Imparare a prosperare in una città industriale

Greenville, nella Carolina del Sud, ha scommesso il suo futuro sulla produzione high-tech. Chi vince e chi perde in questa economia sempre più automatizzata? Di

• Nanette Byrnes pagina di archivio

18 ottobre 2016

Ai piedi degli Appalachi, in un angolo della Carolina del Sud, si trova una città che dovrebbe essere economicamente morta. Per decenni, Greenville è stata il cuore dell'industria tessile dello stato e il suo motore economico. Attratti per la prima volta dai fiumi in rapido movimento della zona come mezzo per alimentare i telai, i produttori tessili impiegavano qui decine di migliaia di persone. A partire dagli anni '70, tuttavia, di fronte alla concorrenza di regioni manifatturiere a basso costo come il Messico e il sud-est asiatico, queste aziende hanno iniziato a lottare. Nei decenni successivi molte fabbriche chiusero. Altri spostarono la produzione all'estero. Nel 1990, 48.000 persone lavoravano ancora nella produzione tessile nell'area di Greenville, secondo il Bureau of Labor Statistics degli Stati Uniti. Oggi meno di 6.000 lo fanno.

Eppure Greenville è in piena espansione. Visita il suo grazioso centro e troverai corridori che spingono passeggini da jogging e turisti che scattano foto dal ponte pedonale sul fiume Reedy a Falls Park. Su Main Street puoi mangiare in ristoranti riconosciuti a livello nazionale. Uno stormo di gru edili trascorre le giornate a costruire nuovi costosi condomini. Negli ultimi anni, la città e le contee circostanti hanno beneficiato di forti aumenti delle entrate fiscali e di migliori finanziamenti per le scuole locali.

Una veduta aerea dello stabilimento BMW di Greer, nella Carolina del Sud. Già producendo più auto di qualsiasi altra fabbrica BMW, ora sta aggiungendo una nuova carrozzeria.

Questa storia faceva parte del nostro numero di novembre 2016

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Mentre Charlotte, nella Carolina del Nord, a 90 minuti di auto a nord-est, scommette sui servizi finanziari come fulcro della sua economia e altre città hanno cercato di coltivare hub di software o turismo, Greenville è rimasta concentrata sulla produzione. I principali produttori globali con avamposti qui includono BMW, ABB, Michelin, Bosch e la divisione energia di General Electric. Poiché le fabbriche locali hanno adottato tecniche sempre più informatizzate e automatizzate, la regione si è evoluta in uno dei principali centri di produzione avanzata del paese.

Il vantaggio per Greenville è stata una forte economia da molte misurazioni convenzionali. Sebbene sia affondato con il resto del paese durante la recessione, da allora si è ripreso. La disoccupazione oggi è al di sotto del tasso nazionale del 4,7% e il reddito familiare medio e i valori delle proprietà sono aumentati negli ultimi anni. Tra il 2010 e il 2014, 1,5 miliardi di dollari sono stati investiti nelle imprese della contea, che hanno aggiunto 8.947 nuovi posti di lavoro. Le nuove attività vengono create qui più velocemente che in qualsiasi altra parte del sud-est degli Stati Uniti, secondo i dati tracciati dal Dipartimento del Commercio della Carolina del Sud.

Una famiglia si gode l'Upper South Carolina State Fair al NASCAR Greenville Pickens Speedway.

Ma c'è un aspetto negativo in questa trasformazione dell'economia di Greenville. Queste fabbriche moderne sono sempre più dominate dalle macchine, che impiegano molte meno persone rispetto ai tessili. Per quei lavoratori ancora in fabbrica, anche i lavori stanno cambiando, richiedendo nuove competenze. Quelli senza tale formazione vengono lasciati indietro.

Una famiglia al Falls Park di Greenville.

Nel 2004, il reddito pro capite dell'area di Greenville era l'83% della media degli Stati Uniti. Oggi è sceso all'80 per cento della media nazionale. Il numero di persone che collezionano buoni pasto è raddoppiato negli ultimi dieci anni. Anche in questo boom, il 21,5% dei bambini di Greenville vive in povertà e la contea è stata tradizionalmente uno dei luoghi più difficili del paese per un bambino per uscire dalla povertà, secondo ricerca guidato da accademici a Stanford e Harvard. Quella ricerca non ha tratto conclusioni specifiche su ciò che ha creato questo problema a Greenville, ma se le tendenze osservate in tutto il paese si applicano anche qui, le sue origini probabilmente risiedono in una mancanza di opportunità causata da fattori come tassi più elevati di povertà, segregazione economica, povertà condizioni abitative e criminalità.

In qualche modo Greenville esemplifica il futuro delle comunità costruite attorno alla produzione avanzata. I cambiamenti nelle fabbriche e nel lavoro in fabbrica in corso nei centri di produzione negli Stati Uniti e in Europa, e persino cominciando ad accelerare in mecca manifatturiere un tempo a basso costo come la Cina, stanno dando impulso alle economie locali, ma chiedono anche che i lavoratori effettuino la transizione a lavori che richiedono molte più competenze informatiche e tecniche. In un anno elettorale in cui l'insoddisfazione economica, in particolare nelle città tradizionalmente operaie, è stato un tema dominante, Greenville mette in luce cosa ci si può aspettare, e cosa non si può, da un'economia incentrata sulla fabbrica in un'era digitale e automatizzata.

Nuove abilità

Quando i politici si riferiscono alla produzione come fonte di numerosi posti di lavoro, parlano più di ciò che era una volta la produzione che di ciò che è oggi. La produzione moderna è una storia di aumento della produzione ma di rallentamento della crescita dell'occupazione. Questo perché gli investimenti in automazione e software hanno raddoppiato la produzione per lavoratore manifatturiero statunitense negli ultimi due decenni. Durante quel periodo, la produzione manifatturiera complessiva è cresciuta del 40%, nonostante un calo di quasi il 30% del numero di posti di lavoro nel settore manifatturiero.

'Ci sono alcune cose che potrebbero aver bisogno di quel tocco umano.'

L'informatizzazione e la produzione moderna hanno creato nuovi tipi di posti di lavoro in fabbrica, molti dei quali pagano più di quelli vecchi. Semplicemente non ne hanno creati tanti. Di conseguenza, la competizione per i nuovi posti di lavoro può essere intensa. E proprio come Greenville ha dovuto adattarsi a un diverso tipo di produzione, la sua gente ha dovuto adattarsi a un nuovo tipo di lavoro in fabbrica.

Quando Shauntae Stewart ha deciso di tornare al lavoro dopo 12 anni trascorsi a casa con i suoi figli, il suo primo lavoro è stato lavorare come appaltatrice presso lo stabilimento BMW, ispezionando le parti dai fornitori mentre stavano per essere installate sulla catena di montaggio. Il lavoro ha pagato $ 9 l'ora.

Non passò molto tempo prima che Stewart smettesse di partecipare a un programma, sponsorizzato da un gruppo chiamato Greenville Works, che paga la formazione dei lavoratori nelle competenze necessarie ai produttori locali. Ha imparato a utilizzare una macchina che produce parti in base alle istruzioni del computer. Ora guadagna $ 24 l'ora presso Baldor Electric, una divisione di ABB che produce motori elettrici, dove trascorre le sue giornate a utilizzare un tornio e una smerigliatrice, leggendo i progetti per le parti e controllando che la macchina li stia realizzando secondo le specifiche corrette.

Stewart è cresciuto a Greenville. Sua zia lavorava nelle fabbriche tessili. Ora è diventata una specie di evangelista manifatturiera avanzata. Vedo una cameriera alla Waffle House che non sembra soddisfatta, o qualcuno alla stazione di servizio. Gli do il mio nome e numero. Dico loro che non devi restare qui in questo lavoro senza uscita, dice.

Ma fare quella transizione può essere difficile. Quando l'economia ha iniziato a migliorare dopo la recessione dal 2007 al 2009, molte persone che avevano lavorato nel settore manifatturiero e hanno perso il lavoro hanno avuto difficoltà a tornare al lavoro in fabbrica. O non avevano le credenziali richieste o non avevano familiarità con la tecnologia di produzione più recente, spiega Amanda Warren, una consulente che lavora sulla preparazione all'occupazione presso United Ministries, un'organizzazione no-profit di Greenville. Coloro che sono stati assunti avevano maggiori probabilità di ottenere il loro lavoro tramite appaltatori, come lavoratori temporanei che potevano essere aggiunti o lasciati più facilmente.

Assemblaggio di auto presso lo stabilimento BMW di Greer, nella Carolina del Sud.

La cruda realtà è che l'aritmetica non è favorevole a persone che un tempo avrebbero potuto lavorare nel settore manifatturiero come mezzo per una vita da classe media. Mentre le fabbriche tessili di un tempo avevano un appetito apparentemente infinito per i lavoratori, oggi molti sono lasciati fuori dal boom delle fabbriche e devono cavarsela con lavori di servizio a bassa retribuzione.

Alcuni lavoratori saranno sfollati. Alcune persone dovranno essere riqualificate, anche nel migliore dei casi, afferma Marco Annunziata, capo economista di General Electric, che ha sia una grande fabbrica di turbine a gas che un nuovo centro di ricerca sulla produzione avanzata a Greenville. I cambiamenti sono inevitabili, dice Annunziata, perché gli incentivi [di business] sono semplicemente schiaccianti per sfruttare meglio le tecnologie digitali. Alla domanda su come le comunità come Greenville gestiranno questa evoluzione, dice, sono preoccupato e ottimista allo stesso tempo.

Non è solo che le persone hanno bisogno di determinate competenze tecniche per lavorare in queste nuove fabbriche. Devono anche avere competenze più morbide, come la capacità di risolvere problemi e lavorare in team. Tre anni fa Solvay, un produttore belga di prodotti chimici e materiali, ha deciso di assumere 100 nuove persone per il suo stabilimento di Greenville, che produceva fibre di carbonio sempre più richieste dai clienti dell'industria aerospaziale. Ha reso la capacità di lavorare in modo collaborativo un punto focale del processo di intervista. Cerchiamo non solo competenze meccaniche e industriali, ma anche la capacità di guardare oltre ciò che hai di fronte, afferma Kelly Kosek, responsabile delle risorse umane di Solvay. Non ti limiti a dare un pugno all'orologio sul tuo lavoro e fai il check-out.

Renda Fant è stata una di quelle assunte da Solvay, nell'ottobre 2013. Fant aveva lavorato per 17 anni per una catena di supermercati locale prima di trasferire la sua sede in Florida. Oggi trascorre i suoi turni in un team di cinque persone per testare la qualità e le proprietà fisiche delle fibre di carbonio prodotte nella pianta. Le ci è voluto un anno per sentirsi esperta nei 50 diversi test che esegue, e non si è ancora abituata al programma dei turni oscillanti, ma Fant guadagna 28 dollari l'ora, quasi il doppio di quanto guadagnava al supermercato. E dice che imparare il processo a Solvay, qualcosa che all'inizio sembrava come padroneggiare una lingua straniera, riempie la tua autostima.

99 per cento robotica

Con oltre 8.000 dipendenti nella sua fabbrica a Greer, nella Carolina del Sud, un sobborgo di Greenville vicino all'aeroporto, la BMW è uno dei più grandi datori di lavoro locali. Utilizza anche molti robot. Una giornata trascorsa in fabbrica mostra che l'azienda trova un equilibrio tra automazione e abilità umane, mentre cerca costantemente modi in cui la tecnologia può migliorare il processo di produzione.

'Sono preoccupato e ottimista allo stesso tempo.'

Da quando ha aperto un negozio nella Carolina del Sud, dove l'azienda ha stabilito la sua prima fabbrica completa al di fuori della Germania nel 1994, BMW ha investito 7,4 miliardi di dollari nella struttura. Gran parte di ciò è andato ad aumentare il suo uso dell'automazione, a cominciare dai 1.400 robot nella carrozzeria della fabbrica. La fabbrica produce 1.400 auto al giorno, quasi una al minuto. Produce i famosi veicoli utilitari sportivi della serie X dell'azienda ed è ora il più grande stabilimento BMW al mondo.

Due decenni fa, quando questo stabilimento aprì, la carrozzeria era piena di saldatori umani che saldavano insieme l'intelaiatura dell'auto. Oggi è un luogo poco illuminato dove grandi bracci robotici, che si accendono e si spengono senza l'assistenza umana, sollevano facilmente pesanti carrozzerie di acciaio e alluminio come gigantesche cicogne arancioni. Quando lo stabilimento è stato aperto, i robot hanno svolto il 30% del lavoro nella carrozzeria. Ora ne fanno il 99 percento. Le poche persone che vedi in officina forniscono principalmente componenti di cui i robot hanno bisogno e controllano banchi di monitor di computer che tengono traccia del lavoro delle macchine.

Più di 100 bracci robotici verniciano a spruzzo le carrozzerie nelle officine di verniciatura BMW, alternando da un colore all'altro. Il processo di verniciatura di ogni auto, della durata di 12 ore, è monitorato da un sistema di tracciamento computerizzato. Ci sono cinque mani di vernice, gli strati combinati spessi come cinque capelli umani.

Al contrario, la catena di montaggio dello stabilimento è piena di persone. È qui che la scocca verniciata ottiene motore, cablaggio, interni e ruote per diventare un'auto riconoscibile. Qui le persone circondano l'auto, a volte lavorano accanto ad essa, altre volte sotto di essa, assemblando il gruppo propulsore, installando il serbatoio del carburante e le tubazioni del carburante, posizionando sedili e moquette e infine testando il veicolo. Queste attività richiedono un livello di destrezza e flessibilità che i robot non hanno ancora padroneggiato.

Le auto prodotte a Greer sono altamente personalizzate: tutti i 400.904 veicoli prodotti qui l'anno scorso sono stati prodotti secondo le specifiche esatte del cliente. Con tutte queste variazioni, è necessaria una certa quantità di valutazione umana. Lungo tutta la linea, lavoratori e supervisori scrutano le auto da diverse angolazioni, passandoci sopra le mani, giudicando se sembrano e se si sentono a posto.

Gli esseri umani hanno la sensazione, un istinto, che è difficile immaginare di replicarsi in un robot a un costo sensato, afferma Gadrian Zayas, un manager dei programmi di formazione dei lavoratori della BMW: Ci sono alcune cose che potrebbero aver bisogno di quel tocco umano.

'Alcuni lavoratori saranno sfollati. Alcune persone dovranno essere riqualificate, anche nel migliore dei casi.'

In alcuni punti lungo la linea, robot e umani lavorano fianco a fianco. Quando le porte sono assemblate, si fermano davanti a un piccolo robot che fa rotolare un foglio lungo l'interno della porta, facendo una chiusura ermetica. È un compito ripetitivo che richiede forza sufficiente e lavoro ad angoli strani per causare lesioni al pollice e al polso e altri problemi ergonomici nelle persone che lo facevano. A differenza dei giganti arancioni della carrozzeria, che devono lavorare all'interno di gabbie chiuse per proteggere i lavoratori umani nelle vicinanze, questi robot possono percepire e rispondere alla presenza di una persona, fermandosi prima che entri in contatto.

Realizzate da Universal Robots, un produttore danese di robot collaborativi, le macchine sono flessibili e possono essere riprogrammate abbastanza facilmente per fare cose diverse. Ora BMW sta testando i modi in cui possono lavorare in modo più collaborativo con le persone, inclusa la consegna di uno strumento ai lavoratori quando lo richiedono.

Altre tecnologie in fase di test sul pavimento includono un veicolo autonomo che potrebbe sostituire un carrello elevatore e un giubbotto esoscheletro che aiuta i lavoratori a tenere le braccia sopra la testa quando trapanano viti nel fondo di un'auto. Non stiamo sostituendo le persone, afferma Richard Morris, vicepresidente dell'integrazione dei progetti in fabbrica. Stiamo usando l'automazione per aiutarli.

Lavoratore presso l'impianto di turbine a gas GE a Greenville.

Sebbene sia facile immaginare un futuro in cui almeno parte del lavoro svolto dagli esseri umani sulla catena di montaggio oggi sia svolto da robot, impianti di produzione come la fabbrica BMW avranno ancora bisogno di migliaia di lavoratori. E per una città come Greenville, preparare le persone a quei lavori in rapida evoluzione è sia una sfida che un'opportunità.

A settembre, il Greenville Technical College ha aperto un edificio in vetro e acciaio con soffitti altissimi e pavimenti in cemento duro, le sue aule principali popolate di macchinari computerizzati: stampanti 3-D, strumenti di lavorazione azionati da computer, bracci robotici. Gli studenti dei college comunitari, molti dei quali stanno studiando per nuovi diplomi che combinano meccanica ed elettronica, collaborano con studenti di ingegneria della vicina Clemson University per studiare un tipo di produzione in cui progettazione ed esecuzione sono strettamente legate.

È una visione straordinariamente diversa dalle linee di produzione ripetitive del passato e per la contea di Greenville, che ha preso in prestito 25 milioni di dollari per costruire la struttura, è una grande scommessa su un nuovo tipo di lavoro in fabbrica.

La produzione è cambiata, afferma Keith Miller, presidente di Greenville Tech. Gli studenti devono essere più flessibili. E ci serviva un approccio diverso.

Per comunità come Greenville che hanno legato le loro prospettive economiche alla produzione avanzata, l'automazione e l'informatizzazione continueranno a trasformare sia le loro fabbriche che il lavoro svolto al loro interno. L'unica opzione è adattarsi.

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