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Il vento del marketing del frisbee
Un certo numero di anni fa, mi sono imbattuto in una vecchia tortiera in un mercatino delle pulci. Era un affare piuttosto standard con un bordo semplice e alcuni piccoli fori praticati sul fondo per mantenere la crosta croccante. Non sono un gran panettiere, ma sono rimasto affascinato dal nome familiare impresso sul fondo: Frisbie's Pies. Quindi ho sborsato più di $ 5, sperando di possedere un pezzo di storia della proprietà intellettuale.
Quando sono tornato a casa, ho fatto un po' di ricerche e ho scoperto che lo stampo per torte Frisbie era, in effetti, un predecessore dell'onnipresente disco volante Frisbee di oggi; così ho appeso la latta alla parete del mio ufficio. E mi è tornato in mente il mio acquisto al mercato delle pulci di recente quando mi è capitato di vedere il titolo di giornale Inventor of Frisbee Dies su un articolo sulla morte di Arthur Spud Melin, 77 anni, a giugno. Mi ha fatto pensare all'innovazione, sia da dove provengono le idee sia cosa le rende vincenti sul mercato.
Questa storia faceva parte del nostro numero di ottobre 2002
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Melin, la cui azienda Wham-O nel 1967 ha ricevuto il brevetto statunitense 3.359.678 per il disco volante in plastica, era senza dubbio un genio del marketing di giocattoli. Oltre al frisbee di successo fenomenale, ha anche regalato ai bambini giocattoli iconici come l'Hula Hoop, il Superball e il giocattolo acquatico Slip 'n' Slide. Non c'è da stupirsi che sia riuscito a vendere l'azienda, che ha avviato nel suo garage da studente universitario nel 1948, per circa 12 milioni di dollari quando ha deciso di ritirarsi nel 1982.
Spud Melin ha avuto un enorme impatto sulla mia infanzia e su tutta la mia generazione. Ma non ha in alcun modo inventato il frisbee, nonostante quello che potrebbero dire i titoli dei necrologi o l'ufficio brevetti degli Stati Uniti. Piuttosto, la sua storia ci ricorda che inventare qualcosa è raramente importante quanto ciò che viene fatto con l'invenzione in seguito. Nei campi dell'alta tecnologia, siamo spesso così fissati sulle nuove creazioni che dimentichiamo che essere i primi di solito non è importante quanto essere i migliori. In effetti, la storia del frisbee fa una parabola piuttosto buona sull'invenzione moderna.
I dischi volanti hanno radici antiche, ovviamente; 2500 anni fa, il lancio del disco faceva parte dei Giochi Olimpici. Ma la storia del frisbee moderno ha più a che fare con la Frisbie Pie di Bridgeport, CT. Fondata da William Russell Frisbie nel 1871, la panetteria si trovava a soli 30 chilometri dalle orde di studenti dello Yale College a New Haven, CT. Gli studenti di Yale, a quanto pare, erano pazzi per le torte di Frisbie. E dopo averli mangiati, gli studenti bruciavano i loro livelli di zucchero lanciando i piatti di torta di metallo in giro.
Le testimonianze sul lancio di latta di torta Frisbie risalgono agli anni '20, forse prima. Si pensa che la tradizione abbia raggiunto il picco a metà degli anni '50, quando Frisbie Pie produceva fino a 80.000 torte al giorno. In questo periodo, un ispettore edile di nome Fred Morrison ebbe l'idea di rendere le tortiere particolarmente adatte per il lancio modellandole con quel nuovo materiale meraviglioso, la plastica. Fu infatti Morrison che nel 1958 ottenne il primo brevetto statunitense su un disco volante. Ha avuto un certo successo vendendo il suo giocattolo alle fiere della contea (lo chiamava il piatto di Pluto) prima di vendere l'idea a Melin a Wham-O.
All'inizio gli Wham-O non hanno avuto molta fortuna con il piatto di Pluto. Ma la leggenda narra che verso la fine degli anni '50, il cofondatore di Wham-O Richard Knerr fece un tour dei campus universitari della Ivy League e apprese che gli studenti stavano seguendo l'esempio di Yale e chiamavano la torta di stagno lanciando Frisbie-ing. Knerr ha sbagliato a scrivere il nome come Frisbee, e il resto, come si suol dire, è storia. Secondo quanto riferito, Wham-O ha venduto 100 milioni di dischi volanti, il che potrebbe persino costituire una nuova competizione olimpica uno di questi anni, sotto forma del famoso Frisbee, uno sport di squadra per eccellenza.
Allora chi ha inventato il frisbee? Certamente non Melin. Ha semplicemente comprato la tecnologia di Morrison. Alcuni potrebbero suggerire che Morrison meriti il riconoscimento. Dopotutto, ha deciso di rendere i dischi di plastica e li ha modellati per volare un po' meglio. Ma il mio voto va ancora ai gruppi ormai dimenticati di chiassosi studenti di Yale e alle loro controparti che lanciano lattine negli altri campus universitari. Come tante altre nuove idee o nuove tecnologie, il frisbee non è stato creato completamente da un singolo inventore; piuttosto è percolato in un ambiente esistente dai materiali a portata di mano.
I necrologi erano sbagliati nei titoli stenografici: Melin non ha inventato il frisbee più di quanto Bill Gates abbia inventato il sistema operativo del computer o Henry Ford abbia inventato l'automobile. Eppure, è difficile sopravvalutare il suo contributo. Come Gates e Ford, Melin ha preso un concetto veramente innovativo che è stato inventato da altri, ne ha visto l'enorme potenziale e poi ha fatto il lavoro di gambe per anticiparlo e stimolare la domanda. È stata Melin ad avere l'idea di commercializzare il disco di plastica in modo accattivante. È stato Melin che ha avuto il buon senso di rinominarlo e riconfezionarlo fino a conquistare il mercato giovanile che cercava.
Quindi, ecco Spud Melin e tutti gli altri che trasformano idee precotte in prodotti utili e duraturi. Quando pensiamo all'innovazione, non dimentichiamo questa parte dell'equazione. Conservo ancora la mia scatola di Frisbie Pie sulla parete dell'ufficio. Per me, è un promemoria che le idee sono tutte intorno a noi; a volte da dove provengono potrebbe non essere importante quanto chi alla fine li fa volare.