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Il vaccino contro il cancro personalizzato previene la ricaduta della leucemia nei pazienti
Poco dopo che Ernest Levy di Cooperstown, New York, tornò da un viaggio in Sud Africa con suo figlio per la Coppa del Mondo 2010, gli fu diagnosticata una leucemia mieloide acuta. La prognosi non sembrava buona per Levy, che ora ha 76 anni. Poco più di un quarto dei pazienti adulti sopravvive cinque anni dopo aver sviluppato la malattia, un tipo di cancro che colpisce il midollo osseo.
Levy si è unito a una sperimentazione clinica in fase iniziale guidata dal Beth Israel Deaconess Medical Center, un ospedale universitario della Harvard Medical School di Boston, testando un vaccino contro il cancro per la leucemia mieloide acuta. Dopo un primo ciclo di chemioterapia, lui e gli altri partecipanti allo studio hanno ricevuto il vaccino sperimentale, un tipo di immunoterapia inteso a rieducare le cellule immunitarie a vedere le cellule tumorali come estranee e ad attaccarle, spiega David Avigan, capo del reparto tumori ematologici e direttore del Programma di vaccinazione contro il cancro a Beth Israel.
David Avigan, capo delle neoplasie ematologiche e direttore del Cancer Vaccine Program presso il Beth Israel Deaconess Medical Center, sta sviluppando un vaccino contro il cancro personalizzato per adulti con leucemia mieloide acuta.
Ora i risultati della sperimentazione suggeriscono che il vaccino è stato in grado di stimolare potenti risposte immunitarie contro le cellule tumorali e proteggere la maggior parte dei pazienti dalle ricadute, incluso Levy. Su 17 pazienti con un'età media di 63 anni che hanno ricevuto il vaccino, 12 sono ancora in remissione quattro anni o più dopo aver ricevuto il vaccino, riferiscono Avigan e i suoi coautori al Dana-Farber Cancer Institute. I ricercatori hanno trovato livelli espansi di cellule immunitarie che riconoscono le cellule della leucemia mieloide acuta dopo la vaccinazione. I risultati appaiono oggi nel diario Scienza Medicina traslazionale .
La leucemia mieloide acuta viene in genere trattata con una combinazione di chemioterapie, ma il cancro spesso recidiva dopo il trattamento iniziale, con i pazienti più anziani che hanno una maggiore probabilità di recidiva.
I vaccini terapeutici contro il cancro sono progettati per funzionare attivando le cellule immunitarie chiamate cellule T e indirizzandole a riconoscere e ad agire contro le cellule tumorali, o stimolando la produzione di anticorpi che si legano a determinate molecole sulla superficie delle cellule tumorali. Ma la produzione di vaccini terapeutici efficaci si è rivelata impegnativa, con molti di questi vaccini che hanno fallito completamente o hanno mostrato solo aumenti marginali dei tassi di sopravvivenza negli studi clinici.
Avigan e i suoi colleghi hanno creato un vaccino personalizzato prelevando cellule leucemiche dai pazienti e poi congelandole per la conservazione mentre ricevevano una chemioterapia tradizionale. Quindi gli scienziati hanno scongelato le cellule tumorali e le hanno combinate con cellule dendritiche, cellule immunitarie che liberano le cellule T che combattono il tumore. Il vaccino ha impiegato circa 10 giorni per la produzione e altre tre o quattro settimane prima che fosse pronto per la somministrazione.
Molte strategie di vaccinazione contro il cancro si sono concentrate su un singolo bersaglio, o antigene. Quando l'antigene viene introdotto nel corpo tramite iniezione, provoca una risposta immunitaria. Il corpo inizia a produrre cellule T che riconoscono e attaccano lo stesso antigene sulla superficie delle cellule tumorali. Il vaccino creato da Avigan e dal suo team utilizza una miscela di cellule che contengono molti antigeni nel tentativo di generare un approccio più potente.
Sebbene il numero di pazienti nello studio fosse piccolo, afferma Avigan, questa è stata una scoperta abbastanza provocatoria che i ricercatori amplieranno lo studio per includere più pazienti. Allo stesso tempo, l'approccio del vaccino personalizzato è già in fase di sperimentazione in altri tipi di cancro.