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In Innovation Quest, le regioni cercano la massa critica
Qual è il segreto per diventare il prossimo hot spot tecnologico? 1 ° giugno, 2013
C'è un posto appena fuori dal campus del MIT a Cambridge, nel Massachusetts, che ospita quella che potrebbe essere la più densa concentrazione al mondo di aziende startup. Lì, vicino al bordo di Kendall Square, i fondatori di oltre 450 startup si affollano in nove piani. Alcuni occupano sale comuni in cui la regola è Prendi tutti i posti che puoi.
In una mappa di calore dell'innovazione, il luogo risplende di un rosso brillante. Condividendo gli stessi ascensori, le banche sono società di venture capital che gestiscono collettivamente fondi per un totale di 8,7 miliardi di dollari. Quindici anni fa, la scena tecnologica locale era anemica e c'erano pochi investitori. Ora Kendall è un faro che attira sempre più aziende tecnologiche. Amazon ha trasferito un team di sviluppo mobile nell'area, Google si è rapidamente espansa in nuovi edifici e anche le aziende farmaceutiche si stanno accumulando.
Kendall è diventata quello che gli economisti chiamano un cluster, una concentrazione di aziende interconnesse che competono e collaborano. C'è un valore economico in questo, come attesta il prezzo degli spazi per uffici: gli affitti sono aumentati a $ 70 per piede quadrato dalla metà di dieci anni fa, simile a quello che pagheresti nel centro di Manhattan. Gli affitti non mentono, afferma Tim Rowe, capo del Cambridge Innovation Center, lo spazio ufficio condiviso in cui si trova la maggior parte delle startup.
C'è valore anche per la regione. Le città cercavano di ottenere posti di lavoro inseguendo le ciminiere o attirando le grandi industrie. Ma le grandi aziende esistenti tendono a perdere posti di lavoro, secondo la ricerca. Almeno negli Stati Uniti, la crescita netta dell'occupazione proviene dalle aziende in fase di avvio, specialmente quelle che esplodono da pochi dipendenti a diverse migliaia. Nella tecnologia, quei vincitori hanno un modo per produrre più vincitori. Il processo raggiunge la massa critica nella rete di aziende intrecciate, risorse, vantaggi, idee, talento, opportunità e serendipità che definisce un cluster tecnologico.
È chiaro che l'essenziale è la vicinanza al talento umano e alle nuove idee. Jean-François Formela, un venture capitalist di Atlas Venture che investe in startup biotecnologiche in fase iniziale, afferma di visitare i laboratori accademici dell'area di Boston più volte alla settimana, cercando di trovare la prossima invenzione che può concedere in licenza e trasformare in un'azienda. E poiché ci sono così tanti dottori di ricerca e dottori nella zona, può avviare un'azienda e costruire un team in modo straordinariamente veloce. Le persone non devono nemmeno cambiare edificio, dice. Cambiano solo piano.
Le grandi domande di questo mese Revisione della tecnologia del MIT Business Report sono il motivo per cui sorgono i cluster tecnologici e quali sono gli ingredienti per crearne uno (vedi Silicon Valley Can't Be Copied). Sfortunatamente per le regioni che hanno speso miliardi nel tentativo di diventare la prossima Silicon Valley, le risposte a queste domande sono ancora in discussione. I cluster esistono: è empiricamente provato, mi ha detto Yasuyuki Motoyama, uno studioso anziano della Fondazione Kauffman. Ma ciò non significa che i governi possano crearne uno.
Quello che è certo è che ci stanno provando. Il più grande sforzo di questo tipo che conosciamo è il complesso Skolkovo fuori Mosca, dove vengono investiti 2,5 miliardi di dollari in un'università, un parco tecnologico e una fondazione. Un altro, a Waterloo, in Ontario, mira a ottenere un vantaggio in una particolare tecnologia avanzata, l'informatica quantistica. Il cartellino del prezzo lì: più di $ 750 milioni.
Il problema per i governi è che spesso cercano di definire dove e quando avverrà l'innovazione. Alcuni tentano di selezionare e finanziare società vincenti. Tali sforzi raramente hanno funzionato bene, afferma Josh Lerner, professore alla Harvard Business School. I governi possono svolgere un ruolo, dice, ma dovrebbero limitarsi principalmente a preparare il tavolo: creare leggi che non penalizzino gli imprenditori falliti, ridurre le tasse e spendere molto in ricerca e sviluppo. Allora togliti di mezzo.
Tuttavia, non esiste una ricetta che garantisca il successo. Uno dei motivi è che qualche ingrediente difficile da copiare, un colpo di fortuna della storia o della cultura, spesso aiuta a spiegare la vitalità di un hub tecnologico. Prendi Israele, dove l'investimento in capitale di rischio pro capite è il più alto di qualsiasi altro paese. La maggior parte dei giovani svolge il servizio militare obbligatorio, dove sono esposti a tecnologie avanzate e imparano il lavoro di squadra. Il presidente di Google Eric Schmidt, dopo aver visitato la scorsa estate, è rimasto colpito dall'unicità di Israele vivi per l'atteggiamento di oggi verso l'assunzione di rischi imprenditoriali (vedi Il complesso militare-imprenditoriale di Israele possiede i big data).
Anche così, un gruppo più ampio di città e regioni ora aspira a diventare centri tecnologici. Uno dei motivi è che Internet ha diffuso sia l'ideologia della cultura delle startup (anche tu puoi essere Mark Zuckerberg) sia le modalità di partecipazione attraverso app e software Web. Ora, ogni luogo, dal Cile all'Islanda ad Adelaide, in Australia, sembra aver creato un programma di avvio nel tentativo di avviare la propria scena tecnologica senza laboratori costosi o persino un'università di prim'ordine.
Un sostenitore di questa idea è Brad Feld, partner di Foundry Group e creatore dell'acceleratore di società tecnologiche TechStars, che ha sviluppato quella che chiama la tesi Boulder sulla base delle sue esperienze in Colorado (vedi Tocca a te, imprenditori). È un piano in quattro punti su come gli imprenditori, non i governi o le università, possono organizzare e creare quelle che lui chiama comunità imprenditoriali in qualsiasi città. Feld afferma che il movimento delle startup è ora un'enorme comunità globale con decine di migliaia, centinaia di migliaia di persone in tutto il mondo.
Ma possono gli imprenditori riuscire a creare cluster dove i governi hanno avuto così tante difficoltà? Il conflitto ora è tra due logiche su come creare un ecosistema, afferma Fiona Murray, professore alla Sloan School del MIT, che fa da consulente a gruppi come una sorta di terapeuta, tra cui TechCity di Londra. Uno è una logica del governo che dice che è troppo importante lasciare agli imprenditori e che hai bisogno di input specializzati, come un parco tecnologico. L'altro è puramente focalizzato sulle persone e sulle loro reti.
Murray crede che la risposta stia da qualche parte nel mezzo. I governi sono bravi a organizzare ma poveri a guidare. Un approccio popolare in questi giorni è quello di abbinare i programmi di imprenditorialità a progetti di rivitalizzazione urbana. In questo numero, visitiamo il CEO di Zappos Tony Hsieh, che sta cercando di trasformare il depresso centro di Las Vegas in una scena per le startup. Sta cercando di renderlo un posto fantastico in cui stare, e poiché Las Vegas è così estesa, ha riservato 100 berline elettriche Tesla per trasportare gli imprenditori in giro per la città. In questo modo, dice, aumenterà le probabilità di serendipità (vedi il CEO di Zappos scommette $ 350 milioni su una scena di avvio di Las Vegas).
Il rischio di tutti questi piani è che gli economisti non siano ancora d'accordo su quali leve debbano essere tirate per creare un cluster tecnologico. Ma c'è una scoperta su cui sono d'accordo. I centri di innovazione si muovono, a volte rapidamente, e tendono ad andare dove è stata inventata l'ultima trappola per topi. Boston ha ceduto la sua guida nell'informatica alla Silicon Valley negli anni '80, dopo lo sviluppo del personal computer. Ma chi lo sa? Una di quelle 450 startup a Kendall potrebbe imbattersi in qualcosa di grosso. Questa è una ragione per cui qualsiasi luogo può ancora sperare, con qualche decennio di sforzi e molta fortuna, di diventare anche una Silicon Valley.