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Il vantaggio della nicotina?
I farmaci che imitano la nicotina possono aiutare ad aumentare la potenza del cervello? Diverse aziende e gruppi di ricerca accademici stanno puntando su di esso, con una manciata di composti che mostrano risultati promettenti nei test preliminari sull'uomo.
La nicotina, anche senza gli effetti cancerogeni del fumo, ha importanti svantaggi: crea dipendenza e può aumentare la frequenza cardiaca e la pressione sanguigna. Ma ora gli scienziati stanno cercando di sviluppare farmaci che colpiscano i recettori della nicotina del cervello per trattare una serie di disturbi cognitivi senza questi effetti collaterali. Diversi candidati sono ora in fase di test o stanno per essere testati in studi clinici per curare il morbo di Alzheimer, la schizofrenia e la perdita di memoria legata all'età.
Tutti sanno che il fumo fa cose buone e cattive, afferma David Lowe, direttore scientifico di Prodotti farmaceutici per la memoria , una società biofarmaceutica con sede a Montvale, NJ. Stiamo cercando di concentrarci sui recettori che mediano le cose buone.
Tra le cose buone c'è un effetto positivo sulla memoria e sull'attenzione, come dimostrano sia i test cognitivi sia le legioni che sfilano fuori per le pause fumo prima di un esame o di un incontro importante. Nel frattempo, i fumatori hanno un minor rischio di sviluppare il morbo di Parkinson e forse l'Alzheimer. E le persone con schizofrenia e disturbo da deficit di attenzione hanno molte più probabilità di fumare rispetto alla popolazione generale; gli scienziati ritengono che questi pazienti possano inconsciamente auto-medicare per compensare un qualche tipo di deficit nel cervello.
Diverse aziende sperano di trasformare queste osservazioni in terapie. Targacept, una società di sviluppo di farmaci con sede nella Carolina del Nord, ha sviluppato un composto che prende di mira un tipo specifico di recettore della nicotina noto come recettore alfa-4/beta-2. In uno studio su quasi 200 persone, sia pazienti con problemi di memoria legati all'età che controlli sani, i ricercatori hanno scoperto che coloro che avevano assunto il farmaco hanno ottenuto risultati significativamente migliori nei test di memoria e attenzione. L'azienda sta ora pianificando una sperimentazione più ampia su circa 1.400 persone, in collaborazione con il produttore farmaceutico AstraZeneca, per determinare se il farmaco può migliorare i problemi cognitivi sia nell'Alzheimer che nella schizofrenia. Il gigante farmaceutico Abbott sta testando composti simili nel morbo di Alzheimer, nella schizofrenia e nell'ADHD.
Memory Pharmaceuticals sta prendendo di mira un diverso tipo di recettore della nicotina, noto come recettore alfa-7. Studi preliminari su volontari sani hanno mostrato che il composto potrebbe migliorare alcuni tipi di memoria. E un composto simile, sviluppato presso l'Università della Florida, ha mostrato successo in un piccolo processo contro i problemi di memoria e attenzione che rendono difficile per molte persone con schizofrenia lavorare e avere relazioni significative. (I farmaci per la schizofrenia attualmente sul mercato trattano solo le allucinazioni e i deliri che caratterizzano la malattia.) Come Targacept, Memory Pharmaceuticals prevede di testare i suoi composti sia nei pazienti con Alzheimer che nei pazienti con schizofrenia.
Gli esperti avvertono che è ancora troppo presto per dire se qualcuno di questi farmaci si dimostrerà abbastanza efficace da arrivare sul mercato. Ci sono stati farmaci nicotinici studiati clinicamente, ma c'è ancora da chiedersi se siano davvero efficaci, dice Steven Ferris , un esperto di Alzheimer presso il New York University Medical Center. Aggiunge che è probabile che tali farmaci abbiano un alto ostacolo alla sicurezza. Le persone che assumeranno un potenziatore cognitivo perché sono smemorate a causa dell'invecchiamento vorranno un farmaco molto sicuro, dice.
Ma ci sono molte ragioni per credere che i farmaci possano essere efficaci. La nicotina stimola i neuroni imitando l'acetilcolina, una delle principali molecole di segnalazione del cervello. Quando l'acetilcolina si lega a recettori specifici sulle cellule cerebrali, innesca un messaggio elettrico che viaggia lungo il neurone e in tutto il cervello. Fumare una sigaretta spara un'ondata di nicotina nel cervello, attivando un sottoinsieme di questi recettori, noti come recettori nicotinici dell'acetilcolina. Il conseguente salto nell'attività neurale è la probabile fonte della qualità di potenziamento della concentrazione delle sigarette. Le cose che migliorano la funzione del recettore nicotinico possono migliorare la funzione sinaptica complessiva, dice Adam Boxer , neurologo presso il Centro per la memoria e l'invecchiamento dell'Università della California, a San Francisco.
Secondo una teoria, una carenza di acetilcolina potrebbe spiegare i problemi cognitivi osservati nei malati di Alzheimer. L'acetilcolina funziona nel cervello per migliorare il flusso di informazioni dai sensi nella corteccia, afferma Boxer, quindi una carenza di questo neurotrasmettitore può bloccare la capacità del cervello di codificare correttamente le informazioni nella memoria a breve termine. Gli scienziati sanno da studi post-mortem che i malati di Alzheimer hanno meno recettori nicotinici dell'acetilcolina nel cervello, anche se gli scienziati non sono sicuri di come questo deficit sia correlato all'accumulo di proteine anormali che è il segno distintivo della malattia.
L'Alzheimer è attualmente trattato con farmaci noti come inibitori della colinesterasi, che bloccano la degradazione dell'acetilcolina in modo che sia disponibile più neurotrasmettitore per stimolare i neuroni. Questi farmaci possono aiutare alcuni dei sintomi cognitivi dell'Alzheimer, ma non è chiaro se possano rallentare o fermare la progressione della malattia. Peggio ancora, gli inibitori della colinesterasi hanno un effetto relativamente modesto e non funzionano per tutti i pazienti.
Gli scienziati che studiano la nicotina affermano che l'attivazione selettiva dei recettori nicotinici dell'acetilcolina potrebbe fornire un modo più efficace per trattare i problemi di memoria. Questo è un obiettivo molto importante per la malattia di Alzheimer precoce, afferma Ken Kellar , un neuroscienziato della Georgetown University di Washington, D.C. Potrebbe rallentare la progressione della malattia e consentire di mantenere qualsiasi funzione presente, anche se probabilmente non invertirà l'Alzheimer conclamato.
Altri, tuttavia, sono scettici sul fatto che qualsiasi potenziatore cognitivo sia la via migliore per il trattamento. Anche se trovi qualcosa che migliora la capacità di formare ricordi, i danni dell'Alzheimer sono ancora in corso, afferma Boxer. Se una gran parte delle cellule si estingue o smette di funzionare, i potenziatori cognitivi potrebbero smettere di funzionare.