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Il vaccino di Merck non sarà la fine dell'ebola
Un vaccino contro l'Ebola in sviluppo da 15 anni ha dimostrato in una sperimentazione clinica di essere efficace fino al 100% nel prevenire il virus mortale. Ma non impedirà la comparsa di casi sporadici, né sarà immediatamente disponibile per alcuni che sono più vulnerabili al virus.
Marie-Pierre Preziosi, dirigente medico dell'Iniziativa per la ricerca sui vaccini dell'Organizzazione mondiale della sanità, che ha guidato lo studio, afferma che il vaccino è pensato solo per fermare la diffusione di un focolaio emergente. Una volta che l'OMS ha identificato i nuovi casi di Ebola, solo le persone più a rischio di essere esposte a una persona malata, come familiari, operatori sanitari o operatori sanitari, riceveranno il vaccino se approvato.
Preziosi afferma che il vaccino non sarà somministrato come vaccino preventivo su larga scala, come le campagne di vaccinazione contro il vaiolo o la poliomielite, perché non ci sono dati sufficienti per mostrare quanto durerà la protezione del vaccino e perché prende di mira solo un ceppo del virus. Se il vaccino fosse approvato dalle autorità di regolamentazione dei farmaci, non verrebbe utilizzato per una strategia a lungo termine per contrastare i nuovi casi di Ebola, dice.
Questo approccio è simile ai vaccini contro il colera orali, che vengono utilizzati durante le situazioni di focolaio o prima di recarsi in un'area soggetta al colera. Nonostante la disponibilità di questi vaccini, i focolai di colera si verificano ancora in tutto il mondo in via di sviluppo. Si ritiene che molti vaccini forniscano da diversi anni a decenni di protezione contro le malattie.
Quasi 12.000 persone in Guinea sono state coinvolte nel processo, iniziato nel 2015 dopo che l'epidemia di Ebola era in pieno svolgimento. Tra le quasi 6.000 persone che hanno ricevuto il vaccino, nessun caso di Ebola è stato identificato 10 giorni o più dopo la vaccinazione. In coloro che non hanno ricevuto il vaccino, sono comparsi 23 casi nello stesso lasso di tempo.
Prodotto da Merck, il vaccino utilizza una versione geneticamente modificata del virus della stomatite vescicolare, un virus animale che colpisce principalmente i bovini, per trasportare un inserto del gene del virus Ebola. Il risultati finali del processo sono stati pubblicati alla fine del mese scorso nel Lancetta .
Jesse Goodman, direttore fondatore del Center on Medical Product Access, Safety and Stewardship della Georgetown University, afferma che i risultati dello studio sono impressionanti ma ci sono ancora molte incognite sul vaccino, inclusa la sua efficacia e se sarà sicuro per le donne in gravidanza sieropositive individui e bambini piccoli. Goodman è nel consiglio di amministrazione di GlaxoSmithKline, che sta anche sviluppando un vaccino contro l'Ebola in collaborazione con il National Institutes of Health.
Gli studi su individui sieropositivi e bambini di età inferiore ai sei anni sono appena iniziati, afferma Tom Monath, chief scientific officer e chief operations officer di NewLink Genetics, che inizialmente ha concesso in licenza il vaccino da scienziati del governo canadese e sta collaborando con Merck.
Tuttavia, gli scienziati saranno in grado di raccogliere solo informazioni limitate da questi studi aggiuntivi. Ora che l'epidemia di Ebola è finita, i ricercatori non saranno in grado di misurare l'efficacia del vaccino in questi soggetti. Non possono esporre i volontari della sperimentazione all'Ebola poiché il virus è così mortale.
Preziosi afferma che sarà necessaria una combinazione di terapie e vaccini contro l'Ebola, incluso uno che potrebbe proteggere da diversi ceppi della malattia, al fine di prevenire e rispondere efficacemente a futuri focolai.