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Il tuttofare
In qualità di sottosegretario al commercio per la proprietà intellettuale e direttrice dell'Ufficio brevetti e marchi degli Stati Uniti (USPTO), Michelle K. Lee '88, SM '89, è il principale consigliere del presidente Obama in materia di proprietà intellettuale. Passerà alla storia come la prima donna a ricoprire la posizione, ma il fatto che sia una tecnologa e l'ex responsabile dei brevetti di Google è forse un affare ancora più grande. Esemplifica una persona con una vera educazione tecnologica che entra in aree politiche, afferma il suo ex relatore di tesi del MIT Hal Abelson, professore di ingegneria elettrica e informatica e direttore fondatore di Creative Commons. E questo, aggiunge, è qualcosa di cui ora c'è un disperato bisogno.
In effetti, con la legislazione sulla riforma dei brevetti in discussione a Capitol Hill, la persona che guida l'USPTO conta. La posizione è rimasta vacante per quasi due anni prima che Lee fosse nominato nel novembre 2014, in parte perché diversi settori stanno facendo pressioni per opporre approcci al processo di brevettazione. Le aziende farmaceutiche, ad esempio, vogliono una rigorosa protezione brevettuale per massimizzare i profitti sui farmaci che hanno sviluppato, mentre le aziende tecnologiche spesso vedono i brevetti come un ostacolo all'innovazione. Quella tensione illustra le sfide che Lee deve affrontare mentre cerca di mantenere il sistema equo per tutti: sa che deve isolarsi dalla politica e dall'influenza dell'industria. Non ascolto più solo la Silicon Valley, dice.
Per Lee, però, la Valley è dove tutto ha avuto inizio. Figlia di immigrati cinesi, è cresciuta a Saratoga, in California, in una strada dove tutti i papà erano ingegneri. Ho costruito un kit radio portatile Heathkit con mio padre da bambino: pensavo che fosse quello che faceva ogni ragazza a quell'età, dice. Il padre di Lee teneva la sua officina del garage rifornita di transistor e resistori, schemi elettrici e saldatori. Ha costruito la TV che stava nel nostro soggiorno, e la sera sarebbe stato lì a lavorarci, dice. Era roba molto da nerd.
Lee dice di essere arrivata al MIT non desiderando altro che studiare ingegneria elettrica e informatica. Aveva anche tutte le intenzioni di tornare nella Silicon Valley. Non ho mai avuto dubbi su cosa volevo fare da grande, dice. Ho sempre voluto far parte della comunità tecnologica a casa. Ha svolto un tirocinio presso gli Hewlett-Packard Research Laboratories e poi ha lavorato nel laboratorio di intelligenza artificiale con Abelson come studentessa laureata. Quando aveva nove mesi in anticipo per finire la sua tesi di laurea, un programma per caratterizzare qualitativamente il comportamento dei circuiti elettrici non lineari, Lee si trovò con un po' di tempo libero. Quindi, per un capriccio, è saltata su un autobus per la Harvard Law School e ha partecipato a un corso di proprietà. L'argomento della lezione, il caso del 1984 Sony v. Universal City Studios (noto anche come caso Betamax), le ha fatto ripensare alla sua carriera. Decidendo che Sony non era responsabile se i consumatori utilizzavano la sua tecnologia di registrazione video per attività potenzialmente in violazione del copyright, la Corte Suprema ha aperto le porte a nuove forme di tecnologia di intrattenimento. C'è stata una scintilla lì, ricorda Lee. Dovendo applicare la vecchia giurisprudenza a nuovi fatti, per me era affascinante. La tecnologia stava iniziando a cambiare troppo velocemente perché la giurisprudenza potesse tenere il passo e lei vide un'importante opportunità.
Michelle Lee ha trascorso nove anni in Google, dove ha ricoperto il ruolo di responsabile dei brevetti, prima di entrare a far parte dell'Ufficio brevetti degli Stati Uniti nel 2012. È diventata direttrice dell'USPTO nel 2015.
Mi sono resa conto che il mio background tecnico potrebbe davvero dare un contributo in termini di formulazione delle argomentazioni legali e di creare davvero lo sviluppo della giurisprudenza in una direzione che abbia senso per le imprese, per l'innovazione, per la creazione, dice. I suoi piani per conseguire un dottorato di ricerca in informatica al MIT (era stata selezionata come National Science Foundation Fellow) furono accantonati. Invece è tornata in California e alla facoltà di legge a Stanford.
Ora, in qualità di responsabile del processo di brevetto della nazione, Lee sta giocando un ruolo chiave nella definizione di politiche che potrebbero avere un grande impatto sull'innovazione futura. La proprietà intellettuale è al centro, dice. È un problema estremamente importante per gli americani e di crescente importanza per l'economia globale.
Oggi, i viaggiatori al Reagan National Airport di Washington si trovano di fronte a un grande poster con una giovane donna scontenta che li guarda dritto, mano sui fianchi. Il titolo: Patent Trolls Extort Entrepreneurs. Il Congresso può farli smettere. Lee conosce bene l'annuncio, uno sforzo di pubbliche relazioni della Consumer Electronics Association. È solo un esempio della conversazione in corso, e spesso tesa, sulla riforma dei brevetti. I troll dei brevetti sono aziende che acquisiscono brevetti di altre società, non per creare un prodotto ma per citare in giudizio o estorcere diritti di licenza da presunti trasgressori. I sostenitori della riforma affermano che i troll soffocano l'innovazione, paralizzando le startup e le grandi aziende allo stesso modo mentre intasano i tribunali con azioni legali. Lee affronta il problema con cautela, definendo improduttivo persino usare il termine troll dei brevetti. Nella sua udienza di conferma al Senato a gennaio, ha affermato che il Congresso dovrebbe concentrarsi sulla riduzione delle cause abusive, sottolineando che le riforme progettate per limitare i troll dei brevetti e altri gruppi specifici potrebbero non riuscire a fermare altri tipi di contenzioso dannoso e potrebbero rendere più difficile far rispettare brevetti validi . E preservare la capacità di far valere brevetti validi è importante tanto quanto frenare le controversie sui brevetti abusive, afferma.
Spero che l'USPTO possa essere un po' isolato dalla politica, afferma David Abrams, professore di diritto, economia aziendale e politiche pubbliche all'Università della Pennsylvania. Sappiamo ancora molto poco sugli effetti a lungo termine della riforma dei brevetti e spero che Lee continuerà ad avere interazioni con accademici ed economisti per aiutare a informare il dibattito.
La riforma dei brevetti è stata un tema ricorrente a Capitol Hill. Nel 2011, ad esempio, il presidente Obama ha firmato il Leahy-Smith America Invents Act (AIA), che secondo molti osservatori è il più grande cambiamento alla legge sui brevetti dal 1952: ha sostituito il primo sistema a inventare con il primo inventore a depositare, il che significa che gli inventori non può più contestare un brevetto depositato sostenendo di aver avuto prima l'idea. I cambiamenti operativi imposti dall'AIA, come l'introduzione di incentivi per archiviare elettronicamente e l'offerta di domande rapide per coloro che pagano una commissione più alta in anticipo, hanno lo scopo di affrontare l'enorme arretrato dell'USPTO, che ha raggiunto il massimo storico di circa 750.000 domande non esaminate nel 2009. Ma gli oppositori dell'AIA temevano che nella corsa a depositare per prime le aziende con grandi team legali e budget sarebbero sempre uscite in vantaggio.
Secondo Lee, l'agenzia ha ridotto del 25% l'arretrato di nuove domande di brevetto dal 2009, anche se le domande di brevetto sono aumentate di un tasso medio del 4% ogni anno. Aggiunge che, nonostante il maggiore afflusso di domande, la sua Enhanced Patent Quality Initiative, lanciata nel 2015, riesce ancora a ridurre i tempi di attesa. So cosa è importante per i nostri stakeholder e i nostri utenti perché ero un utente, dice Lee.
Quando è arrivata all'USPTO, Lee era a tutti gli effetti un utente esperto, essendo diventata la prima responsabile dei brevetti e della strategia sui brevetti di Google nel 2003. Ma tutto è iniziato in aula. Nel 1992, ha iniziato la sua carriera legale come impiegata per Vaughn Walker, giudice distrettuale del distretto settentrionale della California, mentre ascoltava le fasi successive del caso Apple contro Microsoft. Come studentessa laureata al MIT, aveva letto della fase precedente del caso, che riguardava se e in che misura il copyright protegge l'interfaccia utente grafica di un computer. Ho capito la tecnologia e ho amato le argomentazioni legali, ricorda. Dice che le piace pensare che la sua esperienza tecnica abbia aiutato il giudice poiché ha considerato una sentenza che sapeva avrebbe avuto importanti implicazioni per il settore.
Dopo aver lavorato come impiegato, Lee ha lavorato per due studi legali della Bay Area prima di iniziare il suo mandato di nove anni in Google, durante i quali l'azienda si è espansa dalla ricerca e dagli annunci al commercio online e alle auto wireless. Quando ho iniziato, avevamo letteralmente una piccola manciata di brevetti e quando me ne sono andato ne avevamo più di 10.500, dice. Ha lasciato Google per guidare l'ufficio della Silicon Valley dell'USPTO nel 2012 e poi ha ricoperto il ruolo di vicedirettore nazionale prima di essere confermata come direttore dell'USPTO nel marzo 2015.
Una fanatica della tecnologia che si autodefinisce, Lee è ora concentrata sull'uso del suo background informatico e delle tecniche dei big data per far funzionare l'USPTO in modo più efficiente. Abbiamo davvero uno dei sistemi migliori se non il miglior sistema al mondo, dice. Ma, aggiunge, c'è molto lavoro da fare. Se non si fa bene [la riforma dei brevetti], non credo che avremo l'innovazione che speriamo di vedere in futuro.