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Inclinazione alle piattaforme petrolifere
Come studente universitario a metà degli anni '90, Neil Renninger faceva parte di una squadra di blackjack del MIT che ha vinto milioni ai casinò usando il conteggio delle carte per battere la casa. Eppure la posta in gioco era bassa rispetto a quello che ha provato dopo: ha co-fondato Amyris, una società di biologia sintetica che ha tentato di assumere le compagnie petrolifere producendo biocarburanti.
Per ora, la fortuna sembra essere con le compagnie petrolifere. Le aziende di biocarburanti avanzati come Amyris, che ha progettato il lievito per produrre un idrocarburo che sostituisce il diesel, avrebbero dovuto produrre ormai centinaia di milioni di galloni di carburante. Ma questo si sta rivelando molto più difficile e più costoso di quanto immaginassero. Alcuni, come Range Fuels, hanno esaurito i fondi e hanno dichiarato bancarotta.
All'inizio di questo mese, Amyris ha anche affermato che sarebbe quasi uscito dal business dei carburanti e si sarebbe concentrato sulla produzione di prodotti chimici speciali a basso volume come gli idratanti. Abbiamo giocato bene a blackjack. Vinceremmo facilmente fino alle sette cifre come squadra, afferma Renninger, che è chief technology officer di Amyris. Ma i combustibili e le sostanze chimiche sono un business multimiliardario. La scala è diversa per ordini di grandezza, dice.
Alcune aziende di energia verde, come i concorrenti LS9 e Gevo, il produttore di batterie Seeo e il produttore di auto elettriche Tesla Motors, sono state avviate o gestite da giovani ingegneri di scuole come Stanford e MIT, che hanno deciso di applicare i loro talenti a sfide come il cambiamento climatico piuttosto piuttosto che dirigersi verso l'industria farmaceutica o Wall Street. A metà degli anni 2000, gli studenti entusiasti erano aumento delle iscrizioni ai corsi di laurea in energia , mentre il Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti era fare chiamate per i migliori e i più brillanti... per trasformare il panorama energetico globale.
Renninger, un ingegnere chimico e biologo, era in prima linea sull'onda. Amyris è partita con grandi ambizioni per cambiare il mondo. Il primo progetto dell'azienda è stato l'ingegneria genetica dei microrganismi per creare un farmaco contro la malaria, qualcosa che prometteva di salvare decine di migliaia di vite. Non stavamo pagando bene le persone, dice Renninger. Le persone sono salite a bordo perché erano ispirate dall'impatto che avrebbero potuto avere con la loro scienza.
Per il bis, l'azienda si è fissata su un obiettivo ancora più ambizioso: produrre biocarburanti su una scala abbastanza grande da sfidare il consumo di petrolio. Avremmo potuto dire che il nostro prossimo prodotto sarebbe stato l'aroma alla fragola. Non sarebbe stato entusiasmante per le truppe di Amyris, dice Renninger. Sarebbe stato rifiutato con tutto il cuore. Perché alla fine della giornata, a chi importa se hai fatto un aroma di fragola migliore?
Eppure, dopo circa sette anni di sviluppo dei biocarburanti, Amyris ora chiede ai suoi dipendenti di fare essenzialmente questo. La società ha annunciato che avrebbe indirizzato l'attenzione lontano dai biocarburanti e verso prodotti a volume relativamente basso come lo squalano, una crema idratante per cosmetici, nonché oli per aromi e fragranze e prodotti chimici industriali come un additivo per bottiglie di plastica.
Renninger dice che Amyris non ha rinunciato del tutto a fare carburante. L'azienda è riuscita a produrre biocarburanti in bassi volumi; circa 150 autobus in una città brasiliana funzionano con i suoi prodotti. Ma gli autobus richiedono solo centinaia di migliaia di litri di carburante all'anno, e ci vorrebbero miliardi di litri per avere un impatto nell'industria del carburante, afferma Renninger. L'azienda ora conta sui partner Total (la società petrolifera francese) e Cosan (una società brasiliana di etanolo e gas) per costruire impianti di biocarburanti più grandi. La quantità di capitale necessaria per una capacità di un miliardo di litri è enorme, afferma Renninger. Vogliamo fare leva su qualcuno che ha un bilancio che gli permetta di accedere al capitale a basso costo. Non siamo noi a questo punto.
Amyris deve ancora dimostrare che il suo processo funziona in modo economico in un nuovo impianto da 50 milioni di litri che l'azienda sta costruendo quest'anno. Spera di poter vendere fragranze e prodotti chimici speciali a prezzi più alti di quelli che potrebbe richiedere per i biocarburanti, rendendo potenzialmente redditizia la produzione a basso volume. Questa è una strategia rischiosa: l'industria delle specialità chimiche è altamente competitiva. E la produzione anche di pochi milioni di litri di prodotto utilizzando i microrganismi può essere impegnativa. L'anno scorso, problemi come la mancanza di energia elettrica e la contaminazione hanno costretto Amyris a lottare per ottenere rese sufficientemente elevate in uno dei suoi impianti di produzione a contratto.
Nel frattempo, l'azienda deve anche mantenere le truppe interessate a prodotti che non hanno il potenziale rivoluzionario dei biocarburanti. Alcuni dipendenti hanno assunto lo squalano come causa ambientale; la sostanza chimica viene solitamente prodotta dal fegato di squalo. Per suscitare interesse nello sviluppo della versione sintetizzata, sono svenuti salvando i volantini degli squali nei laboratori Amyris.
Renninger, che dieci anni fa ha aiutato a inventare Amyris con cibo da asporto thailandese e bottiglie di vino, dice che l'azienda non sarebbe decollata se lui e i suoi cofondatori si fossero basati sulla produzione di creme idratanti. Ma per lui, la storia non è finita. Consideriamo lo squalano solo un passo lungo la strada, dice. È importante di per sé? Sì. È per questo che vogliamo essere ricordati? No. Gli obiettivi sono molto più alti di così.