In che modo i pastori di mucche individuano l'acqua nel Sahara? Con i satelliti, ovviamente.

Foto di bovini e pastori di bovini Girolamo Ritardo/AP

Per la maggior parte dei suoi 50 anni, Abdoul Ag Alwaly, un pastore di bestiame nel nord del Mali, ha usato lo stesso modo per trovare l'acqua per le sue mucche. Avrebbe pagato un motociclista o un cammelliere per vagare nel deserto che circonda la città di Gao e controllare i livelli di insenature e pozzi sparsi. Il processo era costoso, dispendioso in termini di tempo e rischioso: a volte marciava con la sua mandria per giorni solo per scoprire di aver ricevuto una cattiva mancia o che un altro branco era arrivato prima.

Negli ultimi anni il cambiamento climatico ha reso la ricerca ancora più difficile, afferma Alwaly. Dove vive, nel Sahel, la vasta striscia di macchia arida a sud del deserto del Sahara, le temperature stanno aumentando più rapidamente della media globale, la siccità è più frequente e la vegetazione è più scarsa. Le piogge irregolari hanno reso inaffidabili i tradizionali abbeveratoi. Gli animali muoiono spesso durante la ricerca, dice Alwaly, e la competizione per l'acqua può facilmente diventare violenta.

Questa storia faceva parte del nostro numero di maggio 2019

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Quindi sta provando un nuovo approccio. Nell'ultimo anno, Alwaly, che guida un'unione locale di pastori di bestiame, ha iniziato a cercare indizi nelle immagini satellitari. Con il tuo telefono e 25 franchi, circa quattro centesimi di dollaro, lo saprai e potrai muoverti con molta più sicurezza, dice.

In tutto il continente, l'aumento delle temperature e le piogge imprevedibili rappresentano una seria minaccia per milioni di piccoli agricoltori e pastori. I dati satellitari iperlocali in tempo reale possono essere utilizzati per rilevare i primi segnali di allarme di siccità e di raccolto insufficiente. Man mano che l'imaging satellitare diventa più economico, più prolifico e con una risoluzione più elevata e le enormi quantità di dati che produce diventano più facili da gestire e interpretare per i computer, un numero crescente di società private e organizzazioni non governative sta trovando il modo di metterle direttamente nelle mani di persone che ogni giorno affrontano gli effetti del cambiamento climatico.

Alwaly utilizza un servizio sperimentale offerto dalla società di telecomunicazioni Orange. Analizza un feed giornaliero di immagini dai satelliti Sentinel dell'Agenzia spaziale europea per fornire ai pastori nomadi nel nord del Mali informazioni aggiornate su dove possono trovare acqua e mangime. Alwaly può chiamare o inviare un messaggio a un call center nella capitale del Mali, Bamako, e un tecnico esaminerà un'immagine satellitare codificata a colori che mostra un paesaggio pallido attraversato dalla vegetazione e dalle propaggini del fiume Niger. Questo indicherà dove si trova l'acqua: non è necessario un giro in cammello.

Prima che il servizio fosse disponibile, il pastore di bestiame Abdoul Ag Alwaly pagava un motociclista o un cammelliere per controllare i livelli di insenature e pozzi. Ora, un servizio sperimentale fornisce agli agricoltori e ai pastori del Mali informazioni sui modelli meteorologici, sulla disponibilità di erba e acqua e persino sui movimenti delle mandrie, sulla base dei dati satellitari.

Introdotto nel novembre 2017, il servizio ha ricevuto 1.300 telefonate e 88.000 messaggi di testo da oltre 50.000 utenti, secondo SNV, una ONG olandese che ha contribuito a svilupparlo.

Da quando il primo satellite per l'osservazione della Terra è entrato in orbita nel 1972, le immagini riprese dallo spazio hanno reso visibile l'impronta dell'umanità sul pianeta. Possiamo guardare i ghiacciai e le foreste pluviali ridursi mentre le città e le mega fattorie crescono, raccogliere informazioni su acqua, suolo e altre risorse naturali e monitorare disastri come incendi e siccità.

Oggi, l'imaging satellitare non solo è in grado di tracciare queste grandi tendenze a lungo termine, ma fornisce agli agricoltori informazioni in tempo reale su parti particolari delle loro aziende agricole. All'inizio, i pixel nelle immagini satellitari venivano misurati in chilometri quadrati, ma ora i satelliti commerciali possono raggiungere risoluzioni di 30 centimetri quadrati (un piede quadrato), mentre i dati di accesso pubblico di agenzie governative come la NASA hanno in genere una risoluzione da 10 a 100 mq. Altrettanto importante, il numero di satelliti in orbita per l'osservazione della Terra sta aumentando rapidamente: è fino a oltre 700, secondo un database dell'Union of Concerned Scientists. Ciò rende più facile trovare un'immagine di una determinata posizione scattata negli ultimi giorni o due.

L'agricoltura di precisione con guida satellitare è già comune negli Stati Uniti e in Europa. Appena emergente in Africa, potrebbe essere particolarmente utile per agricoltori e pastori che sono sparsi su vaste aree ma che portano telefoni cellulari in tasca.

Quasi 1.000 miglia (1.600 chilometri) a sud di Gao, nel Ghana centrale, il cacao, il miglior raccolto da reddito del paese, è altamente vulnerabile all'aumento delle temperature, alla siccità e ai parassiti amanti del clima caldo. Gli agronomi prevedono che la superficie adatta alla produzione di cacao potrebbe ridursi in modo significativo entro il 2030. Per aiutare gli agricoltori ad aumentare la loro produttività in quelle condizioni, gli agenti del campo agricolo stanno utilizzando una nuova app basata su tablet per creare quelli che vengono chiamati Piani di sviluppo agricolo. Lanciata a luglio dal consorzio SAT4Farming, composto da Rainforest Alliance e Grameen Foundation senza scopo di lucro, Satelligence e Waterwatch Projects con sede nei Paesi Bassi e dal commerciante di colture di materie prime francese Touton, l'app utilizza un software di apprendimento automatico addestrato per analizzare le immagini satellitari delle coltivazioni di cacao preso sia nella luce visibile che nello spettro del vicino infrarosso, che documenta le lunghezze d'onda che le piante riflettono durante la fotosintesi. Le immagini, combinate con la scienza agronomica sul campo e le indagini sugli agricoltori, consentono al software di generare controlli regolari della salute degli alberi, sulla base di parametri come la densità della vegetazione e la vicinanza degli alberi, e consigli su come migliorarla.

Questo tipo di valutazione è abbastanza semplice da eseguire da terra per una singola fattoria. Ma una vista dall'alto consente ai consulenti agricoli, che, in Africa, possono avere migliaia di clienti su una vasta area, di individuare a colpo d'occhio le fattorie in difficoltà durante una difficile stagione di crescita. Quindi possono apportare modifiche, un modello di potatura diverso o una dose mirata di fertilizzante, in risposta alla siccità o ad altre difficoltà. Se consiglio a un agricoltore di aggiungere qualche centinaio di chili di fertilizzante, ma il satellite mostra che non è cambiato nulla, allora possiamo valutare cosa potrebbe essere andato storto, afferma Selasse Gidiglo, responsabile del programma SAT4Farming.

Le immagini satellitari non sono perfette. Nubi e polvere spesso bloccano la visuale, specialmente sulle aree desertiche e tropicali. Le immagini inoltre non eliminano la necessità di rilievi sul terreno: possono mostrare a un pastore una fonte d'acqua senza rivelare che si trova su una proprietà privata o che la vegetazione è qualcosa che gli animali non possono mangiare. Il fatto che qualcosa sia verde nell'immagine satellitare non significa che sia necessariamente adatto al bestiame, afferma Peter Hoefsloot, un analista con sede ad Amsterdam che ha contribuito a sviluppare il servizio utilizzato da Alwaly.

L'intera possibilità è abbastanza strana per me, dice Nana Kwame Korang, una coltivatrice di cacao a Sunyani, in Ghana, che lavora con SAT4Farming. Ma se riesce a darmi una resa maggiore durante i periodi di siccità, mi piace molto.

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