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In una prima centrale a carbone commerciale seppellisce la sua CO2
Una centrale a carbone aperta oggi nel Saskatchewan cattura e seppellisce la maggior parte dell'anidride carbonica che emette, con un avvertimento significativo: l'anidride carbonica viene utilizzata per espellere più petrolio dal suolo.
Il progetto Boundary Dam da 110 megawatt, gestito dall'azienda elettrica provinciale SaskPower, è un generatore a carbone ristrutturato. Include una nuova tecnologia di post-combustione progettata per assorbire e catturare il 90 percento dell'anidride carbonica nello scarico dell'impianto, un approccio alla cosiddetta cattura e stoccaggio del carbonio o CCS.
È significativo perché è la prima installazione CCS su scala commerciale in una centrale elettrica, afferma Howard Herzog, esperto di sequestro del carbonio e ingegnere ricercatore senior della MIT Energy Initiative.
La società sostiene in una dichiarazione che sta trasformando una delle fonti di energia più abbondanti e convenienti del mondo in una delle più pulite. Tuttavia, il carbone che brucia, la lignite, è il più sporco in circolazione e il 10 percento di CO2 che l'impianto non può catturare ammonterà comunque a 150 tonnellate di anidride carbonica per gigawattora. È meglio delle 420 tonnellate emesse da una centrale elettrica a gas naturale, ma più delle emissioni di anidride carbonica del ciclo di vita associate a una centrale nucleare, pari a 17 tonnellate.
Il CCS potrebbe rivelarsi cruciale per fare progressi nella limitazione delle emissioni di gas serra legate al cambiamento climatico (vedi The Cost of Limiting Climate Change Could Double without Carbon Capture Technology). Eppure la tecnologia si è per lo più bloccata. In Nord America, una centrale a carbone con CCS nel Mississippi è stata ritardata da tempo. Un altro in Illinois solo di recente ha aperto un terreno su un camino (vedi La costruzione inizia in un impianto di cattura del carbonio, ma sarà mai completata?).
Senza tasse o altri prezzi imposti sulle emissioni di anidride carbonica, i servizi pubblici non hanno alcun impulso per avviare tali progetti. Anche l'impianto del Saskatchewan non avrebbe funzionato a meno che non avesse usato l'anidride carbonica per espellere ancora più idrocarburi dal terreno, afferma Herzog.
L'impianto da 565 megawatt a Kemper, Mississippi, brucerà anche carbone sporco e utilizzerà le emissioni catturate per espellere il petrolio dal suolo. Ma è cinque volte più grande dell'impianto del Saskatchewan e gestirà il carbone con una tecnologia diversa, la gassificazione. Il progetto ha avuto enormi sforamenti dei costi e ora dovrebbe costare 5 miliardi di dollari, inclusi centinaia di milioni di dollari di sussidi federali.
Questa storia è stata aggiornata per includere i confronti delle emissioni di centrali elettriche a gas naturale e centrali nucleari.