Il vento nuovo del progetto Oxygen

Michael Dertouzos, defunto direttore del famoso Laboratory for Computer Science del MIT, aveva una visione: computing pervasivo e incentrato sull'uomo. Ci troviamo all'incrocio di due sfide interconnesse: Inseguire la migliore e più eccitante tecnologia all'avanguardia; e assicurandosi che serva veramente ai bisogni umani, ha scritto nella dichiarazione di intenti del laboratorio. L'anno scorso, l'LCS, insieme all'Artificial Intelligence Laboratory del MIT, ha lanciato uno sforzo ambizioso per costruire quella visione, chiamato Project Oxygen.

Un ombrello per più di 30 docenti, Oxygen supporta la ricerca volta a sostituire il PC con macchine informatiche onnipresenti, spesso invisibili. I progetti spaziano dal riconoscimento video al networking nomade fino alla progettazione di chip. La Defense Advanced Research Projects Agency ha contribuito con 20 milioni di dollari; un consorzio di aziende private, tra cui Acer Group, Philips, Delta Electronics, Hewlett-Packard, NTT e Nokia, ne ha poste trenta.

Ad agosto, proprio quando Project Oxygen iniziava a dare i suoi frutti, Dertouzos morì dopo una lunga malattia. Portando avanti la sua visione, e portando avanti la propria, ci sono i suoi colleghi ed eredi intellettuali, tra cui il direttore associato di LCS Anant Agarwal, il direttore del MIT Artificial Intelligence Laboratory Rodney Brooks e il direttore di LCS Victor Zue. Il mese scorso, Brooks e Zue (Agarwal non era disponibile) si sono seduti per condividere quella visione con lo scrittore di technologyreview.com Eric Brown.

TR: In che modo la morte di Michael Dertouzos ha cambiato la visione del progetto?

VOI: Se ci chiedi che cos'è l'ossigeno, diventeremo tutti come dei ciechi che descrivono un elefante. Abbiamo tutti modi diversi di vederla. L'adesivo sul paraurti di Michael era Fare di più facendo di meno. Anant [Agarwal] sta dicendo che tra dieci anni l'informatica e le comunicazioni saranno così abbondanti da essere libere, quindi cosa faremo per sfruttarle? Rodney direbbe che i computer dovrebbero entrare nel mondo umano piuttosto che il contrario. E direi che dovremmo prestare più attenzione alla semantica e all'intento piuttosto che alla sintassi e alla forma.

TR: Puoi fare un esempio di cosa intendi per semantica e intento?

VOI: Ci sono molti esempi. Nelle interfacce vocali, è importante comprendere ciò che le persone dicono piuttosto che limitarsi a trascriverlo. Senza comprendere il significato delle loro domande, non saremo in grado di soddisfare le loro esigenze. In termini di reti mobili, dobbiamo passare dallo specificare l'indirizzo IP preciso dei dispositivi a qualcosa di più funzionale e intenzionale come la stampante a colori non congestionata più vicina.

TR: Project Oxygen evoca una visione dell'informatica pervasiva come l'aria che respiriamo. Un'idea carina, ma quale problema risolve?

VOI: Oxygen cerca di garantire che la tecnologia e gli artefatti siano centrati sull'uomo prestando attenzione ai loro bisogni e desideri in un modo conveniente per loro piuttosto che per i computer. Vogliamo cambiare radicalmente il modo in cui gli esseri umani affrontano le loro attività legate all'informazione. La pervasività è solo metà dell'ingrediente di questa soluzione complessa.

TR: Altrove, hai descritto due modi per interagire con Project Oxygen: un dispositivo portatile che chiami H21 e un sistema ambientale che chiami E21, o la stanza intelligente che consiste in rilevatori di voce, video e movimento. A che punto sono queste idee?

BROOKS: Abbiamo circa una mezza dozzina di uffici con E21.

VOI: Esistono circa dieci prototipi H21, ciascuno con capacità leggermente diverse.

TR: Un gruppo di produttori portatili sta portando avanti progetti simili all'H21. Perché competere con loro?

BROOKS: È un equilibrio delicato. Saremmo sciocchi a non fare affidamento su ciò che sta accadendo nel mondo commerciale, ma stiamo cercando di fare le cose un po' oltre ciò che stanno facendo loro, quindi non possiamo aspettarli. Ad esempio, la fotocamera che abbiamo sull'H21 si adatta al livello di luminosità in modo da ottenere ordini di grandezza in più di variazione di luminosità. Questo è importante. Stai tenendo in mano un'unità portatile e ti sta guardando. Sta vedendo una faccia scura con luci brillanti dietro di essa, quindi hai bisogno di una fotocamera adattiva.

TR: Oltre agli altoparlanti e ai display, in che modo i dispositivi Oxygen risponderanno all'utente?

VOI: Ci sono molte cose diverse in quella zona. Potrebbe essere una forma o un tessuto. [Stiamo] lavorando a nuove tecnologie di rendering e visualizzazione per schermi molto grandi e di dimensioni pari a una parete, in modo da essere in grado di costruire un display dinamico veramente tridimensionale. Il lavoro di Anant Agarwal sul microprocessore RAW alla fine produrrà tessuti computazionali che possono fungere da elementi di visualizzazione.

TR: Dove la ricerca ha fatto i maggiori progressi?

VOI: Abbiamo fatto progressi sorprendentemente veloci nel networking. Ad esempio, Migrate è un'architettura per la mobilità host verticale. La cosa bella è che puoi cambiare i protocolli di rete da casa all'auto all'ufficio, il tutto senza coinvolgere terze parti. Utilizza aggiornamenti dinamici al DNS per tenere traccia della posizione dell'host. Le connessioni esistenti vengono mantenute utilizzando la migrazione delle connessioni che consente alle connessioni di negoziare una modifica degli indirizzi IP degli endpoint.

TR: Uno degli aspetti più interessanti di Oxygen è anche quello a cui gli utenti potrebbero obiettare: la sorveglianza continua tramite microfoni e videocamere. I vantaggi di queste tecnologie sono sufficienti per superare i problemi di privacy?

BROOKS: Ti piacerebbe avere un microfono acceso nella tua camera da letto che ascolti tutto ciò che dici 24 ore al giorno? Bene, ne hai uno. Quando riagganci un telefono moderno, non disconnette fisicamente il microfono. Quindi devi essere un po' sofisticato su come userai la cosa. Dobbiamo stare attenti a fornire questo tipo di protezione. Ci deve essere una divulgazione completa. Non puoi fare in modo che una persona venga videoregistrata senza che lo sappia.

VOI: La privacy è uno dei quattro problemi interconnessi che dobbiamo affrontare in un mondo pervasivo e incentrato sull'uomo. Il primo è la nomadicità: persone e dispositivi si sposteranno molto, quindi dobbiamo fornire un supporto sensibile alla posizione. Ma il monitoraggio della posizione non è buono. Ci sono un sacco di problemi di scalabilità e privacy; le persone non vogliono essere tracciate. Il secondo problema è che i dispositivi devono essere in grado di mantenere l'anonimato; altrimenti tutti dovremo portare con noi aggeggi assortiti, facendoci sembrare dei guerrieri della strada. Il terzo è la personalizzazione; dobbiamo essere in grado di trasformare e personalizzare i dispositivi anonimi in base alle nostre esigenze in modo che le informazioni possano seguirci. Ultimo ma non meno importante è il tema della sicurezza e della privacy: dobbiamo fare in modo che la personalizzazione non comporti un'invasione della privacy.

TR: Puoi fare un esempio di come Oxygen protegge la tua privacy?

VOI: Posso ritirare un H21 anonimo nell'ufficio di qualcun altro e riconoscerà chi sono e recupererà le informazioni di cui ho bisogno. Quando dico, chiama casa, si trasformerà in un telefono cellulare e comporrà il numero giusto. Ma quando avrò finito, dimenticherà prontamente tutto di me e tornerà al suo stato anonimo.

TR: Uno degli obiettivi di Oxygen è eliminare la fatica dell'interazione uomo/computer, ad esempio monitorando gli utenti per indovinare cosa vogliono fare dopo. Ma non è possibile che ignorare le ipotesi sbagliate del computer potrebbe richiedere più lavoro rispetto alla semplice emissione del comando da soli?

BROOKS: Quanto controllo dai alla macchina e quanto interagisci con essa è un problema serio. Può essere doloroso. Michael Dertouzos amava personalizzare le cose. Altri no.

TR: Quali sorprese hai riscontrato testando i prototipi Oxygen?

VOI: Troviamo sempre sorprese.

BROOKS: Una sorpresa è stata che nessuno voleva indossare le cuffie. Così ci siamo resi conto che dovevamo fare qualcosa per gli array di microfoni. Nella stanza intelligente, stiamo combinando gli array con la tecnologia di tracciamento personale utilizzando il video. Stiamo persino cercando di incorporare il riconoscimento del movimento delle labbra.

TR: Quando una stanza intelligente è affollata, come fa il computer a sapere a chi prestare attenzione?

VOI: Stiamo cercando di combinare la parola e la visione in modi che possano completarsi a vicenda. In un ambiente molto rumoroso inizi invariabilmente a prestare attenzione alle persone in termini di espressioni facciali. La lettura delle labbra può migliorare le prestazioni di riconoscimento vocale. Potremmo anche essere in grado di dirigere l'array di microfoni verso la persona la cui bocca si sta muovendo.

TR: Il personal computer è stato assimilato al concetto di lavoro. Ma se l'ossigeno uccide il PC, qual è la nuova metafora del lavoro? L'ossigeno cambia la natura del lavoro?

BROOKS: È già cambiato nel corso degli ultimi anni. Ora ci stiamo spostando nel dominio in cui ci sono molti più computer rispetto a cinque anni fa. Quando le persone in questo edificio hanno iniziato a sviluppare sistemi di condivisione del tempo [negli anni '60], una delle sorprese che ne è derivata è stata la posta elettronica. Non era un obiettivo dichiarato. Gli hacker che stavano costruendo i sistemi volevano lasciarsi messaggi l'uno per l'altro perché lavoravano 24 ore su 24. Mi aspetto che mentre stiamo lavorando su queste cose vedremo nuovi modi di lavorare a cui non abbiamo ancora pensato.

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