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Il vero dolore del terrore
Per alcune persone, l'attesa di un evento particolarmente spiacevole, come una colonscopia o un canale radicolare, può essere terribile quanto l'evento stesso, secondo un nuovo studio sulla neurobiologia del terrore, pubblicato sulla rivista Scienza .
Gli scienziati hanno scoperto che il terrore attivava aree cerebrali simili a quelle associate al dolore e che le persone che consideravano il periodo di attesa come il più insopportabile avevano più attività in una parte del circuito del dolore del cervello che media l'attenzione. Dicono che i risultati potrebbero aiutare a spiegare come le persone prendono alcune decisioni, come la dieta e l'acquisto di azioni, che comportano un lungo periodo di attesa prima di vedere i risultati.
La percezione del dolore è mediata da un complesso circuito neurale, noto come matrice del dolore. Alcune parti della matrice controllano le sensazioni fisiche del dolore, come i recettori del dolore che reagiscono quando sbatti accidentalmente il ginocchio. Altre parti della matrice controllano percezioni di dolore di livello superiore, che variano a seconda del livello di attenzione e dello stato emotivo. È meno probabile che si senta il dolore a un ginocchio, ad esempio, se l'articolazione viene sbattuta mentre si scappa da un orso.
Nello studio attuale, i ricercatori hanno utilizzato la risonanza magnetica funzionale (fMRI), che misura il flusso sanguigno nel cervello, per determinare quali parti del cervello erano più attive mentre i soggetti aspettavano una scossa elettrica. Hanno scoperto che il terrore associato all'attesa dello stimolo spiacevole attivava parti della matrice del dolore, specialmente quelle coinvolte nell'attenzione al dolore. Questi risultati sottolineano la vera natura del terrore, afferma Gregory Berns, il neuroscienziato della Emory University di Atlanta che ha guidato la ricerca.
I ricercatori hanno anche scoperto che le persone reagiscono alla prospettiva del dolore in modi diversi. Sebbene quasi tutti i partecipanti preferissero superare rapidamente lo shock fisico, circa un terzo – che i ricercatori hanno soprannominato i dreaders estremi – in realtà ha scelto di ricevere uno shock più grave prima piuttosto che aspettare uno shock meno doloroso. Alcune persone hanno trovato l'attesa così spiacevole che erano disposte a subire uno shock peggiore piuttosto che aspettare, afferma Berns. E quei temerari estremi avevano più attività nella parte dell'attenzione della matrice del dolore.
In una scoperta alquanto sorprendente, i ricercatori hanno scoperto che il terrore era neurologicamente distinto sia dalla paura che dall'ansia. Un'area del cervello nota come amigdala, che svolge un ruolo chiave nella regolazione di emozioni come la paura, non era più attiva nei dreader estremi.
La prospettiva che [il terrore] abbia più a che fare con l'attenzione che con le emozioni è interessante, afferma Elizabeth Phelps, neuroscienziata della New York University che studia le emozioni e il processo decisionale. Presumibilmente, se potessi distrarti in qualche modo, potresti liberarti di alcune di queste risposte.
I risultati potrebbero aiutare nella comprensione di come le persone prendono le decisioni. Molte scelte comportano un periodo di attesa: giocare in borsa, ad esempio, spesso richiede anni di attesa per ottenere rendimenti. Eppure la maggior parte dei modelli economici non tiene conto del fatto che l'attesa ha i suoi costi e benefici, come il timore che a volte si prova nell'attesa che accada qualcosa di brutto o l'entusiasmo nell'aspettare un evento felice. L'attuale studio mostra che l'anticipazione stessa diventa parte del modello di consumo, afferma Kevin McCabe, neuroscienziato ed economista della George Mason University di Fairfax, in Virginia. Penso che se [i risultati] resistono, fondamentalmente implica politiche diverse per affrontare le perdite rispetto al modo in cui i modelli economici standard le affronterebbero.
I risultati potrebbero anche aiutare a spiegare decisioni apparentemente strane, come il motivo per cui alcune persone mangiano troppo o usano droghe che creano dipendenza, che sanno essere dannose a lungo termine. Questi risultati enfatizzano il ruolo delle emozioni immediate piuttosto che dei compromessi astratti, afferma George Lowenstein, economista e psicologo della Carnegie Mellon University. Mentre gli scienziati non sono ancora sicuri del motivo per cui alcune persone hanno maggiori probabilità di mangiare troppo o diventare dipendenti dalle droghe, una teoria è che apprezzano il piacere a breve termine rispetto alla salute a lungo termine. Ma il nuovo studio suggerisce che queste persone potrebbero invece cercare di evitare la spiacevolezza dell'attesa, afferma Lowenstein. Se qualcuno sta mangiando troppo, non è che non gli importi di essere obeso. Trovano molto scomodo nel qui e ora desistere dal mangiare.
Berns e colleghi stanno ora studiando diversi aspetti del processo decisionale, come il modo in cui gli adolescenti fanno delle scelte di fronte alle ricompense e come lo fanno gli adulti quando le conseguenze negative sono incerte. Berns sottolinea che il processo di reclutamento per l'esperimento potrebbe aver escluso alcuni tipi di persone, come i dreader super estremi. Quando abbiamo detto alle persone al telefono che l'esperimento avrebbe comportato degli shock, molti si sono ritirati subito, dice.
McCabe dice che sarebbe interessante vedere come le persone con fobie, come la paura di volare o l'altezza, reagiscono al terrore. Queste persone cercano di evitare le circostanze il più a lungo possibile, afferma McCabe. Sarebbe interessante vedere come questo circuito normale sia diverso nel cervello di quelle persone.