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Immaginare l'inconscio
Più di cento anni fa, Sigmund Freud ha proposto la sua teoria pionieristica secondo cui i desideri nascosti nel nostro subconscio guidano gran parte del comportamento umano. Mentre queste teorie sono cadute in disuso negli ultimi decenni, gli scienziati ora ne stanno rivisitando alcune, con nuovi strumenti di imaging cerebrale. La speranza è che avere una finestra diretta sui processi nascosti del cervello getterà nuova luce sui disturbi d'ansia e forse aiuterà a valutare quanto bene le terapie comportamentali, come la psicoanalisi, colpiscano le complessità della mente inconscia.
Uno dei motivi per cui le persone si allontanavano dai concetti freudiani era perché non erano molto verificabili, dice Ronald Cohen , professore di psichiatria alla Brown University di Providence, RI. Questi tipi di esperimenti [di imaging] sarebbero potenzialmente un modo più diretto di testare idee che sono emerse dalla teoria psicoanalitica tradizionale.
Una delle teorie di Freud sosteneva che dopo un evento traumatico, le persone potrebbero inconsciamente associare uno stimolo normalmente benigno, diciamo, un amichevole golden retriever, a un evento precedentemente spaventoso, come essere morsi da un Rottweiler. Questa teoria sembra essere vera nel caso del disturbo da stress post-traumatico (PTSD). Immagini e suoni innocui, ad esempio, come un autobus che viaggia lungo una strada, possono scatenare un attacco di panico in qualcuno con PTSD che una volta è stato coinvolto in un incidente d'autobus. Inoltre, il malato potrebbe non essere immediatamente in grado di individuare la causa del suo attacco di ansia.
Ora gli scienziati stanno utilizzando tecniche di imaging cerebrale per esplorare come il segnale di paura inconscia può essere rilevato nelle persone con disturbo da stress post-traumatico e altri disturbi d'ansia. Per studiare i processi cerebrali alla base dell'ansia, i ricercatori utilizzano la risonanza magnetica funzionale (fMRI) per misurare l'attività cerebrale di una persona mentre guarda segnali minacciosi, come l'immagine di un volto spaventato. Queste immagini spaventose stimoleranno l'attività nella parte del cervello nota come amigdala, che fa parte del cervello evolutivamente antico coinvolto nell'elaborazione delle emozioni e della paura. Per studiare il inconscio aspetti di paura e ansia, i ricercatori mostrano l'immagine inquietante così rapidamente che i soggetti non la notano consapevolmente: il cervello reagisce all'immagine, anche se la persona non può determinare se l'hanno effettivamente vista o meno.
L'anno scorso, Amit Etkin e collaboratori della Columbia University hanno dimostrato che le persone che ottengono punteggi alti nei test di ansia hanno una risposta dell'amigdala più forte ai volti spaventati quando quelle immagini sono presentate al di sotto del livello di percezione cosciente rispetto alle persone che ottengono punteggi più bassi nei test. I loro risultati suggeriscono che il modo in cui le persone rispondono inconsciamente al mondo che li circonda potrebbe anche influenzare i loro livelli di ansia quotidiana.
Ora i ricercatori della Columbia vogliono determinare se questa osservazione di laboratorio può essere utilizzata terapeuticamente. Per fare ciò, hanno in programma di studiare 25 persone con disturbo d'ansia generalizzato, prima per determinare se questa risposta esagerata dell'amigdala è presente nelle persone con il disturbo, poi per vedere se la terapia cognitivo comportamentale - una delle forme più consolidate di terapia del linguaggio - può ridurre la risposta inconscia esagerata.
Possiamo usare l'imaging come un modo per valutare l'esito della terapia, afferma Eric Kandel , un neuroscienziato premio Nobel della Columbia University che sta collaborando al progetto. Forse possiamo prendere le persone che hanno un grande segnale [di ansia] e rifiutarlo come risultato di un'esperienza terapeutica, dice.
Le persone con disturbo da stress post-traumatico mostrano una risposta dell'amigdala esagerata simile a facce paurose. Jorge Armonia , la Canada Research Chair in Affective Neuroscience presso la McGill University di Montreal, sta studiando sia i pazienti con PTSD che le persone che hanno recentemente subito un evento traumatico e possono sviluppare PTSD. Armony e il suo team vogliono vedere se possono usare il segnale dell'amigdala e altri fattori per prevedere chi è vulnerabile al disturbo e chi sarà resistente alla terapia. Dopo 6-12 mesi, alcune persone guariscono: qual è la differenza tra le persone che guariscono e le persone che non lo fanno? chiede Armonia.
Sebbene le misurazioni fMRI dei processi inconsci siano utili per studiare popolazioni di persone con una malattia, non sono ancora abbastanza precise per diagnosticare un individuo con un particolare disturbo, afferma Armony. Possiamo dire che [statisticamente] una persona con PTSD avrà una risposta esagerata dell'amigdala, ma ciò non significa che tutti la avranno.
Hans Breiter, neuroscienziato della Harvard Medical School, uno dei primi ricercatori a studiare l'attività dell'amigdala con fMRI a metà degli anni '90, concorda sul fatto che è necessaria una valutazione più ampia dei cambiamenti neurologici nei disturbi psichiatrici prima che la tecnica possa avere applicazioni cliniche. Questo approccio è promettente ed è il primo passo giusto, ma gli scienziati dovranno studiare un numero maggiore di persone con fMRI per avere un migliore senso della variabilità delle funzioni cerebrali che sono alla base di ansia e depressione, dice. Possono avere [modelli di attività cerebrale] molto diversi e possono avere esigenze terapeutiche molto diverse. Prevede che questi studi su larga scala avverranno entro i prossimi cinque anni.
Breiter e altri scienziati sono ottimisti sul fatto che la fMRI possa un giorno essere utilizzata per valutare i benefici della terapia, ma affermano che non è chiaro quali segnali cerebrali, consci o inconsci, saranno la misura più efficace.
Rimane ancora la domanda, quanto sono importanti questi fenomeni inconsci? dice Cohen alla Brown. Da un punto di vista cognitivo comportamentale, gli aspetti consci della depressione e dell'ansia sono più importanti.
Sia Etkin alla Columbia che Armony alla McGill utilizzano anche la fMRI per studiare i processi consci, come l'attenzione, nelle persone con disturbi d'ansia; e hanno in programma di esaminare come questi diversi fattori possono essere importanti in diverse malattie legate all'ansia, come la depressione e i disturbi alimentari.
C'è un'elaborazione delle informazioni in corso nel cervello che è completamente al di fuori della consapevolezza, che in precedenza potevamo indagare solo con la psicoanalisi, afferma Tom Insel, direttore del National Institutes of Mental Health a Bethesda, MD. Ora puoi monitorare [quei processi] con il neuro-imaging, uno strumento che potrebbe essere molto più avvincente.
Questa è la seconda parte di una serie occasionale che esplora come nuovi approcci all'imaging cerebrale potrebbero migliorare il trattamento dei disturbi neurologici e psichiatrici. La prima puntata, pubblicata il 20 dicembre, ha esaminato come i pazienti possono utilizzare immagini fMRI in tempo reale del proprio cervello per controllare il dolore cronico.