Incontra i ragazzi che hanno venduto Neuralink a Elon Musk senza nemmeno accorgersene

La scorsa settimana abbiamo appreso che Elon Musk avvierà una società di interfacce mente-computer chiamata Neuralink. Il nome ha aggiunto una nuova voce intelligente al crescente rotolo di grandi idee di Musk: Tesla, SolarCity, SpaceX, Hyperloop.

Ma mentre la notizia della nascente impresa di Musk di fondere uomo e macchina si diffondeva sui social media, un ingegnere elettrico dell'Ohio di nome Pedram Mohseni doveva essersi schiaffeggiato sulla fronte.

Questo perché a gennaio aveva accettato di vendere il nome Neuralink a Musk senza rendersene conto.

Mohseni, professore alla Case Western Reserve University, e il suo partner scientifico, Randolph Nudo del Kansas University Medical Center, possedevano il marchio su 'NeuraLink' dal 2015 dopo aver creato la propria startup.

La coppia di ricercatori neurotecnologici di lunga data aveva sviluppato un dispositivo che potrebbe aiutare le persone con lesioni cerebrali. Ma i loro contatti iniziali con gli investitori non erano andati molto lontano quando uno sconosciuto si è avvicinato a loro offrendo decine di migliaia di dollari per il nome della loro azienda. Hanno accettato. Nessuno ha menzionato quel Musk, di cui il patrimonio netto è di $ 14,7 miliardi secondo Forbes, c'era dietro.

Ci hanno contattato, abbiamo negoziato e ora Elon Musk sarà il legittimo proprietario di Neuralink, afferma Mohseni.

Invece di rancore, Mohseni dice di essere eccitato. Infine, i titani della tecnologia stanno buttando soldi dietro alcune idee lontane che un piccolo numero di neuroscienziati ha sostenuto a lungo e ha cercato ostinatamente di portare avanti.

Oltre a Musk, l'imprenditore dei pagamenti online Bryan Johnson sta investendo 100 milioni di dollari in una società chiamata Kernel, che sta anche sviluppando impianti cerebrali.

Nello scoprire i dettagli dell'impresa di Musk, il giornale di Wall Street segnalato la scorsa settimana l'azienda svilupperà nuovi modi per curare le malattie, ma alla fine anche un mezzo per fondere intelligenza umana e macchina. Questo è qualcosa che Musk sembra ritenere necessario per contrastare il rischio di un'intelligenza artificiale in fuga.

È difficile dedicare il tempo all'ennesima avventura high-tech, oltre alle auto elettriche e ai razzi spaziali, Musk twittato , ma il rischio esistenziale è troppo alto per non farlo.

Nessuno sa come la tecnologia del cervello consentirà all'umanità di stare al passo con l'IA, e la compagnia di Musk non ha detto cosa intende. Ma Rikky Muller, professore all'Università della California, Berkeley, afferma che il trattamento delle condizioni mediche e l'obiettivo di collegare la coscienza ai computer non sono estranei, perché qualsiasi cosa impiantata nel corpo umano deve soddisfare tutti gli standard di un dispositivo medico.

Nessuno lo sa meglio di Nudo e Mohseni. La loro storia, la storia del Neuralink originale, mostra il tipo di sfide che Musk dovrà affrontare cercando di riempire il cervello con l'elettronica.

A partire dal 2011, Mohseni, un bioingegnere, e Nudo, uno specialista del cervello, hanno iniziato a esplorare un'idea per un chip cerebrale elettronico per il trattamento di lesioni cerebrali traumatiche. La loro idea: ristabilire le connessioni danneggiate registrando i neuroni in una parte del cervello, quindi trasmettendo le chiacchiere a un'altra. Entro il 2013, avevano persino dimostrato che il loro prototipo poteva aiutare i topi con danni cerebrali.

Fu allora che il duo formò NeuraLink (che hanno scritto con la 'L' maiuscola). Ma raccogliere fondi si è rivelato difficile. Qualsiasi dispositivo che finirà nel cervello umano deve essere affidabile come un orologio svizzero e potrebbe facilmente richiedere 200 milioni di dollari per essere sviluppato e testato. Inoltre, sebbene Nudo e Mohseni avessero alcuni dati provocatori, non potevano dire con certezza che il sistema avrebbe aiutato nessuno. Anche se lo facessero, potrebbero non esserci abbastanza pazienti idonei per giustificare la grande spesa. Questo è stato anche un problema per i ricercatori che hanno sviluppato dispositivi che leggono il cervello delle persone paralizzate e consentono loro di muovere bracci robotici. Anche se è una condizione terribile, non ci sono molte persone, dice Nudo. Il fatto in neurotecnologia è che anche se funziona, è difficile vedere la redditività.

Nudo aggiunge: La sensazione tra gli investitori era la riluttanza a investire in una tecnologia cerebrale invasiva, a meno che non ci fosse una prova di principio molto forte. Il luogo in cui si trovava la nostra startup è che avevamo un nome senza un prodotto.

Ora, Musk è nella stessa posizione. Ma Mohseni pensa che il miliardario potrebbe essere in grado di superare gli ostacoli. L'idea di caricare o scaricare pensieri su una persona sana, beh, è ​​una torta nel cielo, ma ha la credibilità e la visione per parlare di queste cose, dice Mohseni. Dobbiamo ancora avanzare un po' il nostro lavoro, ottenere alcuni dati umani preliminari, prima di poter entrare nella comunità degli investitori. Ma il signor Musk non ha questo problema.

Un portavoce di Musk ha rifiutato di dire perché l'imprenditore volesse il nome Neuralink così tanto da pagarlo, ma Mohseni crede che valesse ogni centesimo. Il nome Neuralink cattura davvero bene ciò che sta accadendo nel campo della neuromodulazione, dice.

Solo pochissimi tipi di impianti cerebrali elettronici hanno mai raggiunto il mercato. Il più utilizzato e venduto dal gigante dei dispositivi medici Medtronic, è uno stimolatore cerebrale profondo in grado di fermare i tremori delle persone con malattia di Parkinson. Più di 140.000 pazienti hanno ricevuto versioni dello stimolatore Medtronic e la divisione di modulazione cerebrale dell'azienda ha circa 500 milioni di dollari di vendite annuali.

Lo stimolatore Medtronic è in qualche modo a bassa tecnologia (si basa sulla tecnologia degli anni '80) e utilizza solo uno o due elettrodi per inviare continuamente scariche di elettricità nel cervello. In effetti, nessuno è esattamente sicuro del perché funzioni. In parole povere, è l'equivalente neuroscientifico di sbattere su una TV per regolare l'immagine.

Lothar Krinke, che gestisce quell'attività per Medtronic, afferma che l'azienda continua a investire nel rendere il sistema più piccolo e nell'aggiunta di funzionalità per i chirurghi che lo impiantano. Queste cose richiedono molto più tempo di quanto pensiate per essere immesse sul mercato, afferma Krinke. Quando si parla di questi sistemi, si deve parlare di affidabilità. Un impianto cerebrale deve funzionare per [decenni].

Più recentemente, una società chiamata NeuroPace ha iniziato a vendere il primo impianto cerebrale a circuito chiuso per pazienti affetti da epilessia. Questo è un balzo in avanti perché il dispositivo è in grado di rilevare un attacco in arrivo e quindi di colpire il cervello per fermarlo, creando un ciclo di controllo automatico. È un collegamento neurale, se vuoi.

Ma altre iniziative non sono andate così bene. L'elenco delle società di interfacce cerebrali fallite include BrainGate e Northstar, una società che si è liquidata nel 2009 dopo aver speso 132 milioni di dollari nel tentativo di aiutare i pazienti con ictus a riprendersi con un impianto cerebrale.

Nudo e Mohseni, che hanno finanziamenti dall'esercito americano e dai veterani paralizzati d'America, affermano che vorrebbero comunque raccogliere fondi dagli investitori per far avanzare la loro idea verso la commercializzazione.

Ora che hanno venduto il nome Neuralink a Musk, Nudo dice che ha pensato a nuovi nomi per la loro azienda. Ma non voglio dirti quali sono. Qualcun altro acquisterebbe il marchio prima di noi, dice.

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