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Immergersi
Nel 1884, prima che Arthur D. Little fondasse la prima società di consulenza gestionale al mondo o diventasse un noto pioniere dell'ingegneria chimica, si ritrovò in piedi nel mezzo di una cartiera, completamente sopraffatto.
Little aveva lasciato il MIT dopo tre anni per un lavoro presso la neonata Richmond Paper Company a Rumford, Rhode Island. Ma se aveva sperato in un passaggio graduale dal mondo accademico al lavoro industriale, non sarebbe stato così.
Richmond è stata la prima azienda cartaria statunitense a utilizzare un processo al solfito sviluppato in Svezia. Ma sei settimane dopo l'arrivo di Little, il chimico svedese e l'ingegnere tedesco che l'azienda aveva portato a bordo per gestire la fabbrica si ritirarono bruscamente, senza condividere tutti i dettagli di come funzionava il processo di produzione della carta. Lasciato in asso, il presidente ha promosso Little, 21 anni, l'unico altro chimico dell'azienda e l'uomo più giovane dello stabilimento, a sovrintendente. Più tardi, ricordò Little, non ero mai riuscito a fare nulla, per non parlare di una pianta di cui non sapevo nulla.
In primo luogo, Little persuase i lavoratori, sconvolti dalla sua promozione, a non mollare. Poi ha dovuto capire come gestire l'impianto. Ha lavorato 15 ore al giorno, sette giorni su sette, per svelare i dettagli della fabbricazione della carta al solfito. Entro sei mesi, l'impianto stava realizzando un profitto.
L'esperienza ha insegnato a Little che il lavoro industriale richiede non solo competenze tecniche ma competenze trasversali, come una comunicazione efficace e una gestione delle persone, e molto apprendimento sul lavoro. Così, tre decenni dopo, in qualità di presidente del comitato in visita della MIT Corporation presso il Dipartimento di chimica e ingegneria chimica, ha proposto di incorporare l'esperienza del settore nel programma di ingegneria chimica del MIT. Nel 1915, il comitato raccomandò di lanciare la MIT School of Chemical Engineering Practice. La formazione degli ingegneri chimici comporta molti problemi di insolita difficoltà e complessità, hanno scritto. In questo mestiere, più di ogni altro, bisogna entrare in acqua per imparare a nuotare.
Guidata da William Walker, capo del Research Lab of Applied Chemistry ed ex partner commerciale di Little, la Practice School iniziò poco più di un anno dopo, con gli studenti che affrontavano progetti in cinque città. Dopo una breve interruzione durante la prima guerra mondiale, si espanse costantemente, inviando studenti a società come la Revere Sugar Refinery, Boston Rubber Shoe e Penobscot Chemical Fibre. Da allora ha svolto un ruolo fondamentale nella formazione degli ingegneri chimici. Oggi, gli studenti laureati trascorrono un semestre in quella che oggi è la David H. Koch School of Chemical Engineering Practice, lavorando in due società, note come stazioni. In gruppi di due o tre, e con la guida di un docente in loco, completano quattro progetti di un mese, che spesso implicano competenze tecniche non familiari. Gli studenti sono istruiti a fare progressi come possono.
L'obiettivo della maggior parte dell'ingegneria chimica su scala industriale è migliorare l'efficienza e la qualità della produzione. Quindi, nel corso degli anni, gli studenti della Practice School hanno lavorato su qualsiasi cosa, dalla gomma e cemento ai cereali per la colazione. (A un gruppo è stato chiesto di assicurarsi che ogni scatola di portafortuna contenesse marshmallow fino in fondo.)
L'esperienza spinge gli studenti ai loro limiti, che è esattamente il punto, afferma Robert Hanlon, SM '83, ScD '85, che è stato direttore di stazione in 15 stazioni. Gli studenti sono sopraffatti intenzionalmente così imparano come portare a termine le cose, dice.
Il direttore della stazione e dottorando Harry Watson, SM '14, ha realizzato uno dei suoi progetti di Practice School a Corning. L'azienda ha fornito al suo team l'accesso a un costoso sistema di tornio utilizzato nel processo di produzione del vetro, insieme alle informazioni necessarie per programmarlo, e ha chiesto agli studenti di renderlo più efficiente. Ma c'era un problema: i comandi sbagliati potevano avvicinare troppo due parti del sistema e causare un burnback, potenzialmente un errore da mezzo milione di dollari.
Stavo lì a sudare, a guardare questa cosa, e dicevo, per favore, per favore, per favore, non fare niente di male, dice. Per favore, inizia a muoverti quando ti ho detto di muoverti. In più di un'occasione, ha dovuto premere il grande pulsante rosso Abort.
In un'ultima settimana vorticosa che ha fatto eco al debutto di Little come sovrintendente, Watson ha trascorso 15 ore al giorno nello stabilimento a supervisionare le corse al tornio, ha dormito due ore e ha lavorato tutta la notte al suo rapporto finale e alla sua presentazione.
Alla fine, gli sforzi del suo team sono stati ripagati: hanno capito come risparmiare fino a mezzo milione di dollari all'anno in ciascuna delle due fabbriche dell'azienda che utilizzavano il tornio. E Watson ha avuto modo di affinare le capacità di risoluzione dei problemi, comunicazione e relazioni interpersonali che Little riteneva necessarie per gli ingegneri chimici industriali.
Sebbene l'ingegneria chimica sia cambiata dai tempi di Little, quando la Scuola di Pratica inizia il suo secondo secolo, rimane la stessa in tutti i modi che contano di più.