Il tuo prossimo appuntamento dal medico potrebbe essere con un'IA

Illustrazione di apparecchiature mediche e ipad

Il mio stomaco mi sta uccidendo!

Mi dispiace sentirlo, dice una voce femminile. Sei felice di rispondere ad alcune domande?

Questa storia faceva parte del nostro numero di novembre 2018

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E così inizia la consultazione. Dov'è il dolore? Quanto è cattivo? va e viene? C'è una certa deliberazione prima di ottenere un'opinione. Mi sembra dispepsia. La dispepsia è il linguaggio medico per indigestione.

Il dottore parla, forse, ma non è un dottore che parla. La voce femminile appartiene a Babylon, parte di un'ondata di nuove app di intelligenza artificiale progettate per alleviare il medico da scartoffie inutili e visite in ufficio e ridurre i tempi di attesa per un consiglio medico. Se non ti senti bene, invece di chiamare un medico, usi il telefono per chattare con un'intelligenza artificiale.

L'idea è di rendere la ricerca di consigli su una condizione medica semplice come cercare su Google i sintomi, ma con molti più vantaggi. A differenza dell'autodiagnosi online, queste app ti guidano attraverso un processo di triage di livello clinico: ti diranno se i tuoi sintomi richiedono un'attenzione urgente o se puoi invece curarti con il riposo a letto e l'ibuprofene. La tecnologia si basa su un sacco di tecniche di intelligenza artificiale: elaborazione del linguaggio per consentire agli utenti di descrivere i propri sintomi in modo casuale, sistemi esperti per estrarre enormi database medici, apprendimento automatico per mettere insieme correlazioni tra sintomo e condizione.

Babylon Health, un fornitore di assistenza sanitaria digitale con sede a Londra, ha una missione che ama condividere in un carattere grande e audace: mettere un servizio sanitario accessibile e conveniente nelle mani di ogni persona sulla terra. Il modo migliore per farlo, afferma il fondatore dell'azienda, Ali Parsa, è impedire alle persone di dover consultare un medico.

In caso di dubbio, le app consiglieranno sempre di cercare una seconda opinione umana. Ma mettendosi tra noi e i professionisti medici, spostano la prima linea dell'assistenza sanitaria. Quando l'app Babylon Health ha iniziato a dare consigli sui modi per curarsi da sé, metà dei pazienti dell'azienda ha smesso di chiedere un appuntamento, rendendosi conto di non averne bisogno.

Babylon non è l'unica app del suo genere: altre includono Ada, Your.MD e Dr. AI. Ma Babylon è in testa perché è stato integrato con il National Health Service (NHS) del Regno Unito, mostrando come tale tecnologia potrebbe cambiare il modo in cui i servizi sanitari vengono gestiti e pagati. L'anno scorso Babylon ha avviato un processo con un ospedale fiduciario a Londra in cui le chiamate alla linea di consulenza 111 non di emergenza del NHS sono gestite in parte dall'IA di Babylon. Ai chiamanti viene chiesto se vogliono aspettare che un essere umano prenda o scarichi l'app NHS Online: 111 alimentata da Babylon.

Circa 40.000 persone hanno già optato per l'app. Tra la fine di gennaio e l'inizio di ottobre 2017, il 40% di coloro che hanno utilizzato l'app è stato indirizzato a opzioni di autotrattamento anziché a un medico, circa tre volte la percentuale di persone che hanno parlato con un operatore umano. Ma sia l'IA che gli esseri umani che lavorano sulla linea telefonica hanno detto alla stessa proporzione di persone di cercare cure di emergenza (21%).

Quando l'app ha iniziato a dare consigli sui modi per curarsi da sé, metà dei pazienti ha smesso di chiedere un appuntamento, rendendosi conto di non averne bisogno.

Ora Babylon ha anche lanciato il primo studio medico digitale del Regno Unito, chiamato GP at Hand. Le persone a Londra possono registrarsi al servizio come farebbero con il proprio medico locale. Ma invece di aspettare un appuntamento e prendersi una pausa dal lavoro per vedere un medico di persona, i pazienti possono chattare con l'app o parlare con un medico di famiglia presso il medico di Hand su un collegamento video. E in molti casi la chiamata non è necessaria. Il dottore umano diventa la tua ultima risorsa piuttosto che la tua prima.

40.000 persone a Londra hanno utilizzato l'app Babylon.

GP at Hand si è dimostrato popolare; circa 50.000 persone si sono registrate nei primi mesi, tra cui Matt Hancock, il ministro della salute del Regno Unito. Babylon ora vuole espandersi in tutto il Regno Unito. Il servizio è disponibile anche in Ruanda, dove il 20% della popolazione adulta si è già iscritto, secondo Mobasher Butt, medico e membro del team fondatore di Babylon. E sta istituendo servizi in Canada, con piani per fare lo stesso negli Stati Uniti, in Medio Oriente e in Cina.

Il tuo medico è sovraccarico
Per 70 anni, il NHS ha fornito assistenza medica gratuita a chiunque ne avesse bisogno, pagata dai contribuenti britannici. Ma mostra segni di tensione. Due generazioni fa c'erano 50 milioni di britannici e la loro aspettativa di vita media non superava i 60 anni. Ora sono 66 milioni e la maggior parte può aspettarsi di vivere fino a 80 anni. Ciò estende le risorse di un sistema che non è mai stato ricco di contanti.

In media, le persone nel Regno Unito vedono un medico sei volte all'anno, il doppio rispetto a dieci anni fa. Dal 2011 al 2015, l'elenco medio dei pazienti della clinica del GP è cresciuto del 10% e il numero di contatti con i pazienti (per telefono o di persona) è cresciuto del 15,4%, secondo un sondaggio del King's Fund. In un sondaggio della British Medical Association nel 2016, l'84% dei medici generici ha affermato di aver trovato il proprio carico di lavoro ingestibile o eccessivo, con un impatto diretto sulla qualità delle cure fornite ai propri pazienti.

A loro volta, le persone spesso devono aspettare giorni per ottenere una consulenza non urgente. Molti si presentano invece al pronto soccorso degli ospedali, aggiungendo ancora più stress al sistema. Abbiamo la percezione che siano le persone anziane a presentarsi [al pronto soccorso], afferma Lee Dentith, CEO e fondatore del Now Healthcare Group, una società di tecnologia sanitaria con sede a Manchester, nel Regno Unito. Ma non lo è. Sono i giovani dai 18 ai 35 anni che non sono disposti ad aspettare una settimana per un appuntamento.

La popolazione e l'aspettativa di vita continueranno a crescere. Si stima che entro il 2040 il Regno Unito avrà più di 70 milioni di persone, una su quattro delle quali avrà più di 65 anni. Anche la maggior parte degli altri paesi ricchi sta invecchiando.

Allo stesso tempo, i prossimi decenni vedranno più persone convivere con malattie a lungo termine come il diabete e le malattie cardiache. E un trattamento migliore per malattie come il cancro significa che milioni di persone in più vivranno o si riprenderanno da loro.

Naturalmente, il Regno Unito non è solo. Che sia a causa dei costi proibitivi negli Stati Uniti o della mancanza di professionisti medici in Ruanda, tutti i sistemi sanitari del mondo sono sotto pressione, afferma Butt. Non ci sono abbastanza risorse cliniche. Non ci sono abbastanza soldi.

Ed è qui che entrano in gioco aziende come Babylon. Un chatbot può fungere da guardiano per i medici oberati di lavoro. Liberando ancora più tempo del medico, l'IA può anche gestire scartoffie e prescrizioni e persino monitorare le cure a casa.

Un chatbot può anche indirizzare le persone al provider giusto. Un medico di famiglia non è sempre la persona migliore da vedere, dice Naureen Bhatti, un medico generico nell'East London. Un'infermiera potrebbe essere più brava a medicare una ferita e un farmacista potrebbe essere più bravo a chiedere consiglio su una prescrizione ripetuta. Tutto ciò che aiuta a scaricare un sistema molto sovraccarico, consentendo ai medici di fare ciò che sanno fare meglio, è sempre il benvenuto.

A volte l'IA è semplicemente migliore
Bhatti ricorda quanto fossero sconvolti molti medici quando i pazienti iniziarono a portare per la prima volta i tabulati dalle proprie ricerche sul web. Come osano provare a diagnosticare se stessi! Non pensare di poter negare i miei sei anni alla facoltà di medicina con la tua un'ora su Internet. Ma le piace vederlo dal punto di vista dei pazienti: beh, non pensare di poter negare i miei sei anni di convivenza con questa malattia con la tua lezione di un'ora alla facoltà di medicina.

Quando un paziente incontra un medico faccia a faccia, l'IA può comunque aiutare suggerendo diagnosi e possibili trattamenti. Questo è utile anche quando un medico è altamente qualificato, dice Butt, ed è davvero fondamentale nei paesi più poveri con una carenza di medici competenti.

L'IA può anche aiutare a individuare precocemente condizioni gravi. Quando la maggior parte delle malattie viene diagnosticata, un problema da £ 10 è diventato uno da £ 1.000, afferma Parsa. Aspettiamo fino a quando non ci abbattiamo prima di andare da un medico. La cattura precoce di una malattia riduce il costo del trattamento.

Queste app sono arrivate per la prima volta sul mercato come servizi sanitari privati. Ora stanno iniziando a integrarsi con i fornitori di assistenza sanitaria e gli assicuratori nazionali. Ad esempio, gli utenti di Ada possono condividere le loro sessioni di chatbot con il proprio medico del SSN e l'azienda sta ora lavorando con una manciata di pratiche di GP per consentire al chatbot di indirizzarli al medico. Un'altra app, Now Patient, fornisce consulenze video con il tuo medico esistente e funge anche da farmacista AI. Gli utenti possono acquistare i loro farmaci dal servizio di consegna dei farmaci di Now Healthcare Group. È una specie di Amazon per i medicinali.

Come facciamo a renderlo un lavoro che le persone vogliono fare? Non credo... che la consulenza dalla loro cucina sia il motivo per cui le persone si avvicinano alla medicina. Vengono per incontrare i pazienti.

Questo è un servizio che i pazienti desiderano davvero, che in precedenza non avevano e che ora viene loro fornito tramite il SSN 365 giorni all'anno, 24 ore al giorno, gratuitamente, dice Butt di Babylon. E la cosa geniale è che non costa al SSN un solo centesimo in più per consegnarlo.

Non solo l'IA in queste app diventerà più intelligente; conoscerà meglio i suoi utenti. Stiamo sviluppando la capacità dei pazienti di gestire la propria salute non solo quando sono malati, ma anche quando non sono malati, afferma Butt. Le app diventeranno compagni costanti per milioni di noi, consigliandoci e aiutandoci nelle scelte di salute quotidiane.

Morte per chatbot?
Non tutti sono contenti di tutto questo. Per cominciare, ci sono problemi di sicurezza. Parsa confronta ciò che Babylon fa con i tuoi dati medici con ciò che Facebook fa con le tue attività sociali: accumulare informazioni, creare collegamenti, attingere a ciò che sa di te per indurre un'azione. Suggerire di farti un nuovo amico non ti ucciderà se è una cattiva raccomandazione, ma la posta in gioco è molto più alta per un'app medica.

Secondo Babylon, il suo chatbot può identificare le condizioni mediche così come i medici umani e dare consigli sul trattamento che sono più sicuri. In uno studio pubblicato online a giugno e coautore con i ricercatori dell'Imperial College London, della Stanford University e del Northeastern Medical Group, Babylon ha sottoposto la sua intelligenza artificiale a una versione dell'esame finale del Royal College of General Practitioners (RCGP), che i medici di famiglia britannici deve passare per esercitarsi senza supervisione. L'IA di Babylon ha ottenuto un punteggio dell'81%, il 9% in più rispetto al voto medio raggiunto dagli studenti di medicina del Regno Unito.

Tuttavia, l'RCGP si è affrettato a prendere le distanze dal clamore di Babylon. Il potenziale della tecnologia per supportare i medici a fornire la migliore assistenza possibile ai pazienti è fantastico, ma alla fine i computer sono computer e i medici di base sono professionisti medici altamente qualificati: i due non possono essere confrontati e il primo può supportare ma non sostituirà mai quest'ultimo, ha affermato in una nota il vicepresidente dell'RCGP Martin Marshall. Nessuna app o algoritmo sarà in grado di fare ciò che fa un medico di famiglia.

Douglas Heaven è uno scrittore freelance con sede a Londra. La sua storia più recente per MIT Technology Review è stata Riesci a individuare il crimine crittografico in questa immagine? nel nostro numero di maggio/giugno.

Altri accolgono accuse molto più gravi, suggerendo che Babylon si sia concentrata sul rendere il suo servizio accessibile e conveniente a scapito della sicurezza dei pazienti. Un utente di Twitter con l'handle DrMurphy11 (è un consulente del SSN che mi ha detto che deve rimanere anonimo a causa della cultura aziendale lì) ha coniato l'hashtag #DeathByChatbot. Nei video che mostrano le interazioni con l'app, DrMurphy11 suggerisce che l'IA di Babylon manca di diagnosi ovvie e non riesce a porre le domande giuste. Non ho preoccupazioni per la tecnologia sanitaria o l'IA in generale, dice. Nessun medico vuole commettere errori e qualsiasi sistema che aiuti a ridurre al minimo il rischio di danni causati dall'errore umano sarà accolto con favore. Ma è preoccupato che le aziende stiano fuorviando i medici e il pubblico con affermazioni di marketing che sovrastimano enormemente la loro tecnologia attuale.

Babylon ha ricevuto critiche anche in Ruanda, dove gestisce il servizio Babyl, per non aver tenuto conto dell'epidemiologia locale. In un'intervista con la BBC, il ministro della salute del Ruanda ha affermato che l'app Babyl non includeva domande sulla malaria, ad esempio (sebbene Babylon lo contesti).

Tuttavia, mentre Babylon potrebbe non essere bravo come un vero dottore (e tali app sono sempre attente a consigliarti di consultare un vero dottore in caso di dubbio), giocare troppo sul sicuro vanificherebbe lo scopo. Volevamo ricreare lo stesso approccio pragmatico adottato da un medico, afferma Butt. Se avessimo solo un gruppo di persone non cliniche che costruivano il servizio, avrebbero potuto scegliere qualcosa che fosse sicuro al 100 percento, ma ciò potrebbe significare che mandi tutti in ospedale, il che non è quello che farebbe un vero dottore o un'infermiera.

Un altro timore è che i servizi digital first creeranno un sistema sanitario a due livelli. Ad esempio, GP at Hand consiglia alle persone con gravi problemi medici di pensarci due volte prima di iscriversi a uno studio che offre per lo più accesso remoto ai medici. Potrebbe sembrare prudente, ma ha portato ad accuse secondo cui GP at Hand sta effettivamente selezionando i pazienti più giovani con esigenze sanitarie meno complesse e meno costose. Dal momento che le pratiche di GP britanniche ottengono finanziamenti per paziente dal NHS, la selezione delle ciliegie significherebbe che il resto del sistema sanitario è lasciato a fare di più con meno.

Per alcuni medici di base, questo non è accettabile. Prendiamo tutti, dice Bhatti. Ma Oliver Michelson, un portavoce del NHS, accetta che GP at Hand debba emettere una qualche forma di avvertimento: non può realisticamente accogliere tutti. Non stanno negando l'accesso alle persone, ma dicono che se hai bisogno di venire regolarmente dal tuo medico di famiglia, un servizio digital-first potrebbe non essere il posto migliore dove stare, dice.

E Butt insiste che non escludano nessuno. Il servizio è disponibile per tutti, dice; potrebbe non essere adatto ad alcune persone, come quelle con gravi difficoltà di apprendimento o disabilità visive, che avrebbero difficoltà con l'app.

Le persone tornano ancora utili
Per Bhatti, avere un medico locale che ti conosce è una parte cruciale del sistema sanitario. Sapere che il tuo dottore salva vite umane, dice. I medici riprenderanno le cose perché c'è continuità. Pensa che questo sia un problema tanto per i medici quanto per i pazienti. Come facciamo a renderlo un lavoro che le persone vogliono fare? lei dice. Non credo che le persone che lavorano in modo flessibile, consultandosi dalla loro cucina, sia il motivo per cui le persone si rivolgono alla medicina. Vengono per incontrare i pazienti.

Nemmeno Butt immagina che i chatbot sostituiscano del tutto i medici umani. La cura non riguarda solo la diagnosi o la prescrizione di medicinali, dice. Si tratta di sapere che il tuo paziente sarà in grado di far fronte alla chemioterapia che gli stai proponendo, sapendo che la sua famiglia sarà in grado di offrirgli il supporto di cui avrà bisogno per i prossimi mesi. Attualmente non esiste un software in grado di sostituirlo.

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