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Il vaccino potrebbe impedire alla nicotina di raggiungere il cervello
Una startup dell'area di Boston sta perseguendo un approccio non ortodosso per aiutare i fumatori a smettere: sta cercando di realizzare il primo vaccino contro la nicotina di successo al mondo.
L'azienda, Selecta Bioscienze , è stato cofondato dall'ingegnere del MIT Robert Langer e gli immunologi di Harvard Ulrich von Andrian e Omid Farokhzad . Il suo obiettivo è sviluppare un trattamento che privi un fumatore degli effetti di dipendenza dell'abitudine inducendo una risposta immunitaria che può durare diversi anni.
Sebbene la nicotina non sia un virus, può essere presa di mira allo stesso modo di un virus, secondo Langer e i suoi colleghi. Selecta utilizza nanoparticelle sintetiche per indurre il sistema immunitario a creare anticorpi specializzati che si legano alle molecole di nicotina, rendendo le molecole di nicotina abbastanza grandi da avviare una risposta immunitaria. Gli anticorpi innescati dalle nanoparticelle si attaccano automaticamente alla superficie della molecola di nicotina modificata perché la loro forma si adatta perfettamente. Il composto di nicotina sovradimensionato risultante viene così impedito di attraversare la barriera emato-encefalica e fornire il normale calcio di fumo.
Nell'ultimo anno, le nanoparticelle di Selecta sono state testate in laboratorio; ora l'azienda sta testando la sicurezza delle nanoparticelle nelle persone, in uno studio di Fase I.
Il vaccino alla nicotina di Selecta è l'esempio più avanzato dei suoi sforzi per realizzare vaccini personalizzati con nanoparticelle ingegnerizzate. Questi vaccini sintetici dovrebbero essere più veloci da produrre in grandi quantità rispetto ai vaccini convenzionali e quindi più economici. Selecta spera anche di sviluppare trattamenti a base immunitaria per disturbi e malattie, inclusa la malaria, che attualmente mancano di tali trattamenti.
Poiché l'approccio di Selecta rimuove la nicotina prima che possa attraversare la barriera emato-encefalica, differisce dagli altri aiuti al fumo, che interferiscono con il desiderio di sigarette rilasciando nicotina in un altro modo, come un cerotto.
Anche se il vaccino di Selecta non ha un farmaco equivalente a base biologica con cui competere, dovrà comunque superare molti ostacoli. Per essere considerato efficace negli studi clinici, il trattamento dovrà indurre alcune persone a smettere del tutto, piuttosto che limitarsi a ridurre il fumo.
Uscita rapida: Questi tubi contengono le nanoparticelle che Selecta utilizza nel suo vaccino.
Il vaccino alla nicotina non elimina il desiderio di nicotina, anzi, diminuisce l'effetto del fumo di sigaretta. Di conseguenza, i fumatori a cui viene somministrato il vaccino scopriranno di non poter alleviare i sintomi di astinenza da nicotina fumando. Il vicepresidente di Selecta, Peter Keller, riconosce che fumare diverse sigarette di fila potrebbe sopraffare il sistema immunitario per rendere il piacere parziale, poiché abbastanza molecole di nicotina a flusso libero passerebbero comunque senza inibizioni al cervello.
Gli sforzi precedenti per realizzare un vaccino contro il fumo si basavano maggiormente sull'approccio convenzionale di fornire nicotina in un modo meno dannoso, ma non riuscivano a convincere le persone a smettere di fumare.
I farmaci esistenti hanno gravi effetti collaterali e sono in gran parte inefficaci nel convincere le persone a smettere. Chantix, un tipo di farmaco antipsicotico che impedisce alla nicotina di legarsi ai recettori una volta che la nicotina è entrata nel cervello, ha un tasso di successo per smettere di fumare inferiore al 25%, ma ha realizzato oltre 700 milioni di dollari di vendite in tutto il mondo all'anno dalla sua uscita nel 2007.
Anche un vaccino contro la nicotina dovrebbe funzionare per diversi anni. I farmaci alla nicotina come Chantix o Zyban, al contrario, smettono di funzionare una volta terminato il trattamento e tali farmaci non possono essere utilizzati per più di diversi mesi a causa dei loro gravi effetti collaterali.
Selecta ha raccolto quasi 80 milioni di dollari dalle società di venture capital Polaris, OrbiMed e Flagship Venture Partners, nonché dal governo russo attraverso il suo fondo di investimento biotech Rusnano da 10 miliardi di dollari. Keller afferma che i risultati preliminari della Fase I potrebbero arrivare già a luglio, a quel punto lo studio si espanderà, se i risultati non sono conclusivi, o continuerà alla Fase II se la nanoparticella che lega la nicotina è ben tollerata negli esseri umani.