In diretta via satellite

Il 12 agosto 1960, la NASA e i Bell Laboratories inviarono un pallone Mylar rivestito di alluminio di 30 metri nello spazio, lanciando l'industria delle comunicazioni satellitari. Il progetto non sarebbe mai decollato se non fosse stato per la persistenza di John R. Pierce, un visionario ingegnere dei Bell Labs che ha lavorato come scrittore di fantascienza.

Mentre Pierce era uno studente di ingegneria elettrica al Caltech, ha scritto una storia di fantascienza che ha ottenuto il secondo posto in un concorso locale. Dopo aver accettato un lavoro presso i Bell Labs nel 1936, continuò a scrivere sotto lo pseudonimo di J.J. Coupling. Poiché Pierce era noto per il suo modo di parlare, nel 1948 il collega Walter Brattain gli chiese aiuto per nominare un nuovo dispositivo che amplificava i segnali elettrici. Pierce ha suggerito il transistor e il nome è rimasto.

Questa storia faceva parte del nostro numero di luglio 2003

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Nel 1952, l'anno in cui Pierce divenne direttore della ricerca elettronica dei Bell Labs, scrisse un articolo in cui calcolava la potenza necessaria per trasmettere segnali su ampie distanze tramite grandi satelliti a forma di pallone. Negli anni successivi, tenne conferenze e pubblicò articoli scientifici sui satelliti per comunicazioni, ma non riuscì a convincere i Bell Labs a perseguire il progetto potenzialmente costoso.

Pierce ebbe finalmente un colpo di fortuna quando scoprì che William J. O'Sullivan, un ingegnere aeronautico della NASA, aveva costruito un grande pallone metallico del tipo che aveva immaginato, sebbene O'Sullivan avesse pianificato di usarlo per misurare la densità atmosferica, non per riflettere i segnali di comunicazione in tutto il mondo.

Nel 1959, la NASA e i Bell Labs accettarono di collaborare su un satellite a palloncino, in quello che divenne noto come Project Echo. La NASA avrebbe fornito e lanciato il pallone, il suo Jet Propulsion Laboratory al Caltech avrebbe costruito una stazione sulla costa occidentale per inviare segnali e i Bell Labs avrebbero costruito una stazione ricevente sulla costa orientale. In quel giorno di agosto del 1960, quando Echo I fu lanciato con successo, un messaggio registrato del presidente Eisenhower fu trasmesso da Goldstone, in California, alla stazione dei Bell Labs a Crawford Hill, nel New Jersey.

Echo I ha orbitato intorno al globo per otto anni prima di ricadere finalmente sulla terra. Lo stesso Pierce si ritirò dai Bell Labs nel 1971 e nel 1983 divenne professore in visita di musica alla Stanford University. Pierce è morto il 2 aprile 2002, all'età di 92 anni. Il suo satellite originale avrebbe avuto molti successori: il solo 2001 ha visto 39 lanci di satelliti per comunicazioni in tutto il mondo. Oggi, più di 150 satelliti per comunicazioni girano intorno al globo, trasmettendo di tutto, dalle telefonate ai dati del Global Positioning System.

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