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In piedi per la produzione
In più di quattro decenni al MIT, la politologa Suzanne Berger è passata dallo studio dei contadini francesi a condurre ricerche su come rilanciare l'industria statunitense. 20 dicembre 2011
Quando Suzanne Berger arrivò al MIT, nel 1968, gli Stati Uniti erano nel mezzo di un'espansione economica durata tre decenni. Gran parte di quella crescita è avvenuta perché così tanti americani hanno trascorso il loro tempo a fare cose: circa un quarto dei posti di lavoro del paese erano nel settore manifatturiero. Questa prosperità basata sulla produzione sembrava un semplice dato di fatto a Berger e, come assistente professore di scienze politiche appena assunto che studiava le opinioni dei contadini francesi, non ci dedicò molto.
Molto è cambiato da allora. Meno del 10% degli americani occupati ora lavora nel settore manifatturiero. E Berger, per quanto improbabile potesse sembrare nel 1968, è diventato una delle principali autorità mondiali sulla produzione negli Stati Uniti. Ha condotto ricerche approfondite sulla globalizzazione e l'attività industriale, è stata un membro chiave dei gruppi di ricerca del MIT che studiano questi argomenti dagli anni '80 e ha scritto testi influenti come il libro del 2006 Come competiamo .
In effetti, Berger potrebbe essere lo scienziato sociale più noto che afferma che un rinnovamento della produzione americana non è solo auspicabile ma possibile, se solo potessimo saperne di più su come le innovazioni tecnologiche alimentano la produttività. Secondo Berger, sebbene la ricerca di laboratorio continui a prosperare negli Stati Uniti, troppo spesso rimane inutilizzata commercialmente. E non è affatto d'accordo con coloro che insistono sul fatto che la produzione statunitense è in uno stato di declino irreversibile e che il costo del lavoro costringerà molte fabbriche e posti di lavoro rimanenti a trasferirsi nei paesi in via di sviluppo.
Non accetto l'argomento che la produzione è un'attività al tramonto destinata a scomparire in paesi con alti salari e popolazioni ben istruite, dice. Non c'è inevitabilità a riguardo. È possibile fare produzione redditizia negli Stati Uniti. Questa non è solo un'attività vestigiale, ma un'attività vibrante.
Come esperta studiosa di Francia, fu nominata a Cavaliere della Legion d'Onore nel 2009—Berger potrebbe condurre ricerche, diciamo, a Parigi. Invece, sta girando le fabbriche americane, esaminando le linee di produzione che sfornano articoli da brocche di plastica a tubi di metallo e strumenti di calibrazione sensibili, il tutto nella speranza di illuminare il futuro industriale dell'America e rimettere le persone al lavoro. Questa è una priorità importante al MIT. Il presidente dell'Istituto, Susan Hockfield, presiede il comitato esecutivo della nuova Advanced Manufacturing Partnership del presidente Obama, un'iniziativa destinata a rafforzare la produzione industriale. (Per ulteriori informazioni sulla produzione avanzata, vedere Can We Build Tomorrow's Breakthroughs? p. 36.) E Berger è copresidente di una nuova iniziativa del MIT sulla produzione, Production in the Innovation Economy (PIE), un progetto biennale che coinvolge 19 docenti. Tra le domande che spera di rispondere: quali sono i modi migliori per trasferire le innovazioni dal laboratorio all'officina? E come possono le aziende manifatturiere crescere da piccole startup a grandi imprese?
lezioni di francese
La carriera accademica di Berger ha comportato alcuni colpi di scena sorprendenti. Ha frequentato l'Antioch College in Ohio, ha conseguito la laurea presso l'Università di Chicago nel 1960 e ha frequentato la scuola di specializzazione in governo ad Harvard, dove aveva intenzione di concentrarsi sull'Unione Sovietica. Inizialmente, non ero particolarmente attratta dalla Francia, dice.
Le cose sono cambiate dopo che ha preso lezioni dal famoso politologo Stanley Hoffmann. Un insegnante può aprirti il mondo, dice Berger. Aveva una straordinaria capacità di mostrare come nell'esperienza di un paese, in questo caso la Francia, si potessero vedere i dilemmi che devono affrontare le persone che vivono in tutti i paesi industriali avanzati: sul governo, l'autorità, la cittadinanza e il rapporto del mercato con la società.
La tesi di dottorato di Berger ha mostrato la natura profondamente radicata delle lealtà politiche all'interno della provincia francese della Bretagna. A quel tempo gli scienziati sociali credevano che la modernizzazione economica avrebbe cambiato automaticamente la politica delle persone, dice. Quello che ho scoperto era diverso. Se hai mappato la politica di una parte della regione, c'era una sovrapposizione quasi perfetta tra il voto negli anni '60 e il modo in cui i villaggi si allineavano durante la Rivoluzione francese.
Quando il suo lavoro le è valso un lavoro all'Istituto, le manifestazioni studentesche contro la guerra del Vietnam stavano agitando il campus. Sono stati anni molto drammatici al MIT, dice Berger. Il mio dipartimento qui al MIT era particolarmente sotto attacco. Ma i miei colleghi erano sempre disposti a discutere i problemi con gli studenti. Ho scoperto che al MIT le persone sentono il bisogno di spiegarsi, non solo di ritirarsi dietro l'autorità.
Il suo primo libro, Contadini contro la politica (basato sulla sua tesi), è stato pubblicato nel 1972 e seguirà una serie di articoli che esplorano la politica francese alla luce dell'industrializzazione. Nel tempo, la reputazione di Berger è cresciuta e con essa il suo riconoscimento. In aggiunta a Legion d'onore premio, ha vinto una borsa di studio Guggenheim ed è stata nominata membro dell'American Academy of Arts and Sciences. Ha anche tenuto una conferenza inaugurale a Sciences Po, la scuola di specializzazione in scienze politiche d'élite a Parigi, e ha ricevuto una cattedra in visita all'École des Hautes Études en Science Sociales di Parigi.
Ho sempre trovato tutto ciò che ha scritto estremamente provocatorio e molto scaltro, dice Hoffmann, che insegna ancora ad Harvard. Anche i francesi lo hanno riconosciuto. Ha contribuito a formare un'ondata di accettazione degli americani come specialisti della Francia ... [creando] una nuova volontà di riconoscere che altre persone oltre ai francesi hanno scritto cose intelligenti sulla Francia.
Un deciso antideterminista
Berger ha continuato a scrivere di politica francese per tutta la sua carriera e avrebbe potuto rimanere una specialista della Francia. Come ammette allegramente, può sembrare molto strano che qualcuno che avrebbe iniziato il suo lavoro dedicando così tanta attenzione ai contadini francesi, abbia poi trascorso 10 o 15 anni a lavorare sulla globalizzazione e poi sulla produzione. Eppure, insiste, per me c'è una linea di continuità. Dallo studio del rapporto tra le forze economiche e la politica in Francia, è passata allo studio di quelle stesse forze economiche, esaminando prima la globalizzazione e poi la produzione in modo più specifico.
Un altro filone di continuità nel lavoro di Berger: i suoi studi hanno costantemente sottolineato che la società non opera in modo deterministico, un fenomeno che conduce inevitabilmente a un altro in una relazione causa-effetto fissa. I teorici politici e sociali hanno spesso affermato che le forze di mercato, agendo con un'efficienza simile a una macchina, porteranno inevitabilmente alla globalizzazione economica, in particolare alla migrazione di posti di lavoro in officina verso paesi a basso salario. Ma Berger è sospettoso di tali affermazioni; Per quanto i cambiamenti economici del XX secolo non abbiano costretto i contadini francesi a votare in un modo particolare, lei crede, i cambiamenti economici del 21esimo secolo non costringono i politici o i leader americani ad adottare un particolare insieme di politiche.
Il messaggio di tutto il lavoro di Suzanne è che è contro ogni tipo di determinismo, afferma Richard Locke, PhD '89, professore di management e scienze politiche e capo del dipartimento di scienze politiche del MIT. Molte persone pensano che ci sia inevitabilità nelle opportunità di mercato o nei vincoli tecnologici. Suzanne non pretende che tutto sia possibile, ma crede che la nostra gamma di opzioni sia in genere molto più ampia di quanto pensiamo.
Questa prospettiva deriva in parte dalla consapevolezza della storia di Berger. Attualmente sta scrivendo un libro sui dibattiti politici sulla democrazia e l'apertura negli Stati Uniti e in Europa nei primi due decenni del XX secolo. Questo era davvero un dibattito sulla globalizzazione, che la gente pensava fosse irreversibile allora, in parte perché così tanti cambiamenti all'epoca erano stati determinati dalla tecnologia, dice. I cavi transatlantici e le navi più veloci avevano reso il mondo più connesso che mai nel 1900. Tuttavia, Berger sottolinea, dopo la prima guerra mondiale, il ritmo della globalizzazione rallentò per diversi decenni, fino alla fine della Guerra Fredda. La tecnologia può essere irreversibile, ma gli stati controllano davvero i loro confini e le frontiere nazionali, dice. Alla luce della storia, le attuali affermazioni sull'inevitabilità della globalizzazione possono sembrare meno convincenti.
Non è un caso che la ricerca di Berger porti a intuizioni con applicazioni molto pratiche. Avendo iniziato la sua carriera in una specialità un po' ristretta, ha sempre cercato di convincere i suoi colleghi del MIT che il suo lavoro è rilevante. Dal momento in cui sono arrivata al MIT, la gente mi chiedeva dell'uso dei miei studi, dice. L'idea della conoscenza fine a se stessa è sempre messa in discussione qui. Quella tensione interiore al MIT è potente. Ci sono molte volte in cui sono semplicemente affascinato da qualcosa in sé: come potrebbe un modello politico persistere per 200 anni in un'area che ha subito una profonda trasformazione economica? Ma al MIT, sei spinto a chiedere: 'A cosa potrebbe servire solo sapere questo?'
Per come la vede Berger, nel suo caso la risposta è semplice. L'uso del mio lavoro è mostrare uno spazio per la scelta, dice. Possiamo davvero prendere decisioni sul tipo di società o società che vogliamo. L'idea di essere costretti a qualcosa può renderci ciechi alle opportunità che abbiamo davvero.
Prodotto a Cambridge
Berger ha contribuito a progetti di ricerca a livello del MIT sull'economia industriale dal 1986, quando Paul Gray '54, SM '55, ScD '60, allora presidente dell'Istituto, la scelse come uno dei 17 membri di facoltà per far parte della Commissione su Produttività industriale. All'epoca, altri paesi si erano fatti strada in settori economici a lungo dominati dagli Stati Uniti; Il Giappone, per esempio, era diventato una potenza nelle automobili e nell'elettronica di consumo. In due anni, la commissione del MIT, presieduta dall'informatico Michael Dertouzos, PhD '64, ha visitato più di 200 aziende, ha esaminato attentamente i dati e ha tratto alcune conclusioni sullo stato dell'economia americana.
Una volta che abbiamo iniziato a fare queste interviste nelle aziende, lavorando da zero, sono emersi numerosi modelli, afferma Berger. Tra le altre cose, ha rilevato la commissione, le aziende americane erano troppo focalizzate sui risultati a breve termine e non stavano facendo un lavoro abbastanza buono di formazione dei lavoratori, utilizzando gli input dei dipendenti a tutti i livelli delle aziende e applicando la tecnologia per sviluppare e migliorare i prodotti. Ad esempio, i produttori giapponesi nei settori dall'elettronica di consumo alla produzione di acciaio erano molto più propensi delle aziende statunitensi ad applicare il concetto di miglioramento continuo, cercando di apportare modifiche frequenti e incrementali ai loro prodotti e linee di produzione.
Il progetto è sfociato in un libro intitolato Fatto in America , coautore di Dertouzos, professore emerito di economia dell'Istituto Robert Solow, HM '90, e Richard Lester, PhD '80, ora capo del Dipartimento di scienze nucleari e ingegneria del MIT. Ha venduto più di 300.000 copie; dopo essere stato rilasciato nel 1989, Berger si è trovata a testimoniare davanti al Senato degli Stati Uniti, insieme ai tre principali coautori, sui cambiamenti necessari nell'industria americana inclusi una maggiore flessibilità nei processi di produzione, una più ampia varietà di prodotti e politiche governative che aiutano le aziende a fare capitali investimenti.
Su sollecitazione della commissione, il MIT ha fondato l'Industrial Performance Center (IPC), che è diventato la sede di numerosi grandi progetti di ricerca economica interdisciplinare in cui Berger da allora ha svolto un ruolo chiave. Questi includono un paio di studi sulla globalizzazione e la produzione a Hong Kong e Taiwan; Berger e Lester hanno curato libri sui risultati, Prodotto da Hong Kong (1997) e Taiwan globale (2005).
Lavorare su progetti IPC con professori di altre discipline ha dato a Berger una prospettiva inestimabile su come funziona la produzione e su come si evolvono le industrie. Ha visitato dozzine di fabbriche con il membro dell'IPC e professore di ingegneria elettrica Charles Sodini, che le ha insegnato, dice, a guardare attraverso gli occhi di un ingegnere in uno stabilimento di produzione. Dalla sua esperienza nel settore dei computer, Sodini ha anche aiutato a convincere Berger che, anche se alcune industrie o aziende declinano, altre ricostruiranno con le parti rimaste. Ad esempio, osserva, sebbene la Digital Equipment Corporation, l'importante produttore di computer con sede nel Massachusetts, sia naufragata e svanita negli anni '90 (dopo essere stata acquisita da Compaq), la sua eredità include ex studenti di spicco in tutto il settore e la divulgazione dei progressi tecnologici dai linguaggi di programmazione ai protocolli di rete.
Questa idea è correlata alla nozione di distruzione creativa dell'economista austriaco Joseph Schumpeter, ma Berger pensa al fenomeno come ricomposizione creativa, in cui la conoscenza, le innovazioni e il capitale vengono riorganizzati in modi produttivi. È un modo completamente diverso di guardare il mondo che non avrei mai potuto guadagnare leggendo un libro o andando a una conferenza, dice.
Nell'ultimo decennio, Berger ha contribuito a guidare un altro progetto di ricerca globale sulla produzione, coinvolgendo 13 ricercatori in cinque anni. È stata anche autrice principale del libro risultante del 2006, Come competiamo . Il libro esamina due questioni principali che devono affrontare le multinazionali: in quali circostanze esternalizzano le attività commerciali di base ad altre società e quando trasferiscono le loro fabbriche nei paesi in via di sviluppo con costi di manodopera a basso costo? Sono emerse diverse strategie, anche all'interno di particolari settori. Dell esternalizza praticamente tutto, dice Berger del produttore di computer, mentre Samsung sta realizzando molti degli stessi prodotti, ma stanno cercando di mantenere il più possibile all'interno dell'azienda. Negli anni sono state aziende molto redditizie. Se prendiamo le industrie che sono sotto le pressioni competitive più feroci al mondo - elettronica di consumo, abbigliamento, automobili - vediamo che ci sono scelte reali per quelle aziende.
Come competiamo afferma che concentrarsi sulla riduzione del costo del lavoro, lungi dall'essere una necessità aziendale, può essere controproducente. Se ottieni il tuo vantaggio riducendo i costi del lavoro, allora sei in un luogo in cui il tuo vantaggio non è sostenibile, spiega Berger. I tuoi margini saranno sottili ed evanescenti. Ci sarà sempre qualcuno che può scalzarti, perché ci saranno sempre altre regioni in cui le persone sono disposte a lavorare per meno. Invece, i profitti derivano dalla capacità di fare qualcosa che un'altra azienda non può replicare facilmente.
Una fetta di TORTA
Poiché l'economia degli Stati Uniti continua a ristagnare, molti osservatori ritengono che il settore manifatturiero lascerà inesorabilmente il posto a lavori nel settore dei servizi generalmente meno retribuiti. In un editoriale su New York Times a ottobre, ad esempio, il finanziere Steven Rattner ha criticato con nostalgia i discorsi politicamente attraenti incentrati sul ripristino dei posti di lavoro perduti nell'industria manifatturiera e prevedeva che sarebbero continuati a scomparire, proprio come avveniva decenni fa con l'agricoltura.
Storicamente, tuttavia, ci sono grandi differenze tra agricoltura e produzione, afferma Berger. Nel caso dell'agricoltura, stiamo mangiando tutto il cibo che possiamo mangiare negli Stati Uniti. Considerando che nel caso dei manufatti, il nostro appetito è di gran lunga maggiore della nostra capacità di produrre questa roba. Abbiamo un enorme deficit commerciale e sta crescendo non solo nei beni semplici, ma ora anche nei prodotti ad alta tecnologia. Questa realtà mette in discussione questi stereotipi standard sull'inevitabile declino della produzione, crede.
Rifiuta anche l'idea che il futuro dell'America risieda ancora di più nelle industrie dei servizi. La distinzione tra produzione e servizi mi sembra in definitiva falsa, dice. La maggior parte dei prodotti di maggior valore, dalle aziende di maggior valore che vediamo, sono pacchetti di servizi e prodotti fabbricati. Un iPod o un iPhone è sia hardware che servizi.
Le visite in fabbrica che Berger ha fatto per PIE sottolineano questo punto. In una recente visita a un'azienda negli Stati Uniti orientali che produce tubi e serbatoi per apparecchiature per aziende di biotecnologia, ha scoperto che un quarto delle entrate dell'azienda proviene dalla riparazione e dalla manutenzione delle apparecchiature. Quello che stiamo scoprendo è che questa connessione tra produzione e servizi è integrale, dice. Inoltre, aggiunge, viene acquisita una serie di capacità nella realizzazione di prodotti che vengono poi ridistribuiti nella parte di servizio di un'azienda.
Ma la torta non è generalmente destinata a rafforzare le idee esistenti. In effetti, il presupposto che guida il suo lavoro è che questa sia una società veramente innovativa, spiega Berger. La domanda più importante nello studio è: di che tipo di produzione abbiamo bisogno per ottenere il massimo valore dai nostri punti di forza dell'innovazione? Invece Fatto in America ha esaminato i problemi di produttività in diverse grandi industrie, PIE si concentra su questioni che possono interessare una moltitudine di settori industriali, cercando modi per sviluppare ulteriormente la produzione ed estrarre più valore economico dalle innovazioni generate nei laboratori di ricerca americani.
PIE sta esaminando un presupposto comune dell'ultimo quarto di secolo: che l'industria IT è il paradigma di base per la produzione basata sull'innovazione in America. Alcune persone pensano che possiamo semplicemente fare l'innovazione, quindi concedere in licenza, vendere e esternalizzare, afferma Berger. Quando guardi Apple, quel modello funziona.
Al contrario, dice Berger, quelli di noi nello studio PIE pensano che sia una questione aperta se un modello simile funzioni altrove, in particolare nelle nuove aree tecnologiche emergenti. Dopotutto, le aziende IT hanno spesso bassi costi di avvio coperti dal capitale di rischio e le loro attività di produzione si prestano ad essere gestite all'estero. Ma in aree come l'energia, i materiali avanzati o la biotecnologia, avrai bisogno di investimenti di capitale molto più pesanti, dice. Non è ovvio come tali aziende possano finanziare al meglio lo sviluppo e la commercializzazione dei loro prodotti.
In definitiva, i ricercatori del MIT possono delineare molti percorsi verso il successo produttivo. Come una parte del progetto PIE, i ricercatori stanno visitando una selezione scelta a caso delle 3.500 aziende manifatturiere statunitensi che hanno raddoppiato i loro ricavi tra il 2004 e il 2008, per vedere come queste aziende sono passate dalla fase di ricerca e sviluppo alla piena produzione e come hanno deciso dove per individuare le loro strutture. Alcune di queste aziende non sono nemmeno in nuovi settori, ma sono quelli che Berger chiama cavalli da lavoro, come una fabbrica che ha recentemente visitato nel Massachusetts occidentale che produce i tipi di brocche di plastica che si trovano nei negozi di alimentari.
L'azienda ha sviluppato un innovativo sistema di automazione che ha incrementato l'attività tanto da poter raddoppiare la propria forza lavoro. Poiché le brocche di plastica sono sia ingombranti che poco costose, non è economico produrle all'estero e spedirle negli Stati Uniti per riempirle di latte e prodotti alimentari locali. È solo una storiella strana? dice Berger. In realtà, no. Conglomerati come Procter & Gamble hanno mantenuto forme di produzione simili anche negli Stati Uniti. Con questo in mente, si chiede, come possiamo immaginare di consentire a queste aziende di espandersi anche in attività più innovative?
Le risposte non sono immediatamente disponibili. Ma scoperte apparentemente bizzarre come questa aiutano ad alimentare l'entusiasmo di Berger per la ricerca PIE, specialmente quando aumentano la prospettiva di più posti di lavoro. La manifattura può rinnovarsi negli Stati Uniti? Un simile risveglio richiederebbe alcuni importanti cambiamenti. Ma poi, Berger ha assistito a molti cambiamenti in più di quattro decenni al MIT. Ora vorrebbe crearne altri.