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Illumina
Quasi 25 anni dopo il lancio del Progetto Genoma Umano e poco più di un decennio dopo aver raggiunto il suo obiettivo di leggere tutti e tre i miliardi di coppie di basi nel DNA umano, il sequenziamento del genoma per le masse sta finalmente arrivando. Non sarà più solo uno strumento di ricerca; leggere tutto il tuo DNA (piuttosto che guardare solo alcuni geni) sarà presto abbastanza economico da essere usato regolarmente per individuare problemi medici e identificare trattamenti. Sarà un affare enorme e una società lo domina: Illumina. L'azienda con sede a San Diego vende di tutto da macchine per il sequenziamento che identificano ogni nucleotide nel DNA a software e servizi che analizzano i dati. Nell'era futura della medicina genomica, Illumina è pronta a essere ciò che Intel era per l'era dei PC: il fornitore dominante della tecnologia fondamentale.
Illumina già tenuto 70% del mercato per le macchine per il sequenziamento del genoma quando ha fatto un annuncio storico a gennaio: l'utilizzo di 10 delle sue ultime macchine in parallelo rende possibile leggere il genoma di una persona per $ 1.000, a lungo considerata una soglia cruciale per spostare il sequenziamento nelle applicazioni cliniche. Anche la ricerca medica ne trarrà vantaggio. Più ricercatori avranno la capacità di condurre studi su larga scala che potrebbero portare a una comprensione più precisa delle malattie e aiutare a inaugurare una medicina veramente personalizzata.
Illumina è stata implacabile nell'arrivare a questo punto. Quando il CEO Jay Flatley è entrato a far parte dell'azienda nel 1999, era una startup di 25 persone che vendeva chip di microarray, utili per esaminare punti specifici del genoma per variazioni importanti. Ma mentre il mercato è cresciuto relativamente velocemente, la concorrenza è stata dura. Nel 2003, ad esempio, Illumina ha registrato un fatturato di 28 milioni di dollari e una perdita netta di 27 milioni di dollari. A complicare le cose, il potenziale dei microarray sembrava limitato una volta che la tecnologia di sequenziamento più completa ha iniziato a migliorare rapidamente. Nel 2006, quando una società chiamata 454 Life Sciences era a pochi mesi dalla prima lettura rapida di un genoma umano individuale (quello dello scienziato del DNA James D. Watson), Flatley sapeva che Illumina doveva avere una propria tecnologia di sequenziamento, e aveva una scelta: costruirlo o comprarlo. Avevamo un programma di sviluppo interno, ma stavamo anche guardando a chiunque nel mercato avesse già una tecnologia di sequenziamento, dice ora. Alla fine decise di acquistare una società chiamata Solexa.
Solexa ha sfruttato un nuovo modo di sequenziamento, noto come sequenziamento per sintesi, che era 100 volte più veloce di altre tecnologie e di conseguenza più economico, afferma Flatley. Ma era una piccola impresa, con appena 2,5 milioni di dollari di entrate nel 2006. Dopo che Illumina ha fornito la distribuzione globale di cui Solexa aveva bisogno, l'abbiamo trasformata in un'impresa da 100 milioni di dollari in un anno, dice. Per noi è stato un punto di svolta. Abbiamo iniziato questa crescita super rapida.
L'accordo si è rivelato anche un punto di svolta per i concorrenti di Illumina, che sono rimasti rapidamente indietro tecnologicamente. Roche, che ha acquistato 454 Life Sciences nel 2007, ha annunciato lo scorso ottobre che avrebbe chiuso l'azienda e eliminato gradualmente i suoi sequenziatori. Complete Genomics, un altro concorrente, ha tagliato posti di lavoro e ha iniziato a cercare un acquirente nel 2012; l'anno scorso la società cinese BGI-Shenzhen l'ha acquistata, anche se Illumina ha fatto un'offerta fallita.
L'accordo con Solexa è stato tutt'altro che l'ultima volta che Flatley ha trasformato Illumina acquistando la tecnologia che riteneva necessaria. Un altro punto cruciale è arrivato l'anno scorso, quando la società ha acquistato Verinata Health, produttore di un test di sequenziamento prenatale non invasivo per identificare le anomalie fetali. Ciò ha dato a Illumina un servizio che i consumatori possono acquistare (tramite i loro medici), in un mercato che potrebbe valere miliardi di dollari di entrate.
Dal 2005 Illumina ha speso più di 1,2 miliardi di dollari in acquisizioni. Ma sarebbe un errore liquidare l'azienda come solo una tasca profonda. Illumina ha un talento per migliorare la tecnologia delle aziende che acquista, afferma Doug Schenkel, amministratore delegato per la ricerca sull'equità della tecnologia medica presso Cowen and Company. Quando Illumina ha acquistato la tecnologia di sequenziamento di Solexa, afferma Schenkel, era considerata inflessibile e si pensava che avrebbe raggiunto il limite, dopo di che probabilmente non avrebbe potuto essere ulteriormente migliorata, entro tre anni. Illumina ha preso quella tecnologia e, con l'innovazione e gli investimenti, l'ha resa abbastanza flessibile da non solo dominare i mercati esistenti, ma anche aprire molteplici nuove opportunità, aggiunge. Anche oggi, sei anni dopo, il soffitto è ancora lontano almeno tre anni.
La strategia da zuppa a noci di Illumina, di fornire tecnologie di sequenziamento fondamentali e servizi che estraggono informazioni genomiche, sembra essere vincente poiché le informazioni genomiche iniziano a toccare la pratica della medicina ed entrare nella vita di tutti i giorni. Illumina ha già un applicazione per iPad che ti consente di rivedere il tuo genoma se è stato analizzato. Una delle sfide più grandi ora è aumentare la conoscenza clinica del significato del genoma, afferma Flatley. Una cosa è dire: 'Ecco la variazione genetica'. Un'altra è dire: 'Ecco cosa significa la variazione'. La domanda di tale comprensione aumenterà solo quando milioni di persone verranno sequenziate. Vogliamo essere all'apice di questo sforzo, dice.