In che modo il grande firewall cinese modella le abitudini di navigazione cinesi

All'inizio del 2010, il segretario di Stato americano, Hillary Clinton, ha messo in guardia contro la censura di Internet e la possibilità che potesse creare una nuova cortina di informazioni simile in molti modi alla cortina di ferro che separava l'est e l'ovest durante la Guerra Fredda.

Le sue osservazioni sono state ampiamente interpretate come una critica alla censura cinese di Internet, che impedisce alle persone nella Cina continentale di accedere a molti siti esteri, come Wikipedia, Facebook, YouTube e molti siti di notizie. Censura anche i contenuti interni politicamente sgradevoli o sessualmente espliciti.

È facile immaginare che questo cosiddetto Great Firewall of China debba creare una faglia significativa nella struttura di Internet globale. Ma oggi Harsh Taneja e Angela Xiao Wu della Northwestern University di Evanston, nell'Illinois, sostengono il contrario.

Dicono che i siti web cinesi sono raggruppati in modo simile ad altri che condividono una lingua e connessioni geografiche comuni. Inoltre, sostengono che il cluster cinese non è più isolato di altri cluster.

Il metodo utilizzato da questi ragazzi è relativamente semplice. Hanno analizzato il traffico verso i 1.000 siti Web più popolari al mondo e hanno scoperto in che modo le abitudini di visualizzazione del pubblico collegano i siti tra loro. In particolare, hanno ipotizzato che i siti con un numero di lettori condivisi superiore alla media fossero più strettamente collegati.

Questo approccio ha fornito loro un database che mostra la forza della connessione tra ciascuno dei 1.000 siti Web e gli altri 999. Dicono che i risultati si raggruppano in 18 comunità in base alla lingua e alla geografia. Questi sono codificati a colori nel diagramma sopra: il cluster inglese in bianco è il più grande seguito dal cluster cinese in rosso, il cluster giapponese in verde e il cluster francese in giallo e così via.

Taneja e Xiao Wu sostengono che ciò dimostra che il cluster cinese non è più isolato di altri mercati culturalmente definiti. E la loro conclusione è che il comportamento online deve essere influenzato più fortemente da fattori culturali che dalla censura.

Dicono che questa conclusione sia supportata da studi sul modo in cui l'informazione veniva consumata prima e dopo il crollo del comunismo. Ad esempio, il numero di traduzioni di libri in inglese nell'Europa orientale prima e dopo il crollo del comunismo suggerisce che la preferenza del pubblico ha giocato un ruolo più importante della censura statale nel plasmare la domanda.

Ma uno sguardo più attento a questo nuovo lavoro suggerisce che il cluster cinese potrebbe non essere così ordinario come suggeriscono Taneja e Xiao Wu. Sebbene la maggior parte dei siti Web rientri esattamente in una determinata comunità, una piccola parte funge da ponte tra un cluster e l'altro. Questi fanno un gruppo interessante.

Il più grande sito di collegamento tra il cluster cinese e il resto del mondo è Alibaba.com, una piattaforma di trading business-to-business con sede nella Cina continentale. Tuttavia, il secondo sito ponte più grande è la versione in lingua cinese di Wikipedia.

È strano. In altri cluster, Wikipedia svolge un ruolo centrale in ogni mercato culturalmente definito. Devi solo guardare il significato di Wikipedia nei risultati di qualsiasi ricerca su Google.com per vedere quanto sia centrale nel cluster inglese, ad esempio. Questa differenza può essere spiegata solo dalla censura cinese di Wikipedia e dalla mancanza di input cinesi locali a cui porta.

Inoltre, i prossimi siti di bridging più popolari sono a Taiwan e Hong Kong. Sebbene questi siano scritti in cinese e chiaramente accessibili da molte persone di lingua cinese, sono bloccati dal Great Firewall of China.

Quindi, come fanno questi siti ad essere così importanti nel cluster cinese? La risposta è quasi certamente che sono largamente accessibili dalla diaspora cinese in altre parti del mondo.

E qui sta il problema più grande con lo studio di Taneja e Xiao Wu: non tiene adeguatamente conto del comportamento delle persone di lingua cinese che sono al di fuori del Great Firewall della Cina ma sono in grado di accedere ai contenuti al suo interno. È facile immaginare che questo gruppo relativamente piccolo funga da collante che lega il cluster cinese al resto del mondo.

Se è così, allora le faglie culturali create dal Great Firewall sono nascoste in questi dati.

Può darsi che i fattori culturali abbiano un'influenza importante sulle abitudini di navigazione delle persone, forse l'influenza più importante. Ma l'argomento che la censura è in qualche modo meno significativo a causa di ciò è insidioso e pericoloso. Su questo punto Hillary Clinton aveva ragione.

Rif: arxiv.org/abs/1305.3311 : In che modo il grande firewall cinese influisce sul comportamento degli utenti online? Internet isolati come mercati culturalmente definiti sul WWW

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