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In che modo i pannelli solari flessibili potrebbero rendere competitiva l'energia solare
Harry Atwater , un professore del Caltech, afferma che il modo per realizzare celle solari in grado di competere con i combustibili fossili è renderle sottili e flessibili. Non è il primo a elogiare le celle solari flessibili, ma le persone di solito indicano le loro potenziali applicazioni su tende o zaini, dove non faranno molto per ridurre le emissioni di carbonio o l'uso di combustibili fossili. Ad Atwater piacciono per il loro potenziale di ridurre i costi di spedizione e installazione.
A differenza dei pannelli solari incapsulati rigidi di classe odierni, i pannelli solari flessibili non devono essere protetti da telai rigidi per la spedizione, quindi occupano molto meno spazio, riducendo i costi di spedizione. C'è anche più leggero, che li rende più facili da installare. Intervenendo oggi alla conferenza EmTech 10 al MIT, Atwater ha proposto un altro modo per ridurre i costi di installazione: suggerisce di utilizzare attrezzature agricole dotate di livelli laser per installare rapidamente grandi campi di pannelli solari flessibili, disponendoli come sono disposti i teli di plastica in alcuni agricoltura oggi.
La cosa che finora ha trattenuto le celle solari flessibili è che in genere non sono molto efficienti rispetto alle celle solari convenzionali in silicio cristallino. Ciò significa che ne hai bisogno di più, il che, ovviamente, aumenta i costi. Alla conferenza, Atwater ha mostrato un paio di modi per utilizzare materiali per celle solari ad alta efficienza in celle flessibili. Uno consisteva nel depositare arseniuro di gallio su una superficie rigida, quindi staccarlo per creare una cella solare flessibile. L'altro riguarda la crescita del silicio cristallino sotto forma di matrici di fili incorporati in polimeri. Ha lasciato cadere un campione di quest'ultimo materiale sul palco per dimostrarne la resistenza. Le migliori di queste celle solari realizzate in laboratorio hanno raggiunto un'efficienza superiore al 17%, afferma: è competitivo con le celle solari di oggi. (Quando li realizza su una vasta area, l'efficienza è inferiore alla metà, ma pensa che questo possa essere migliorato).
Una domanda è quanto si dimostrino durevoli queste celle solari. I pannelli solari odierni, che sono racchiusi in vetro, hanno dimostrato di durare per decenni. Ci vorranno alcuni test a lungo termine per dimostrare che questi pezzi di plastica dall'aspetto fragile possono durare altrettanto a lungo.
Atwater prevede che il costo di produzione e installazione di queste celle solari può essere inferiore a un dollaro per watt, abbastanza basso da competere generalmente con i combustibili fossili. (I pannelli solari già competono con i combustibili fossili in alcune situazioni in luoghi soleggiati.) Dice che sta commercializzando la tecnologia. È realistico su quanto tempo potrebbe volerci per arrivare sul mercato, ma dice che è ragionevole pensare che la tecnologia potrebbe consentire al solare di fornire una quantità significativa (14%) della fornitura di elettricità degli Stati Uniti entro il 2030.