211service.com
Imprenditori di facoltà di finanziamento
Una testa umana di plastica beige è seduta su un tavolo in un angolo dell'Hatsolpoulos Microfluids Laboratory del MIT. È uno spettacolo incongruo in un laboratorio dedicato a correnti vorticose e flussi dinamici, ma poi le innovazioni di solito attraversano i confini. Il professor Douglas Hart, SM '85, accende il suo prototipo di sistema video e un'immagine 3D della testa appare sul monitor di un computer vicino. Fa clic sull'immagine con il mouse e questa ruota da un orecchio all'altro. Tocca la testa di plastica e istantaneamente la tua mano appare sullo schermo nella scena 3D.
Il collegamento tra fluidi e volti è un innovativo algoritmo di correlazione delle immagini che Hart ha sviluppato come strumento di analisi dei fluidi, ma che in seguito ha adattato per una promettente opportunità commerciale nell'imaging 3D industriale. Come molte innovazioni della facoltà del MIT e dei loro team di ricerca, tuttavia, il lavoro di Hart ha minacciato di bloccarsi nel suo percorso dal laboratorio al mercato per mancanza di fondi. Non c'è supporto governativo per questo tipo di ricerca sulla strumentazione, spiega Hart. E il supporto commerciale, l'altra sua probabile opzione, era limitato a qualche sponsorizzazione dell'industria dell'intrattenimento di un'applicazione di nicchia nell'animazione 3D.
Fortunatamente per Hart e il suo team, i finanziamenti per il sistema di imaging sono arrivati l'anno scorso da una nuova organizzazione del MIT progettata per aiutare gli imprenditori delle facoltà di ingegneria: il Deshpande Center for Technological Innovation. Il Deshpande Center è la nostra mini National Science Foundation, ma con maggiore velocità e flessibilità, afferma il decano dell'ingegneria Thomas Magnanti. Con un potente mix di sovvenzioni e servizi di supporto, il centro sta aiutando la facoltà a sviluppare idee promettenti verso il successo commerciale. I progetti finanziati nel primo anno spaziano tra i principali settori dell'ingegneria: infotech, biotech, nanotech, sistemi complessi ed energia. E l'approccio del centro per coltivare nuove tecnologie è innovativo quanto le tecnologie stesse.
Creare un terreno fertile
Un regalo di 20 milioni di dollari da Jaishree e Desh Deshpande ha lanciato il centro nel 2002. Desh Deshpande, membro della MIT Corporation, è venerato nei circoli high-tech del New England come cofondatore di Sycamore Networks e Cascade Communications, due dei più importanti aziende di telecomunicazioni di successo di sempre. Finanziando il centro, Deshpande ha trovato un modo per collegare la sua affinità nel promuovere la tecnologia sul mercato con la fonte di innovazione del MIT. Deshpande spera che il supporto del centro aiuterà i docenti e i ricercatori del MIT ad affrontare il crescente divario di innovazione spostando più tecnologia sul mercato.
Questo divario si sta espandendo proprio mentre il bisogno di nuove tecnologie da parte del mercato sta accelerando e i budget aziendali per la ricerca e lo sviluppo si stanno riducendo. Molte università incoraggiano i docenti con tendenze imprenditoriali a riempire lo spazio, ma non è facile. Le tecnologie non provate sono particolarmente soggette a un problema di pollo e uova quando si tratta di fonti di finanziamento, afferma Krisztina Holly '89, MS '92, direttore esecutivo del Deshpande Center. Prima della prova del concetto, le fonti tradizionali come il National Institutes of Health o la National Science Foundation di solito non finanziano la ricerca orientata alla tecnologia. E sebbene gli investitori commerciali possano ottenere enormi profitti dai primi investimenti, tendono a considerare i progetti appena nati dalla ricerca come troppo rischiosi da sostenere.
Il Deshpande Center, d'altra parte, aiuta il MIT a coltivare idee promettenti dalla facoltà di ingegneria senza preoccuparsi di limitazioni esterne. Due volte all'anno il comitato direttivo del centro, in collaborazione con esperti del MIT e consulenti aziendali, esamina le proposte, valutandone la novità, la fattibilità e il potenziale di mercato e selezionando i progetti da finanziare. Durante il suo primo anno, il centro ha finanziato 17 degli 81 progetti proposti. Molti dei progetti provenivano da consolidati programmi di ricerca ingegneristica; altri prevedevano collaborazioni interdisciplinari tra facoltà di ingegneria e quelle di altre scuole del MIT.
Il centro assegna due tipi di sovvenzioni destinate a diverse fasi del ciclo dalla ricerca al mercato. L'Ignition Grant di $ 50.000 aiuta i progetti più giovani a raggiungere quella fase essenziale di proof-of-concept. I suoi fondi potrebbero essere utilizzati per assumere uno studente laureato, avviare un laboratorio o creare un primo prototipo. Il $250.000 Innovation Program Grant supporta i ricercatori con progetti che hanno stabilito la fattibilità tecnica e consente loro di assumere più personale, perfezionare e testare prototipi e finalizzare le loro strategie di mercato. L'obiettivo è rendere queste tecnologie pronte per il mercato e idonee per i finanziamenti convenzionali, come il capitale di rischio, e per le partnership commerciali negoziate attraverso il Technology Licensing Office del MIT.
Con il suo Innovation Program Grant, Hart ha fondato Brontes Technologies per portare la sua tecnologia 3D sul mercato. È elettrizzato e solo un po' sbalordito dalla possibilità di aggiungere l'imprenditore della facoltà alle sue credenziali del MIT. Il team di avvio dell'azienda comprende studenti della Harvard Business School e ricercatori del MIT, studiosi post-dottorato e dottorandi in ingegneria. Se non fosse per la nostra sovvenzione, probabilmente saremmo lasciati a provare a concedere in licenza la tecnologia di base senza svilupparla completamente, spiega Hart. Invece, il team sta apprezzando l'opportunità di portare una tecnologia entusiasmante sul mercato stesso.
L'imaging tridimensionale è più accurato e affidabile rispetto al 2-D convenzionale per il controllo delle tolleranze nell'assemblaggio di macchine sofisticate o per il dimensionamento dei tumori durante le procedure mediche laparoscopiche. Ma secondo il ricercatore Jnos Rohly, il 3-D è stato considerato troppo costoso e ingombrante per la maggior parte degli usi. La tecnologia Brontes, compatta, flessibile e un decimo del costo delle soluzioni precedenti, è abbastanza veloce da elaborare dati 3D a velocità video in tempo reale, il che promette il primo accesso pratico ai dati di profondità per molti clienti.
Sostegno Sostenibile
Nel suo primo anno, il Deshpande Center ha costruito un portfolio straordinariamente diversificato. Alcuni progetti mirano ad applicazioni immediate e specifiche, mentre altri sono più fondamentali e suggeriscono conseguenze di più vasta portata. Alcuni destinatari sono già imprenditori di successo, mentre altri anticipano le loro prime incursioni commerciali. Alla luce di tale diversità, il centro offre una serie di servizi di supporto per migliorare le sue sovvenzioni.
La conoscenza commerciale è una risorsa particolarmente preziosa. Accetta la sfida di determinare il mercato o l'applicazione principale di una tecnologia: per i team pieni di visione tecnica ma a corto di esperienza commerciale, i primi consigli di un investitore esperto possono fornire un focus più nitido al momento più opportuno. Secondo Stan Reiss, un partner di Waltham, società di venture capital Matrix Partners con sede a MA che lavora con il centro, un progetto potrebbe arrivare con 28 possibili applicazioni. Li aiuteremo a concentrarsi sui pochi migliori e suggeriremo modi per valutare i candidati finali. Attraverso la loro associazione con il centro, i venture capitalist ottengono un accesso anticipato a tecnologie promettenti senza assumersi i rischi di finanziare la ricerca.
Il tutoraggio di imprenditori veterani della facoltà è un'altra risorsa del centro che aiuta coloro che sono appena agli inizi. Il beneficiario Bill Freeman, PhD '92, descrive il suo progetto Ignition Grant come un tentativo di far vedere ai computer il modo in cui vedono le persone, riconoscendo gli oggetti nelle immagini digitali. Freeman, che è entrato a far parte della facoltà del MIT dopo 15 anni nell'industria, afferma di apprezzare come i seminari di tutoraggio del centro ti aiutino a trovare l'equilibrio, sviluppandoti come professore funzionante e come imprenditore.
Oltre al MIT, il Deshpande Center genera buzz tra i suoi beneficiari delle sovvenzioni attraverso comunicati stampa e programmi di marketing. Dopo che Frdo Durand ha ricevuto la sua Ignition Grant, diverse aziende hanno chiamato per esprimere il loro interesse per la sua tecnologia, che potrebbe bandire sfondi sbiaditi e sagome oscurate da foto e video digitali. L'affiliazione con il MIT ha sempre significato che la ricerca fosse buona, afferma Durand. Il premio Deshpande Center significa che non è solo buono, è pratico.
Il centro incoraggia inoltre i team a sfruttare le altre risorse del MIT per gli imprenditori. Ad esempio, il centro ha aiutato il progetto di Hart a diventare un caso di studio della Sloan School, una presentazione al MIT Enterprise Forum e un secondo classificato nella rinomata $ 50K Competition del MIT.
Coltivare la Serendipità
Nonostante tutti i suoi programmi mirati, il Deshpande Center riconosce il potere delle connessioni spontanee. Prendiamo il caso dei beneficiari delle nanotecnologie Marc Baldo e Alex Slocum '75, SM '83, PhD '85. La tecnologia Nanogate di Slocum, originariamente orientata al controllo del flusso di fluidi su scala molecolare, regola uno spazio nanometrico tra due superfici. Slocum e il suo collaboratore Jeffrey Lang '75, SM '77, PhD '80, hanno vinto un Innovation Program Grant per adattare il Nanogate come filtro elettronico sintonizzabile per il mercato delle comunicazioni wireless. Il progetto Ignition Grant di Baldo per esplorare una nuova classe di semiconduttori molecolari che cambiano forma, d'altra parte, si è scontrato con alcune sfide di fabbricazione nanotecnologica. Incontrandosi poco dopo l'assegnazione delle sovvenzioni, la coppia si rese conto che la tecnologia Nanogate avrebbe potuto aiutare Baldo a studiare il suo nuovo materiale.
Come esperimento per coltivare la serendipità, il centro ha creato una serie di forum di Ignizione a tema. Holly dice che questi forum periodici stimolano la facoltà a pensare a ciò che sta accadendo nel mondo. Sono anche un ottimo modo per coinvolgere l'intera comunità del MIT nel lavoro del centro. Il primo Ignition Forum sulle tecnologie di alimentazione portatile ha attirato un gruppo di esperti dell'esercito degli Stati Uniti, Motorola, Tiax (lo spin-off di Arthur D. Little), l'investitore di rischio Rockport Capital Partners e il MIT. Circa 150 docenti, studenti e altri si sono uniti in una vivace discussione su domande come: Di cosa avrà bisogno il dipendente mobile nel 2005? Che ne dici del guerriero sul campo di battaglia nel 2008? Quali tecnologie sembrano più promettenti? Successivamente al ricevimento, i partecipanti hanno affermato di non aver mai visto una tale tecnologia e una visione di mercato combinata in un breve evento.
Man mano che matura, come valuterà il Deshpande Center la sua efficacia? Holly afferma che diventare un modello per altre istituzioni è una misura del successo e diverse altre università hanno già espresso interesse a saperne di più sul programma. Il direttore della facoltà Charles Cooney, SM '67, PhD '70, afferma che considererà questo primo forum di accensione un successo se vedremo alcune buone proposte di energia portatile nel prossimo round di sovvenzioni. Deshpande riconosce che l'innovazione è un processo ingannevolmente sottile e che richiede tempo, ma spera che entro pochi anni il centro creerà un effetto volano, riportando valore nell'università attraverso un maggiore coinvolgimento con investitori e partner commerciali.
Sebbene questo programma per finanziare l'imprenditorialità della facoltà sia solo all'inizio, tutti i segnali indicano un raccolto abbondante. Magnanti dice, sono già abbastanza orgoglioso dei risultati.