Il 'World Wide Web' del cancro

Per diversi anni, medici e scienziati informatici negli Stati Uniti e all'estero hanno cercato di migliorare la cura del cancro, dalla diagnosi al trattamento, costruendo vasti database interconnessi pieni di informazioni sui pazienti. Chiamano questi archivi griglie mediche e immaginano il giorno in cui un medico di Strasburgo o di Nuova Delhi potrà vedere, ad esempio, che un'immagine indecifrabile del polmone di un paziente è molto simile a quella di un paziente di San Francisco, la cui anamnesi potrebbe informare la decisione per eseguire una biopsia.

Questi nascenti database includono non solo le storie mediche dei pazienti, inclusi dati come risonanza magnetica e scansioni TC, ma anche informazioni su come hanno risposto ai farmaci. Ma i benefici di queste griglie in costruzione sono stati lenti a venire, in parte a causa di problemi tecnici e in parte perché le regole federali sulla privacy rendono difficile la condivisione dei dati. Ora, un progetto del National Cancer Institute potrebbe testare un sistema multiospedaliero per confrontare le immagini del cancro ai polmoni già quest'anno, un chiaro passo verso l'utilizzo delle griglie.

Questa storia faceva parte del nostro numero di marzo 2006

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Kenneth H. Buetow, direttore del Center for Bioinformatics dell'istituto a Bethesda, MD, lo definisce un primo passo cruciale verso un World Wide Web di ricerca sul cancro.

Nell'ultimo anno o giù di lì, Buetow e il suo team hanno raccolto più di 50.000 immagini di tumori polmonari ottenute da studi medici e le hanno archiviate in un archivio elettronico sicuro presso l'NCI. Il loro impegno fa parte di un progetto pilota triennale da 60 milioni di dollari lanciato nel 2004, che coinvolge 50 centri oncologici e più di 600 ricercatori. L'archivio è ora disponibile su Internet all'indirizzo http://ncia.nci.nih.gov . Oltre ad altri progetti di imaging, contiene un'ampia raccolta di casi di cancro ai polmoni seguiti durante la terapia.

Con il database ora ampiamente installato, i test sono imminenti. La raccolta di immagini ha lo scopo di incoraggiare e facilitare la ricerca di nuovi software in grado di confrontare automaticamente le immagini dei polmoni con quelle già presenti nel database. In tale software, gli algoritmi cercheranno i punti in comune e costruiranno una directory delle corrispondenze più probabili. I medici negli uffici e negli ospedali saranno in grado di confrontare le immagini polmonari risultanti con le scansioni che devono valutare.

Il confronto delle immagini è solo il primo passo. Se tutto va bene, entro tre anni il National Cancer Institute spera di condurre uno o più studi clinici in cui una grande quantità di dati medici sul cancro del polmone, comprese immagini, tipi di tumori, corsi di farmaci, esiti dei pazienti, persino i profili molecolari del malattia – verrebbe utilizzato dai medici che studiano casi specifici. I risultati di questi casi sarebbero paragonati a quelli dei casi trattati attraverso approcci convenzionali alla diagnosi del cancro. Tale confronto dovrebbe fornire informazioni non solo sulla risposta medica dei pazienti, ma anche sull'accuratezza con cui i medici hanno formulato le loro diagnosi e persino sul grado di adesione agli standard di privacy medica.

I ricercatori della rete medica non sono a corto di visione. Il confronto delle immagini è solo il primo passo. Nei casi in cui le scansioni corrispondono, i medici sperano di poter approfondire le storie di casi simili e scoprire quali farmaci o interventi chirurgici hanno funzionato meglio. E Buetow dice che i suoi studi potrebbero effettivamente accelerare il giorno in cui alcune diagnosi di cancro saranno automatizzate. Un medico potrebbe inserire immagini (e man mano che la griglia si espande, risultati di esami del sangue, descrizioni di marcatori genetici e altri dati dei pazienti) e apprendere con quale frequenza i risultati dei test quasi identici di pazienti di tutto il mondo sono correlati a tumori maligni specifici come linfomi, melanomi, o sarcomi.

E in futuro, man mano che i costi del sequenziamento genico diminuiranno, la griglia del NCI potrebbe persino includere le informazioni genomiche dei pazienti. Il potere della rete sta nella sua capacità di aggregare e correlare sempre più dati sulla salute pubblica da tutto il mondo, ha affermato Mary Kratz della University of Michigan Medical School, consulente tecnico della comunità di ricerca sulla rete. Più dati hai, più conoscenza generi.

Nel frattempo, i problemi tecnici banali devono essere risolti.

Poiché i dati che accompagnano le immagini variano per tipo e formato da ospedale a ospedale, i ricercatori stanno sviluppando formati standard in grado di armonizzarli tutti. Chiediamo ai ricercatori di molte istituzioni competitive di abbattere le barriere alla condivisione di grandi quantità di dati, afferma Howard Bilofsky, senior fellow presso il Center for Bioinformatics presso l'Università della Pennsylvania, che partecipa al progetto di NCI. Essere in grado di condividere le informazioni nelle griglie in tutto il mondo nell'arena della ricerca nelle scienze della vita non è qualcosa che è facile da fare.

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