effettivamente una presenza zero nell'IT governativo, fino ad oggi, quando sembra destinato a dominare. Amazon vuole neutralizzare e quindi sostituire i tradizionali fornitori del Dipartimento della Difesa e diventare l'IBM del 21° secolo per il governo degli Stati Uniti, afferma.

Trey Hodgkins è d'accordo. Il vincitore del contratto [JEDI] controllerà una parte sostanziale dei cloud nel governo federale, afferma Hodgkins, fino a poco tempo vicepresidente senior presso l'Information Technology Alliance for Public Sector, un'associazione di appaltatori IT. L'alleanza si è sciolta nel 2018 dopo aver sollevato preoccupazioni su JEDI, dopo di che Amazon, uno dei suoi membri, ha lasciato e ha formato la propria associazione. Le agenzie civili, dice, guardano al Pentagono e dicono: Sai una cosa? Se è abbastanza buono e abbastanza consistente per loro, scalabile, allora probabilmente andrà bene per noi.

E se sfruttassimo tutte queste incredibili soluzioni che sono state sviluppate e guidate da persone che non hanno nulla a che fare con il governo federale?

Ma Arnold crede che Amazon stia facendo un passo più ampio nel business globale delle forze dell'ordine e della sicurezza. Il software di riconoscimento facciale basato su cloud dell'azienda, Rekognition, in grado di rilevare età, sesso e determinate emozioni oltre a identificare i volti, è già utilizzato da alcuni dipartimenti di polizia e nel 2018 Amazon ha acquistato Ring, che produce campanelli intelligenti che catturano video.

Ring potrebbe sembrare un buon investimento per i consumatori, ma la società, ritiene Arnold, sta creando una tecnologia in grado di estrarre il suo tesoro di dati sui consumatori, finanziari e delle forze dell'ordine. Amazon vuole diventare il fornitore preferito per il governo federale, statale, provinciale e locale quando sono necessarie soluzioni di polizia e intelligence, afferma. Quest'estate, Vice News ha rivelato che Ring stava aiutando a fornire video ai dipartimenti di polizia locali.

Ma questo è solo l'inizio. Arnold prevede che Amazon andrà oltre i mercati delle forze dell'ordine e dell'intelligence statunitensi e guarderà a livello globale. Che, prevede, vale decine di miliardi di dollari.

La linea di fondo non è l'unica preoccupazione, tuttavia: c'è anche l'influenza. Un ex funzionario dell'intelligence con cui ho parlato afferma che i contratti del governo e l'acquisto del Washington Post non sono due mosse distinte per Bezos, ma parte di una più ampia spinta nella capitale. Lungi dall'essere una cospirazione, dice, è quello che hanno sempre fatto i capitani d'industria. Non c'è niente di storto, ha detto l'ex funzionario. Bezos sta solo difendendo i suoi interessi.

E forse l'obiettivo finale non è solo più contratti governativi, ma influenzare le normative che potrebbero influenzare Amazon. Oggi, alcune delle sue maggiori minacce non sono i concorrenti, ma i legislatori e i politici che sostengono mosse antitrust contro i giganti della tecnologia. (O, forse, un presidente che sostiene che dovrebbe pagare più tasse.) E Bezos comprende chiaramente che operare a Washington richiede l'accesso e l'influenza su chiunque sia alla Casa Bianca; nel 2015 ha assunto l'ex segretario stampa di Obama, Jay Carney, come dirigente senior, e all'inizio di quest'anno AWS ha arruolato Jeff Miller, un raccoglitore di fondi di Trump, per fare pressioni a suo nome.

Amazon ha dichiarato al MIT Technology Review che l'attenzione alla sicurezza nazionale fa parte di una mossa più ampia nel settore pubblico.

Riteniamo fermamente che le comunità della difesa, dell'intelligence e della sicurezza nazionale meritino l'accesso alla migliore tecnologia del mondo, ha affermato un portavoce. E ci impegniamo a sostenere le loro missioni critiche di protezione dei nostri cittadini e di difesa del nostro Paese.

Non tutti sono d'accordo. Steve Aftergood, che gestisce il Project on Government Secrecy presso la Federation of American Scientists, ha monitorato per decenni la spesa per l'intelligence e i problemi di privacy. Gli ho chiesto se ha qualche preoccupazione per la rapida espansione di Amazon nella sicurezza nazionale. Sembra che stiamo correndo verso una nuova configurazione di governo e industria senza aver pensato a fondo a tutte le implicazioni. E alcune di queste implicazioni potrebbero non essere del tutto prevedibili, ha scritto in una e-mail. Ma ogni volta che stabilisci una nuova concentrazione di potere e influenza, devi anche creare una struttura di compensazione che abbia l'autorità e la capacità di esercitare un'efficace supervisione. Finora, quella struttura di supervisione non sembra [ottenere] l'attenzione che merita.

Se osservatori e critici hanno ragione, il contratto JEDI del Pentagono è solo un trampolino di lancio: Amazon alla fine prenderà il controllo dell'intero cloud governativo, fungendo da hub di archiviazione dei dati per qualsiasi cosa, dai casellari giudiziari alle verifiche fiscali. Se ciò riguarda alcuni di quelli esterni che guardano dentro, è normale per quelli all'interno della Beltway, dove il governo è sempre stato il cliente più grande e più redditizio.

Bezos è intelligente per arrivare presto, dice l'ex funzionario dell'intelligence. Vide: 'C'è dell'oro su quelle colline'.

Sharon Weinberger è il capo dell'ufficio di Washington per Yahoo News e l'autore di The Imagineers of War: The Untold Story of DARPA, l'agenzia del Pentagono che ha cambiato il mondo.

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