Imparare da Venere

Negli anni '60, intenti a dimostrare la superiorità del nostro complesso militare-industriale all'Unione Sovietica, abbiamo finanziato il programma spaziale per raggiungere la luna. Negli anni '70 e '80, abbiamo iniziato a giustificare le spese di spazio pubblicizzando pentole in teflon, leghe super metalliche e robot miniaturizzati. Ora è emersa una nuova logica per l'esplorazione planetaria: l'ambientalismo. Più sappiamo di altri mondi, dicono gli appassionati di spazio, meglio possiamo affrontare i dilemmi ambientali che assillano il nostro pianeta.

Così sostiene lo scienziato planetario David Harry Grinspoon dell'Università del Colorado a Boulder, in Venus Re-vealed: A New Look Below the Clouds of Our Mysterious Twin Planet, il primo libro che spiega i risultati della missione Magellan. Guidando sapientemente il lettore sotto le nuvole che hanno a lungo nascosto Venere agli occhi della Terra, Grinspoon celebra Magellano e altri viaggi di astronavi che hanno aumentato la nostra comprensione della geologia, del clima e dell'atmosfera del nostro pianeta gemello. Allo stesso tempo, riconosce che queste intuizioni potrebbero non funzionare bene con un pubblico che paga le tasse che affronta scuole in declino, centri urbani disintegrati, sovrappopolazione e molti altri mali sociali. Quindi, in tutto il libro, Grinspoon sottolinea come missioni come Magellan possano portare a soluzioni pratiche ai problemi qui sulla terra, come l'esaurimento dell'ozono, il riscaldamento globale e le piogge acide.

Questa storia faceva parte del nostro numero di novembre 1997

• Vedi il resto del problema
• sottoscrivi

Ciò che colpisce di Venere Rivelata, oltre ad alcune accattivanti foto di Magellano del paesaggio venusiano, è lo stile informale dell'autore. Si imbatte immediatamente nell'introduzione, dove descrive un esilarante viaggio lungo la Pacific Coast Highway della California per vedere l'incontro con Nettuno di Voyager 2 al Jet Propulsion Laboratory nel 1989. Questo viaggio dà il tono al resto del libro, che Grinspoon offre come un compagno di viaggio intelligente e irriverente in un viaggio tanto atteso.

E non ci sono scuse per addormentarsi. Se Grinspoon pensa che potresti perderlo durante una discussione su un argomento complesso come il moto relativo dei pianeti, tirerà l'auto sul lato della strada e ti aggiornerà con una sezione esplicativa intitolata Che importa? o un'analogia sportiva (sulla pista del sistema solare, Venere è un corridore sulla corsia interna). Altre volte, alleggerirà il carico con una nota a piè di pagina divertente o un sottotitolo eccentrico.

Accompagnando il lettore in un affascinante tour storico di Venere vista dall'immaginazione, dai telescopi e dai veicoli spaziali, l'autore mette gradualmente a fuoco il pianeta. Prima dell'invenzione del telescopio, gli astronomi hanno notato come Venere risaltasse nel cielo notturno. Non era solo l'oggetto più luminoso, ma anche un donchisciottesco compagno del sole, che appariva a rotazione per nove mesi come stella della sera o del mattino. L'accattivante pianeta ha ispirato riverenza in molte culture antiche, diventando un simbolo di nascita, morte e resurrezione, un faro di fertilità (con le sue apparenze che corrispondono al periodo di gestazione umana) e una dea dell'amore.

A partire dal 1600, gli astronomi hanno osservato Venere attraverso il telescopio, scoprendo inizialmente le sue fasi lunari e successivamente rilevando un'atmosfera, portando alla speculazione che Venere fosse un mondo paludoso, con oceani, vegetazione e pioggia. Ma avvolto in una coltre globale di nuvole, Venere ha rifiutato di rivelare i suoi segreti attraverso i telescopi ottici. Per penetrare la copertura nuvolosa, gli scienziati del ventesimo secolo si sono rivolti ad altri strumenti, come rilevatori di raggi ultravioletti e radar.

Dal 1962 al 1994, un'armata di 24 missioni spaziali sovietiche e americane ha cambiato radicalmente la nostra visione di Venere. Le loro osservazioni hanno rivelato un pianeta scarsamente illuminato in gran parte privo di acqua, con una temperatura superficiale di 900 gradi Fah-renheit, un'atmosfera di anidride carbonica del 97% e nubi di acido solforico. Nel 1990, le mappe topografiche, prodotte da impulsi radar, e le immagini radar terrestri hanno prodotto un'immagine sfocata e incompleta della superficie.

Poi è arrivato Magellano. Lanciato nel 1989 e operativo fino al 1994, Magellan più di tutti gli altri veicoli spaziali messi insieme, ha trasformato Venere in un luogo, scrive Grinspoon. L'orbiter, che trasportava a bordo un radiotelescopio in grado di risolvere caratteristiche superficiali piccole come un campo da calcio, ha generato l'equivalente radar di un libro fotografico Sopra Venere.

Secondo un effusivo Grinspoon, era come se finalmente, dopo decenni di socchiusi, ottenere la giusta prescrizione per i tuoi occhiali e vedere il mondo a fuoco. Ciò che Magellano vide fu un assortimento ben conservato di caratteristiche vulcaniche (comprese cupole fritte, tortuosi letti di fiumi apparentemente scavati da fluido fuso e pianure di basalto), cicatrici tettoniche (pieghe, fratture e faglie), altopiani prominenti e cime montuose altamente riflettenti . La superficie, che ha una media di soli 500-600 milioni di anni (Cosa sono cento milioni di anni tra gli amici? scherza Grinspoon in una nota a piè di pagina), mostrava solo circa 900 crateri, provocando la speculazione scientifica secondo cui un evento catastrofico ha indotto un rifacimento planetario circa mezzo miliardo di anni fa .

Secondo Grinspoon, le scoperte di Magellano e di altri veicoli spaziali hanno mostrato che Venere è il gemello fraterno del nostro pianeta. Sebbene differisca notevolmente in molte caratteristiche, Venere si avvicina molto alla terra per dimensioni, massa e distanza dal sole, una superficie geologicamente attiva e vulcanica e un'atmosfera in evoluzione con cicli chimici complessi.

In effetti, l'atmosfera e le nuvole di Venere mostrano processi con forti analogie con i problemi ambientali sulla terra, costringendo Grinspoon a includere una sezione intitolata A Case of Venus Envy? L'atmosfera contiene gas serra (principalmente anidride carbonica), che intrappolano il calore sotto le nuvole, riscaldando globalmente la superficie del pianeta in un processo simile a quello che accade sulla terra. In cima alle nuvole di Venere, la luce ultravioletta fa a pezzi i composti di fluoro e cloro, producendo composti chimici che riducono l'ozono, una scoperta che ha contribuito alle indagini degli scienziati su un fenomeno simile sul nostro pianeta. E le nubi di anidride solforosa di Venere producono piogge acide, una forma di precipitazione che continua a minacciare i laghi e le foreste della terra.

Queste somiglianze, in particolare l'effetto serra, hanno portato molti scienziati a supportare missioni su Venere, pubblicizzando il nostro pianeta gemello come un modello di ciò che la Terra potrebbe diventare se non riduciamo significativamente il nostro consumo di combustibili fossili. Ma Grinspoon sostiene in modo convincente che la lezione che possiamo imparare dal clima venusiano non è 'Non lasciare che questo accada al tuo pianeta', ma piuttosto Ecco un altro pianeta vicino con un sistema climatico complesso e in evoluzione; studialo e otterrai una comprensione più matura e meno provinciale del clima planetario”. E questo potrebbe salvarci la pelle.

Mentre Grinspoon supporta chiaramente l'esplorazione spaziale robotica per motivi di curiosità (la bellezza e il mistero sono una ragione sufficiente per esplorare) e sostiene che gli Stati Uniti potrebbero pilotare cinque missioni di geoscienza e climatologia avanzate su Venere per il costo di $ 1 miliardo di un bombardiere Stealth, sottolinea che tali progetti sono in definitiva vitali per mantenere e migliorare la prospettiva planetaria che può salvarci da noi stessi. Grinspoon sostiene abilmente questo argomento sottolineando come le foto della Terra di Apollo abbiano cambiato per sempre l'immagine di sé degli abitanti della terra, contribuendo a risvegliare la nostra identità planetaria latente. La prima indicazione di ciò è stata l'inaugurazione della Giornata della Terra (1970). Inoltre, la missione Apollo ha portato gli scienziati a lanciare l'allarme sul potenziale danno delle reazioni chimiche associate ai CFC allo strato di ozono terrestre. Dopo diversi articoli scientifici, programmi di ricerca e conferenze globali, sono stati stipulati accordi internazionali per eliminare gradualmente l'uso dei CFC.

Nonostante queste storie di successo, il finanziamento dell'esplorazione spaziale rimane una scommessa, dal momento che non c'è mai la garanzia che conoscere l'ignoto pagherà in termini più che intellettuali. Sebbene Grinspoon rappresenti un caso interessante per il potenziale pratico dell'esplorazione di Venere nell'affrontare i problemi ambientali della Terra, non riesce ad esplorare adeguatamente il relativo rapporto costo-efficacia di approcci più diretti, come i programmi economici e tecnici mirati. Un esempio calzante è il prossimo progetto Mission to Planet Earth della NASA, che mira a studiare sistematicamente il nostro pianeta con satelliti di telerilevamento.

In un capitolo finale sulla possibilità della vita su Venere, il viaggio letterario di Grinspoon inizia a virare su strade sterrate. Specula sulle prospettive di trovare o introdurre la vita su Venere e le sfide significative delle missioni planetarie con equipaggio. Sebbene questi viaggi secondari siano intriganti, alla fine distraggono il lettore dal tema centrale del libro: l'eccitazione e il valore pratico dell'esplorazione planetaria.

Nel complesso, tuttavia, il viaggio di Grinspoon verso Venere e ritorno è davvero in espansione della coscienza, trasformando il nostro vicino planetario più prossimo in molto più di un punto luminoso nel cielo. Se leggi Venere rivelata all'interno, potresti trovare difficile reprimere l'impulso di deporla, uscire e intravedere il nostro affascinante gemello celeste.

nascondere