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In Africa, gli scienziati si stanno preparando a utilizzare le unità genetiche per porre fine alla malaria
Un volontario testa un'arma decisamente meno tecnologica contro la malaria: un sapone chiamato 'Faso Soap' pensato per respingere le zanzare.
In Burkina Faso, Mali e Uganda si stanno gettando le basi per un potente tipo di esperimento. Un progetto attualmente in corso mira a rilasciare le zanzare che sono state geneticamente programmate per guidare se stesse e i loro fratelli che causano la malaria verso l'estinzione.
Come abbiamo scritto l'anno scorso, il programma, chiamato Target Malaria, intende utilizzare un gene drive per ridurre drasticamente il numero di zanzare che trasmettono la malattia nell'Africa subsahariana, dove uccide centinaia di migliaia di persone all'anno. Non molto tempo fa questo era solo teorico, ma le zanzare modificate con gene drive a bordo sono già state allevate e testate in laboratorio.
L'idea è che venga introdotto un cosiddetto gene egoista con effetti che alla fine condannerebbero la popolazione e poi si replichi a una velocità molto più alta del normale, diffondendosi rapidamente. Target Malaria, finanziata dalla Bill and Melinda Gates Foundation, sta esplorando diversi modi per utilizzare questa tecnologia. Una delle più promettenti riguarda l'alterazione delle zanzare in modo tale che le nuove generazioni siano quasi esclusivamente maschi. Le zanzare maschi non pungono le persone e una popolazione con pochissime femmine non sarebbe in grado di riprodursi.
C'è ancora molta strada da fare prima che gli insetti gene drive vengano rilasciati in natura, ma i piani stanno andando avanti. Oltre a sviluppare ulteriormente la tecnologia, una delle maggiori sfide in questa fase è assicurarsi che le persone che vivono nella regione comprendano la natura del lavoro e la posta in gioco. Come riporta Stat , molte persone in Burkina Faso credono che la malaria possa essere causata da una cattiva alimentazione piuttosto che dalle punture di zanzara. I ricercatori stanno esplorando le comunità come parte di una spinta per educare la gente del posto su come funziona la malattia e cosa comporta Target Malaria.
Poco si sa anche sulle conseguenze ecologiche. Nell'Africa subsahariana, la maggior parte della malaria viene trasmessa attraverso tre tipi di Anofele zanzare. Obiettivo su cui punta la malaria Anofele Gambia , con l'obiettivo di ridurre o sradicare gravemente questo tipo. Su circa 3.500 specie conosciute di zanzare, eliminarne una potrebbe non sembrare un grosso problema. Ma non è mai stato fatto prima. E nessuno sa se un gene drive, una volta rilasciato in natura, potrebbe saltare in altre specie.
Quello che si sa è che la malaria è una malattia persistente e mortale che danneggia la qualità della vita di milioni di persone in tutto il mondo. Le unità genetiche sono state proposte come un modo per risolvere molti mali ecologici, dal declino dei rari uccelli hawaiani all'eccesso di mammiferi invasivi in Nuova Zelanda. Con molte domande rimanenti su come le unità genetiche potrebbero funzionare in natura, gli scienziati sono comprensibilmente cauti nel distribuirle. Ma la malaria è una delle maggiori minacce per la salute pubblica del pianeta. Se abbiamo il potere di porvi fine, la vera domanda deve essere: perché non dovremmo usarlo?
(Per saperne di più: Stato , L'invenzione dell'estinzione , Con questa tecnologia di ingegneria genetica, non si può tornare indietro , Il primo gene drive nei mammiferi potrebbe aiutare il vasto piano di eradicazione della Nuova Zelanda)