Il Web rinasce

Il Web ha mostrato la sua età.

Superficialmente, sembra sano: i siti web sono diventati più potenti e intelligenti negli ultimi dieci anni. A differenza dei siti degli anni '90, che mostravano principalmente testi e immagini statiche, i siti degli anni 2000 potevano fare cose. Potremmo manipolare una figura stilizzata su una mappa di Google e visualizzare le foto scattate nel luogo reale. Ma sotto la superficie, questa era del Web 2.0 ha richiesto molto nastro adesivo e colla, perché i video e altri elementi multimediali spesso non funzionavano senza problemi sulle pagine Web di base.

Questa storia faceva parte del nostro numero di novembre 2010

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Per far funzionare tutto, gli sviluppatori di siti Web avevano bisogno di aiuto: l'hanno trovato allontanandosi dall'HTML, lo standard di programmazione aperto che originariamente ha fatto sbocciare il Web. Per riprodurre i video e far funzionare le animazioni, i siti Web hanno aggiunto programmi proprietari ai loro siti, programmi con nomi apparentemente futuristici come Flash e Silverlight, e hanno costretto gli utenti a scaricare un plug-in corrispondente per eseguirli. Ciò rendeva i siti Web complessi e lenti, il che era già abbastanza fastidioso su un PC. Ma sui dispositivi mobili, la piattaforma informatica del futuro, era spesso inaccettabile. Dopotutto, i loro schermi sono piccoli e le loro connessioni possono essere irregolari.

E quel problema ha alimentato uno sviluppo che ha ulteriormente indebolito il Web: l'ascesa delle app. Questi programmi, personalizzati per dispositivi specifici come smartphone o tablet, forniscono informazioni, film e giochi da Internet senza che l'utente acceda a una pagina del World Wide Web. Certo, si parla di piattaforme aperte per le app; a differenza del negozio di applicazioni controllato da Apple, l'Android Market di Google consente a qualsiasi sviluppatore di rendere disponibile un'app per i dispositivi che eseguono il sistema operativo Android. Ma questa è una forma limitata di apertura, ben lontana dall'ideale fondante del Web: che le informazioni online dovrebbero essere disponibili a chiunque abbia accesso a un browser e un motore di ricerca, vale a dire a tutti. Prima dell'avvento del Web, era possibile andare online, ma molte persone lo facevano attraverso servizi chiusi come Prodigy, CompuServe e America Online. Solo quando il Web è emerso come una piattaforma comune, con la sua apertura espressa nel DNA condiviso dell'HTML, Internet non si è trasformato nel più grande generatore di valore economico del mondo. Ma con il passare del tempo, lo stato del Web è stato compromesso.

Fortunatamente, una manciata di persone chiave ha messo da parte le rivalità tra di loro e ha guidato un'insurrezione in tempo per dare al Web un'altra possibilità.

il colpo di stato

Quando Tim Berners-Lee ha inventato l'idea di una gigantesca rete di documenti interconnessi alla fine degli anni '80, aveva bisogno di un modo per dire alle pagine come comportarsi e come collegarsi tra loro. Nessun linguaggio informatico all'epoca era abbastanza all'altezza del compito, quindi ha costruito il suo. Il risultato, HyperText Markup Language, era un insieme di etichette per aiutare a strutturare i documenti in modo che un computer potesse interpretarli, visualizzarli correttamente e collegarli tra loro. Nel corso del tempo, l'HTML è diventato la lingua madre del World Wide Web di Berners-Lee. Programmando in HTML, gli sviluppatori Web dicono a un browser cosa fare quando incontra una pagina. I programmatori utilizzano essenzialmente un dizionario standardizzato per identificare quali parti delle loro pagine sono immagini, testo, menu a discesa e così via. Fondamentalmente, l'HTML stesso incarna l'ideale che la conoscenza debba essere condivisa. A differenza del software proprietario che nasconde il suo codice di programmazione, l'HTML consente a chiunque di vedere e imparare dal suo funzionamento. Visitare il New York Times sito web; fare clic su visualizza nel menu del browser Web, quindi su sorgente. Ora puoi vedere dove Google ottiene la sua descrizione del sito, perché è incorporata nell'HTML per nytimes.com:

Ma alla fine degli anni '90, Berners-Lee si stava chiedendo se l'HTML fosse sopravvissuto al suo scopo. Il boom di Internet era in corso e l'HTML non era in grado di gestire la complessità di ciò per cui le persone e le aziende stavano cercando di utilizzare il Web. Ha sostenuto di ricominciare da capo con una nuova serie di istruzioni per il Web, una che lo rendesse più a prova di futuro e, tra le altre cose, più in grado di gestire il trasferimento di dati tra i siti e i computer degli utenti. Il World Wide Web Consortium (W3C), un ente per gli standard guidato da Berners-Lee (e protetto dal MIT), ha deciso di interrompere lo sviluppo dell'HTML.

Alla fine è emerso un linguaggio alternativo noto come XHTML. L'industria del Web in un primo momento ha sostenuto la mossa, ma ha riconsiderato quella posizione man mano che XHTML si sviluppava. Non era completamente compatibile con le versioni precedenti, il che significava che le pagine dovevano essere rifatte per conformarsi al nuovo standard proposto. Ed è stato incredibilmente duro nel modo in cui ha gestito gli errori commessi dai programmatori Web. Fino ad allora, il Web aveva perdonato; ha semplicemente sorvolato sul codice scritto male. Il nuovo sistema, tuttavia, imponeva che qualsiasi pagina con codice errato restituisse un messaggio di errore. In condizioni di laboratorio sembrava andare bene, ma in pratica anche i web designer più esperti hanno avuto problemi a scrivere codice XHTML perfettamente formato. Le pagine Web si rompevano senza preavviso.

Cominciò a formarsi un movimento scissionista e il disaccordo raggiunse l'apice nel 2004 durante un seminario del W3C presso la sede di Adobe Systems, il produttore di Flash, a San Jose, in California. La questione era evoluzione o rivoluzione, afferma Håkon Wium Lie, chief technology officer del produttore di browser Opera, che è stato uno degli organizzatori dell'evento. Dovremmo evolvere l'HTML come è stato utilizzato sul Web o provare a creare un nuovo linguaggio più pulito?

Un membro del team di Wium Lie, un programmatore di nome Ian Hickson, lo mise ai voti, proponendo che il W3C e i suoi partner del settore riportassero il normale HTML. La misura fu bocciata, 11 a 8. Ma un certo numero di persone che avevano appoggiato la proposta di Hickson avevano qualcosa in comune: rappresentavano Microsoft, Apple e Mozilla, che in realtà realizzavano i browser Web. Quando è diventato chiaro che questi rivali erano tutti d'accordo, i loro rappresentanti sapevano di non avere altra scelta che fare qualcosa, afferma Tantek Celik, che all'epoca era il rappresentante W3C di Microsoft e ora lavora per Mozilla, produttore del browser Firefox.

Quel qualcosa era, in effetti, un colpo di stato. Due giorni dopo lo scioglimento dell'incontro, una fazione guidata da Mozilla, Opera e Apple ha annunciato che stava formando un nuovo organismo per riprendere il lavoro sull'HTML che era stato abbandonato dal W3C. Il gruppo scissionista iniziò quasi immediatamente a redigere una nuova versione di HTML e Hickson ne divenne l'editore. Il loro aggiornamento è noto come HTML5, perché è essenzialmente la quinta versione principale del dizionario HTML.

Guarda questo: L'introduzione di un elemento video in HTML5 non sarebbe potuta arrivare abbastanza presto. Secondo le proiezioni di Cisco, la visualizzazione di video online supererà presto la condivisione di file peer-to-peer come attività responsabile della maggior parte del traffico su Internet.

Il W3C ha ancora lavorato duramente su una nuova versione di XHTML, mentre la maggior parte delle aziende che producono browser ha raddoppiato l'HTML (sebbene Microsoft si sia ritirata dal coinvolgimento in entrambi i gruppi piuttosto che mettere tutto il suo peso dietro entrambi gli standard). Alla fine del 2006, tuttavia, Berners-Lee è stato costretto ad ammettere sostanzialmente la sconfitta. Ha detto che il W3C collaborerà con i ribelli su HTML5 per creare uno dei gioielli della corona della tecnologia Web.

Il W3C ha perso di vista il fatto che non hanno potere, e questo è davvero tutto, dice Hickson, che oggi lavora per Google. Chiunque può scrivere una specifica, ma se nessuno la implementa, che cos'è se non una forma particolarmente secca di fantascienza? Il W3C prevede di ratificare ufficialmente HTML5 nei prossimi due anni. Ma questa è solo una questione tecnica. Il punto importante è che HTML5 è stato sviluppato da aziende che devono effettivamente rispondere ai propri clienti. E il loro lavoro ha portato alla più grande revisione che la programmazione del Web abbia mai ricevuto.

Nuovi trucchi

L'obiettivo centrale di HTML5 è dare ai siti web la possibilità di espandersi oltre le pagine e nei programmi. Ad esempio, i nuovi termini nel dizionario HTML includono canvas, che consente a un designer di siti Web di inserire un'immagine in movimento che può essere utilizzata in giochi o animazioni. La lingua avrà anche tag per video e audio, che dovrebbero semplificare notevolmente il modo in cui il Web gestisce i contenuti multimediali: sarà facile per uno sviluppatore Web incorporare un filmato o una canzone come inserire testo e immagini.

Mentre il Web è già saturo di musica e video (YouTube da solo potrebbe contare oltre il 10% del traffico Internet mondiale), HTML5 ripulirà questo contenuto: gli elementi multimediali non richiederanno più codice complesso e un programma aggiuntivo come Flash . Ciò dovrebbe rendere i browser Web più veloci ed efficienti. Imparare a costruire pagine Web dovrebbe diventare più facile. E HTML5 potrebbe potenzialmente aumentare la sicurezza, rendendo più difficile per gli aggressori indurre le persone a scaricare programmi plug-in dannosi.

In un certo senso, HTML5 sta prendendo il meglio dal funzionamento del Web e lo sta rendendo standard. Ad esempio, oggi Gmail ti consente di prendere un file dal desktop di un computer e allegarlo istantaneamente a un'e-mail trascinandolo nella finestra del browser. Ora quel trucco è stato sancito in HTML5, il che significa che il facile trascinamento e rilascio diventerà parte dell'insieme comune di ipotesi su ciò che le pagine Web possono fare.

Cosa cambierà in HTML5: Lo standard renderà il Web più fluido e consentirà ai siti di offrire nuove funzionalità. Passa il mouse sui cerchi rosa per vedere come un sito potrebbe essere aggiornato con la nuova programmazione. Credito: Andy Memmelaar

È chiaro che la tecnologia aprirà anche nuove possibilità. È ancora in fase di sviluppo una funzionalità che consente a un browser di memorizzare una grande quantità di dati; le nuove specifiche raccomandano che l'importo sia cinque megabyte per dominio Web, o 1.000 volte più di quanto sia attualmente possibile. Tale capacità potrebbe consentire alle persone di utilizzare le pagine Web anche quando non sono connesse a Internet. Potresti usare i tempi morti in metropolitana per modificare la tua formazione di fantacalcio o scrivere e-mail; poi, quando avevi di nuovo la connettività, scoprivi che il sito web si occupa della sincronizzazione, dice Anne van Kesteren, un ingegnere del software che lavora su standard aperti per Opera.

Anche quando sei online, questa funzione dovrebbe avere dei vantaggi. Se il browser stesso può memorizzare informazioni, non dovrà recuperare costantemente ciò di cui ha bisogno dal sito Web che stai utilizzando. Tutto dovrebbe funzionare più velocemente quando i tubi non sono ostruiti da chiacchiere costanti tra il tuo computer e un database distante. Significa anche che un sito web può ricordare cosa stavi creando o facendo prima che te ne andassi per fare qualcos'altro. Ad esempio, Mozilla ha utilizzato questa funzione di archiviazione offline in un programma ancora sperimentale che consente al browser di agire come software di fotoritocco. Sarai in grado di manipolare un'immagine su una pagina Web e salvare il tuo lavoro anche prima di aver ufficialmente finito e caricato l'immagine.

L'archiviazione offline promette anche di migliorare un prodotto venduto dalla startup dello Utah LucidChart, che consente a persone in luoghi diversi di collaborare su documenti sul Web: un utente può guardare in tempo reale mentre un altro disegna diagrammi e sposta le immagini sullo schermo. Quando HTML5 si diffonderà, questi utenti non dovranno lavorare contemporaneamente. Ognuno di loro potrebbe apportare modifiche mentre è offline e il programma unirà le loro modifiche in seguito.

È finalmente possibile per noi creare applicazioni sul Web che non siano solo imitazioni di software desktop, afferma Ben Dilts, fondatore di LucidChart. Ora è possibile creare applicazioni Web che siano meglio rispetto al software desktop.

Una delle applicazioni più illustrative di HTML5 è The Wilderness Downtown, un video interattivo che la band canadese Arcade Fire ha svelato a settembre attraverso una collaborazione con Google. Digita l'indirizzo di una casa in cui sei cresciuto e lo schermo viene presto visualizzato sul video di un uomo incappucciato che corre lungo una strada buia e deserta con l'accompagnamento di un brano musicale inquietante e trascinante tratto dal nuovo album del gruppo, La periferia . Dopo circa un minuto, il video cambia e l'uomo sembra correre attraverso il tuo vecchio quartiere, come mostrato nelle immagini satellitari e nelle immagini a livello stradale. La combinazione di suoni e immagini personalizzate è avvincente e profondamente commovente (il Newyorkese chiamato emotivamente teso). E sebbene alcuni elementi avrebbero potuto essere creati in un programma come Flash, solo HTML5 avrebbe potuto riunire dati, foto e video in modo così fluido da più fonti. Il messaggio dietro l'esperimento: il Web di prossima generazione sarà più aperto all'arte.

Lavori in corso: Internet Explorer di Microsoft segue i browser rivali nella sua capacità di gestire HTML5.

Anche i siti di tutti i giorni ne trarranno beneficio. Il CEO di Apple Steve Jobs, che detesta così tanto ciò che Flash fa al Web da non rendere iPad e iPhone in grado di eseguirlo, elogia il modo in cui HTML5 consentirà ai siti Web di creare grafica e animazioni avanzate e una tipografia più ricca. La sua eleganza ha già migliorato il sito Web di condivisione di documenti Scribd.com, uno dei siti più importanti per iniziare a utilizzare quegli elementi di HTML5 che i browser Web possono riconoscere oggi. I fondatori di Scribd erano soliti preoccuparsi del fatto che il sito, che utilizzava Flash per visualizzare i documenti, non avesse un aspetto eccezionale. Le cose che le persone hanno pubblicato non erano così leggibili o facili da manipolare come avrebbero dovuto essere. Apparivano in una cornice, come documenti in una scatola, come ha detto il cofondatore di Scribd Jared Friedman.

Quindi gli ingegneri di Scribd hanno trascorso sei mesi a ricostruire il sito. Hanno smesso di usare Flash per visualizzare i documenti, anche se ciò significava che dovevano convertire decine di milioni di file in HTML5. Alla fine le loro estenuanti maratone di programmazione hanno dato i loro frutti. Dopo il rinnovo, le pagine di Scribd sembravano più nitide perché i documenti erano usciti dalle loro scatole. Non sembrava più che gli utenti dovessero visualizzare i file attraverso una lente. I lettori hanno iniziato a restare tre volte più a lungo, dice Friedman. È stato fantastico, dice. Anche noi siamo rimasti sorpresi di quanto fossero buone le metriche.

Il rinnovamento di Scribd ha anche reso il sito utilizzabile nel browser di un iPad, dove ha la morbidezza e la leggerezza di un'app. Per voltare pagina, puoi semplicemente scorrere una barra di scorrimento nella parte inferiore di un documento. Ciò riflette quello che in definitiva potrebbe essere il vantaggio più importante di HTML5: il modo in cui può rendere utile il Web sui dispositivi mobili.

Parte del merito di questo risultato va ad Apple, che è diventata, in modo un po' controintuitivo, uno dei maggiori attori del Web, nonostante abbia guidato la rivoluzione delle app e detenga solo una piccola quota del mercato dei browser.

Quando Apple ha lanciato l'iPhone nel 2007, ha cambiato drasticamente le aspettative che il pubblico aveva per il Web mobile. Fino ad allora, la maggior parte degli smartphone offriva solo una versione scadente del Web come appariva sui PC. Apple, tuttavia, ha scelto di utilizzare lo stesso sistema che è alla base del suo browser Safari desktop: WebKit, il suo motore browser open source, il componente software che traduce il codice di una pagina Web in ciò che appare sullo schermo. Nel 2008, Google ha adottato WebKit come base del suo browser Chrome, portandolo su desktop e telefoni Android. Seguì una serie di produttori di telefoni: Nokia, Palm, Samsung e il produttore del BlackBerry, Research in Motion, hanno incorporato i browser WebKit nei loro telefoni. Oggi WebKit è il motore dominante per la navigazione Web mobile e poiché WebKit supporta facilmente HTML5, gli sviluppatori Web possono utilizzarlo facilmente per creare versioni mobili dei loro siti che funzionano bene e hanno un bell'aspetto su più dispositivi.

Nuova vita

HTML5 non può riparare il Web durante la notte. C'è ancora molta strada da fare. Ad esempio, mentre i produttori di browser sono d'accordo sulla maggior parte delle cose, continuano a discutere su quali standard video supportare. Potrebbe anche volerci del tempo prima che gli sviluppatori Web utilizzino la tecnologia nei suoi usi più significativi; prima vorranno essere sicuri che un numero sufficiente di persone utilizzi browser Web in grado di gestire completamente HTML5 ( vedere grafico sopra, Lavori in corso ). Potrebbe non succedere per un anno o due. Ma alla fine, sempre più siti seguiranno l'esempio di Scribd. Diventeranno più nitidi e utili sia su PC che su telefoni e tablet. E in poco tempo, potrebbe diventare sempre meno necessario per chiunque scaricare dozzine di singole app. Un programma, il browser Web, potrebbe fornire un'esperienza fluida e soddisfacente su un PC o su un dispositivo mobile.

Questo non vuol dire che le app svaniranno. In effetti, pensano di essere il punto di partenza della prossima generazione di miglioramenti dell'interfaccia utente, prima che gli standard Web si allineino nuovamente. E per alcune aziende ha ancora senso dal punto di vista commerciale presentare i contenuti in modo personalizzato per una determinata piattaforma. Dare alle persone l'accesso alle informazioni più rapidamente e più semplicemente di quanto potrebbero ottenerle da un browser Web è un modo per fidelizzare i clienti e rendere il contenuto esclusivo per un determinato dispositivo può essere un modo per indurre le persone a pagare di più per il materiale (o pagarlo affatto). Ecco perché Cablata la rivista ha proclamato quest'estate che il Web è morto.

Ma ripulendo e portando avanti, HTML5 fornisce buoni motivi per credere che il Web rimarrà la piattaforma principale per i nuovi servizi, mentre le app rimarranno secondarie. E questo è importante perché la salute del Web è vitale per la creatività e l'imprenditorialità. Un problema oggi è che il caos del Web impone una sorta di tassa ai creatori di siti, che spesso devono pagare Adobe o Microsoft o qualcun altro per gli strumenti che fanno funzionare i loro plug-in multimediali. Ma hanno anche bisogno del Web, perché la sua ubiquità offre opportunità senza precedenti per raggiungere un pubblico. Questa è la ragione principale per cui la fioritura di questo mezzo ha innescato un boom di innovazione negli anni '90. Ed è per questo che HTML5 stimolerà nuovi investimenti nelle startup Web, afferma David Cowan, partner della società di venture capital Bessemer Venture Partners (vedi Taccuini ) .

Se hai due attività, una che funziona sul Web e una che funziona in un'app, quella che funziona sul Web sarà più grande, per definizione, dice Cowan. Ci sono molte piccole e carine aziende di app là fuori, ma non saranno Amazon o eBay.

Bobbie Johnson, un ex corrispondente di tecnologia per il Custode , è uno scrittore freelance con sede a Brighton, in Inghilterra.

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