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Il Wi-Fi diventa Hi-Fi
Steve Dossick era frustrato dai limiti della sua rete domestica wireless. Lo scorso novembre, quando finalmente è diventato chiaro che non avrebbe trovato un dispositivo in grado di archiviare i suoi MP3 e le foto in un unico posto e trasmetterli in modalità wireless in tutta la sua tentacolare casa nella Silicon Valley, l'istinto imprenditoriale di Dossick ha preso il sopravvento. Ha costruito la sua soluzione. Il risultato è Martian Technology, una società di tecnologia di archiviazione a Menlo Park, CA.
Con meno di 100.000 dollari di capitale iniziale, Dossick e il suo team di 10 persone hanno costruito un dispositivo di archiviazione wireless basato su disco rigido che si collega a una configurazione Wi-Fi e può riprodurre musica in streaming ovunque nella rete. Ma Martian è solo una delle tante piccole startup che sfruttano la crescente infrastruttura Wi-Fi. Queste nuove imprese stanno costruendo prodotti che uniscono il soggiorno e il PC. Utilizzando componenti standard e sfruttando sezioni dello spettro wireless senza licenza, queste aziende stanno escogitando modi per trasmettere musica, foto e persino video direttamente nell'home theater.
Wi-Fi, o Wireless Fidelity, crea una rete Ethernet wireless utilizzando hub di accesso e schede di ricezione in PC e persino palmari. Secondo In-Stat/MDR, una società di ricerche di mercato con sede a Scottsdale, AZ, quasi 11 milioni di hub Wi-Fi negli Stati Uniti sono collegati a feed Internet a banda larga. Entro il 2005 il numero di hub triplicherà.
Anche le società di telecomunicazioni tradizionalmente caute come AT&T, T-Mobile, Verizon Wireless e Sprint stanno saltando nella mischia Wi-Fi, scommettendo che questa nuova tecnologia aumenterà i profitti. Finora il Wi-Fi è stato utilizzato principalmente per il trasporto di dati, ma è stato così popolare che ora le persone vogliono estenderlo a diverse applicazioni, afferma Gemma Paulo, analista senior di In-Stat/MDR. Le applicazioni più diffuse finora hanno incluso dispositivi come webcam ed estensioni per console di gioco, e quest'anno i prodotti Wi-Fi caldi saranno probabilmente adattatori multimediali, dispositivi speciali che equipaggiano le unità di intrattenimento domestico per accedere ai file sui PC.
Alan Reiter, presidente di Wireless Internet and Mobile Computing, una società di consulenza a Chevy Chase, MD, non è così ottimista. Ci sono troppi problemi che devono essere affrontati, dice. È difficile semplicemente configurare una rete wireless domestica di base per trasmettere solo dati, sostiene Reiter, e sarà ancora più difficile riunire PC e dispositivi di intrattenimento.
Sfortunatamente, la situazione con altre tecnologie di rete domestica non è migliore. Inizialmente, il consenso era che il Bluetooth, un'altra tecnologia radio a corto raggio, ci avrebbe reso più facile connettere i nostri uffici domestici e le nostre tane in modalità wireless. Ma i dispositivi Bluetooth sono costosi e più complicati di quanto inizialmente promesso. Il Wi-Fi, tuttavia, è facile da usare e il suo prezzo in rapida diminuzione lo ha reso un'alternativa interessante.
I lettori audio in rete saranno l'app killer di quest'anno, afferma Tim Shaughnessy, direttore del marketing delle soluzioni e delle alleanze di Netgear a Santa Clara, in California. Come il rivale Linksys, Netgear ha in programma di lanciare uno di questi lettori audio di rete entro la fine dell'anno. Tuttavia, rivali come Prismiq di Santa Barbara, in California, stanno facendo un ulteriore passo avanti: stanno migliorando i loro dispositivi con funzionalità di streaming video.
MediaPlayer di Prismiq è un dispositivo basato su Linux che assomiglia a un lettore DVD ed è progettato per connettersi a un televisore oa un sistema di intrattenimento domestico utilizzando cavi audio-video standard; una scheda Wi-Fi collega MediaPlayer a un PC. L'azienda sta negoziando partnership con produttori di elettronica di consumo.
Il CEO di Prismiq, Ken Goldsholl, ritiene che inizialmente la maggior parte dei consumatori utilizzerà tali dispositivi per lo streaming di musica. Lo standard wireless 802.11b ampiamente utilizzato, che trasmette dati a 11 megabit al secondo, non è abbastanza veloce per lo streaming video. Ma quando le versioni Wi-Fi da 54 megabit al secondo-802.11a e 802.11g si fanno strada nel mercato, lo streaming video diventerà un'opzione praticabile.
Reiter di Wireless Internet e Mobile Computing avverte che ciò potrebbe non accadere presto. Crede che mentre gli sviluppatori potrebbero risolvere i problemi tecnologici abbastanza rapidamente, i proprietari di contenuti, che sono estremamente preoccupati per i problemi di copyright e la condivisione illegale di file, cercheranno di fermare la tendenza. Le industrie del cinema e della musica pensano che tutti noi siamo criminali fino a prova contraria, dice, solo in parte per scherzo. Passeranno alcuni anni prima che tutti questi problemi vengano risolti.
Tuttavia, non è ancora chiaro se lo streaming video wireless, anche a velocità così elevate, produrrà una qualità di trasmissione. ViXS Systems di Toronto sta affrontando questo problema. I chipset ViXS, combinazioni di chip 802.11 e quelli che l'azienda chiama processori pixel, regolano la velocità in bit del flusso in base alle condizioni della rete, passando a una velocità più bassa quando la rete diventa troppo congestionata e torna a una velocità più alta una volta che il traffico si cancella. La società afferma che poiché questo processo avviene in una frazione di secondo, le variazioni di velocità non sono evidenti agli spettatori. ViXS sta commercializzando il suo prodotto ai grandi produttori di elettronica di consumo, esortandoli a incorporare i suoi chipset in televisori, videoregistratori personali e lettori DVD.
ViXS ha reso i suoi primi chip compatibili con 802.11a e il suo supporto anticipato per 802.11g consentirà lo streaming televisivo ad alta definizione. Tutti i principali consumatori sono interessati a distribuire video in modalità wireless, afferma Indra Laksono, cofondatore e vicepresidente di R&D di ViXS. La potenziale fortuna ha aiutato l'azienda a raccogliere circa 28 milioni di dollari dalla Celtic House, una società di venture capital a Toronto, in Ontario.
Questa è davvero una buona notizia per Martian Technologies, che solo la scorsa settimana ha introdotto un'unità da 120 gigabyte di memoria più che sufficiente per archiviare un'intera stagione di I Soprano . Se aziende come Martian e ViXS avranno successo, la condivisione di video peer-to-peer potrebbe presto sminuire lo scambio di MP3 come il peggior incubo dell'industria dell'intrattenimento.