In Google ci fidiamo

Questa storia, di un veterano BAMBINI corrispondente, apparso per la prima volta nel dic. 2005/gen. numero del 2006 di Revisione della tecnologia . Esplora le complesse questioni della privacy e della sicurezza dei dati in relazione a Gmail, il servizio di posta elettronica gratuito sempre più popolare di Google.

Gmail di Google solleva importanti domande sulla sicurezza e la privacy delle nostre informazioni personali, domande che dovrebbero interessare non solo agli utenti del sistema di posta elettronica gratuito basato sul Web, ma a tutti coloro che scambiano messaggi di posta elettronica con gli utenti di Gmail.

Questa storia faceva parte del nostro numero di dicembre 2005

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E poiché le basi tecniche di Gmail potrebbero benissimo essere il prototipo per la prossima generazione di applicazioni per computer desktop, le risposte a queste domande potrebbero interessare tutti.

Ma aspetta: questa non è un'altra diatriba contro le pubblicità mirate che Gmail mostra mentre leggi la tua posta. Tutta la preoccupazione che circonda quel singolo problema ne ha oscurato uno molto più importante: l'integrità e la sicurezza dei dati. Gmail è così potente, veloce e conveniente che c'è un enorme incentivo a mantenere lì tutta la tua posta. Ma c'è un problema: Gmail non promette che un messaggio di posta che salvi oggi sarà ancora lì domani, né che l'e-mail che elimini oggi scomparirà domani. Usare Gmail significa riporre molta fiducia in Google.

Quando Gmail è stato lanciato nell'aprile 2004, vantava tre punti di forza: scalabilità, ricerca e vendite. La scala era la più ovvia; Google ha promesso a ciascun utente la possibilità di archiviare un gigabyte di posta elettronica quando concorrenti come Hotmail offrivano solo due miseri megabyte. Google potrebbe fare questa offerta perché, all'epoca, i suoi oltre 100.000 computer avevano più di 20 petabyte di spazio di archiviazione combinato. Da allora, Google ha dimostrato di poter acquistare nuovi dischi rigidi più velocemente di quanto i suoi utenti possano riempire quelli vecchi.

La ricerca è stata la seconda forza di Gmail. Invece di chiedere agli utenti di creare cartelle e archiviare le loro e-mail come ubbidienti archivisti, Gmail ha permesso loro di fare semplicemente clic su Archivia e bandire i messaggi di posta elettronica dalle loro caselle di posta in un'area di attesa invisibile. Gli utenti di Gmail recuperano la posta archiviata cercandola, un processo così veloce e completo da essere effettivamente liberatorio.

Le vendite erano il terzo punto di forza di Gmail, sorprendentemente controverso. Quando Google ha annunciato Gmail, ha proclamato con orgoglio che avrebbe analizzato i messaggi di posta elettronica per parole chiave comuni e li avrebbe utilizzati per personalizzare gli annunci pubblicitari. Ad esempio, uno studente universitario che legge un messaggio su un incarico imminente potrebbe vedere contemporaneamente un annuncio pubblicitario per un sito che vende tesine.

Nonostante questa apparente comodità, molti attivisti per la privacy, tra cui io, hanno chiesto a Google di descrivere come funzionava la sua tecnologia di pubblicità mirata. La società ha risposto lo scorso ottobre ampliando e chiarendo notevolmente la propria politica sulla privacy. Google ora spiega che gli annunci si basano sull'indirizzo IP del tuo computer, sul contenuto del messaggio che stai leggendo e sul tuo precedente utilizzo di Gmail. Ma non preoccuparti, dice Google: la tua posta elettronica viene scansionata solo dai computer e mai dagli esseri umani.

Inoltre, Google ora chiarisce che puoi eliminare singoli messaggi di posta elettronica o l'intero account Gmail in qualsiasi momento. Se lo fai, tuttavia, la tua vecchia e-mail potrebbe rimanere sui server di Google per un massimo di 60 giorni e sui suoi sistemi di backup offline ancora più a lungo. Anche se questo può sembrare un tempo inaccettabilmente lungo, in realtà Google ha fatto un lavoro molto migliore nell'affrontare le preoccupazioni degli attivisti per la privacy rispetto ai suoi concorrenti.

È importante per Google ottenere la sua politica sulla privacy e sulla sicurezza con Gmail, perché Gmail è il portabandiera di un approccio sempre più importante alla programmazione Web chiamato Ajax, per JavaScript e XML asincroni. In poche parole, le applicazioni Ajax hanno interfacce utente che vengono eseguite all'interno di un browser Web, ma il calcolo pesante e l'archiviazione dei dati vengono eseguiti in remoto, nel caso di Gmail, sul cluster di supercomputer di Google. Quando avvii Gmail, gran parte della posta in arrivo viene scaricata nella memoria del computer e visualizzata nel browser secondo necessità. Ciò rende Gmail notevolmente più veloce ed efficiente rispetto ai sistemi di posta basati sul Web esistenti, in cui i messaggi e gli elenchi di caselle di posta devono essere scaricati più e più volte ogni volta che viene visualizzata una nuova pagina Web.

Negli ultimi mesi, Gmail ha introdotto un editor di messaggi che consente agli utenti di scrivere in grassetto e corsivo il testo o di modificare i caratteri all'interno di un messaggio, proprio come è possibile in un programma di posta elettronica basato su PC come Microsoft Outlook. C'è anche una funzione di salvataggio automatico, in modo che se il tuo browser si blocca non perdi il messaggio che stavi componendo. E ora Gmail può essere integrato con Google Desktop; ad esempio, puoi scaricare le tue e-mail sul tuo computer basato su Windows e cercarle e leggerle quando non sei online. Tutto questo è reso possibile dall'architettura Ajax di Gmail.

Quindi, se Google sta applicando Ajax con tale abilità, perché sono ancora preoccupato per la privacy e la sicurezza?

Quando la maggior parte delle persone pensa alla privacy, pensa alla minaccia di divulgazione accidentale di informazioni personali. Quando pensano alla sicurezza online, tendono a pensare a worm, virus e attacchi di phishing: attacchi attivi da parte di persone cattive o software dannoso.

Ma la privacy e la sicurezza sono più complesse. La privacy, ad esempio, include non solo il diritto di tenere le questioni personali fuori dagli occhi del pubblico, ma anche il diritto di essere liberi da intrusioni - il diritto di essere lasciati soli, come affermarono Samuel Warren e Louis Brandeis nel loro famoso 1890 Revisione della legge di Harvard articolo Il diritto alla privacy. Gli annunci di Gmail possono essere meno invadenti di quelli di Hotmail e Yahoo, ma sono comunque invadenti.

Google sostiene nella sua politica sulla privacy aggiornata che gli utenti dovrebbero avere il diritto di scegliere di leggere la propria posta elettronica tramite un servizio gratuito supportato dagli inserzionisti. Ma ovviamente Google non offre una scelta: non esiste una versione di Gmail a pagamento e senza pubblicità. Prendo atto che questo non è odioso - chiaramente, Google può sostenere la scelta nel mercato senza dover offrire di per sé più di un'opzione - ma per richiamare l'attenzione sulla caratteristica più importante del modello di business di Google.

Questa caratteristica è questa: i servizi per i consumatori a pagamento non fanno affatto parte del modello di business di Google. Sebbene Google sia spesso chiamato una società di ricerca o un provider di posta elettronica, guadagna i suoi miliardi vendendo clic su annunci pubblicitari mirati. Tutto il resto è semplicemente il miele progettato per attirare abbastanza attenzione che parte di esso si riverserà su quegli annunci. Gli utenti di Gmail non sono clienti di Google; sono il suo prodotto. Personalmente trovo gli annunci molto sgradevoli e per questo motivo ho evitato Gmail.

Molto più preoccupante per me, tuttavia, è la storia della sicurezza dei dati di Gmail.

Come la privacy, la sicurezza è un concetto molto più profondo di quanto la maggior parte degli utenti di Internet creda. Essere liberi da spyware e virus è sicuramente importante. Ma lo è anche l'integrità dei dati: conservare i dati interi, senza aggiunte, cancellazioni o altre modifiche. Sebbene Google offra un sacco di spazio di archiviazione e una grande disponibilità, non esiste un modo ovvio per eseguire il backup della posta elettronica una volta che è stata consegnata, letta e archiviata. Ciò significa che non hai altra scelta che fidarti totalmente di Google per l'integrità dei tuoi dati.

Ma da nessuna parte nei Termini di utilizzo di Gmail la società promette che non eliminerà parte o tutta la tua posta, ora o in futuro. Infatti, la clausola risolutiva della politica di Gmail conferisce all'azienda il diritto di eliminare qualsiasi account, per qualsiasi motivo, in qualsiasi momento, senza alcun ricorso da parte dell'utente.

Gmail potrebbe fornire un sistema di backup, ovviamente. Google Desktop scarica già la posta in background per l'accesso offline e sarebbe banale consentire agli utenti di salvare tale posta in file di archivio sui propri dischi rigidi, per la successiva masterizzazione su CD-ROM o DVD. Forse Gmail lo farà in futuro. Ma ora non lo fa.

La semplice esistenza di quell'enorme archivio di posta elettronica personale, un archivio di cui non è possibile eseguire il backup né l'eliminazione su richiesta, dovrebbe far riflettere gli utenti. Ad esempio, un tale archivio potrebbe diventare una destinazione unica per le citazioni in giudizio in contenziosi civili e indagini penali. I primi utenti di Gmail ora hanno quasi due anni di posta archiviata nel sistema: un interessante corpo di prove, ad esempio, in un brutto procedimento di divorzio.

La conservazione dei vecchi messaggi non era in precedenza un problema perché i precedenti provider di posta elettronica online come Hotmail non offrivano ai propri utenti spazio di archiviazione sufficiente. Inoltre, gli archivi basati su cartelle offrono agli utenti un forte incentivo a buttare via la maggior parte dei messaggi invece di conservarli tutti. E, naturalmente, se scarichi la tua e-mail con POP (il protocollo dell'ufficio postale) e la tieni su un disco rigido nel tuo soggiorno, sei responsabile della sicurezza della tua posta e hai la possibilità di combattere una citazione in giudizio in tribunale invece di consegnare i tuoi file.

Molte delle mie preoccupazioni potrebbero essere affrontate attraverso l'uso intelligente della crittografia. La posta potrebbe essere crittografata mentre è archiviata sui server di Google e decrittografata solo quando viene visualizzata dagli utenti di Gmail. Ciò ridurrebbe drasticamente il rischio di un mandato di comparizione: ora un avvocato alla ricerca di documenti incriminanti dovrebbe richiedere non solo l'e-mail ma anche la chiave di decrittazione dell'utente. Ciò darebbe agli utenti maggiori opportunità di combattere le citazioni in giudizio o forse di perdere le chiavi.

L'importanza o meno di questi rischi dipende dall'eventuale utilizzo del servizio Gmail. Ma il modo in cui Google risponde alle persistenti preoccupazioni sulla privacy e sulla sicurezza dei dati dovrebbe interessare a tutti coloro che utilizzano il Web. Nel bene e nel male, Google rimane l'azienda Internet più in voga del pianeta e l'esempio che dà con Gmail plasmerà i prodotti e le politiche di centinaia di altre aziende che utilizzano la tecnologia Ajax per creare nuovi servizi basati sul Web.

Immagine della home page per gentile concessione di Jason Schneider.

Simson Garfinkel è un borsista post-laurea presso il Center for Research on Computation and Society dell'Università di Harvard.

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