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Il tuo genoma, su richiesta
In che modo il tuo profilo genetico dettagliato può prevedere il rischio di malattie e migliorare la tua salute.
23 ottobre 2018
Illustrazione fotografica della faccia di una bambola piena di perline colorate ciascuna contenente una lettera di un nucleotide. Una perlina nera non contrassegnata appare in una serie di pinzette sopra il viso. Nicola Ortega
All'inizio del 2018, è stato stimato che oltre 12 milioni di persone avevano analizzato il proprio DNA mediante un test genetico diretto al consumatore. Pochi mesi dopo, quel numero era cresciuto fino a 17 milioni. Nel frattempo, genetisti e data scientist hanno migliorato la nostra capacità di convertire i dati genetici in informazioni utili, prevedendo quali persone corrono il triplo del rischio medio di infarto o identificando le donne ad alto rischio di cancro al seno anche se non hanno una storia familiare o a BRCA mutazione genetica. I progressi paralleli hanno cambiato radicalmente il modo in cui cerchiamo e diamo un senso ai volumi di dati, mentre gli smartphone continuano la loro incessante marcia verso il diventare il portale de facto attraverso il quale accediamo ai dati e prendiamo decisioni informate.
Nel loro insieme, queste cose trasformeranno il modo in cui acquisiamo e utilizziamo le informazioni genetiche personali. Invece di ottenere i test in modo reattivo, su ordine di un medico, le persone utilizzeranno i dati in modo proattivo per aiutarli a prendere decisioni sulla propria salute.
Questa storia faceva parte del nostro numero di novembre 2018
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Con poche eccezioni, i test genetici utilizzati oggi rilevano solo forme non comuni di malattia. I test identificano varianti rare in un singolo gene che causa la malattia.
Ma la maggior parte delle malattie non sono causate da varianti in un singolo gene. Spesso un centinaio o più cambiamenti nelle lettere genetiche indicano collettivamente il rischio di malattie comuni come infarto, diabete o cancro alla prostata. Recentemente sono diventati possibili test per questi tipi di cambiamenti e producono quello che è noto come punteggio di rischio poligenico. I punteggi di rischio poligenico derivano dalla combinazione di queste varianti, ereditate da tua madre e tuo padre, e possono indicare un rischio non manifesto nella storia familiare di nessuno dei genitori. Abbiamo appreso da studi su molti punteggi di rischio poligenico per diverse malattie che forniscono informazioni che non possiamo ottenere da fattori di rischio tradizionali e noti come il fumo o il colesterolo alto (nel caso di infarto). Il tuo punteggio poligenico non rappresenta un destino inevitabile: molte persone che vivono fino a 80 e 90 anni possono correre il rischio di una malattia senza mai ottenerla. Tuttavia, questi punteggi potrebbero cambiare il modo in cui vediamo determinate malattie e aiutarci a capire il nostro rischio di contrarre loro.
Un punteggio di rischio poligenico potrebbe dirti che sei ad alto rischio di cancro al seno e spingerti a ottenere uno screening più intensivo.
I test genetici per le forme rare di malattie causate da un singolo gene in genere danno un semplice risultato sì o no. I punteggi di rischio poligenico, al contrario, sono su uno spettro di probabilità da un rischio molto basso a un rischio molto alto. Poiché derivano da combinazioni di modifiche alle lettere del genoma comuni nella popolazione generale, sono rilevanti per tutti. La domanda è se troveremo un modo per fare un uso corretto delle informazioni che otteniamo da loro. Possono informarci sui cambiamenti nel nostro stile di vita, o indicare i farmaci che dovremmo assumere o un test di screening che dovremmo fare, che potrebbero migliorare le nostre possibilità di rimanere in salute?
Le statine sono un buon caso di studio per questo. Sono ampiamente utilizzati, anche se il 95% delle persone che li assumono che non hanno avuto malattie cardiache o ictus non ottengono alcun beneficio a parte un buon test di laboratorio sul colesterolo. Possiamo utilizzare un punteggio di rischio poligenico per ridurre l'uso non necessario di statine, che non solo è costoso ma comporta anche rischi per la salute come il diabete. Sappiamo che se sei nel 20% più alto del rischio poligenico di infarto, hai più del doppio delle probabilità di trarre beneficio dalle statine rispetto alle persone nel 20% più povero; queste persone possono anche trarre grandi benefici dal miglioramento del proprio stile di vita (smettere di fumare, fare più esercizio fisico, mangiare più verdure). Quindi conoscere il tuo rischio poligenico potrebbe farti assumere statine ma anche apportare alcuni cambiamenti allo stile di vita. (E un recente studio su larga scala in Finlandia ha mostrato che le persone con punteggi di rischio cardiaco elevati hanno risposto con miglioramenti dello stile di vita a un tasso molto più elevato rispetto a quelli con punteggi di rischio bassi.)
E non si tratta solo di malattie cardiache. Un punteggio di rischio poligenico potrebbe dirti che sei ad alto rischio di cancro al seno e spingerti a ottenere uno screening più intensivo ed evitare determinati rischi nello stile di vita. Potrebbe dirti che sei ad alto rischio di cancro al colon e quindi dovresti evitare di mangiare carne rossa. Potrebbe dirti che sei ad alto rischio di diabete di tipo 2 e quindi dovresti controllare il tuo peso.
Eppure, nonostante la crescente evidenza dell'importanza dei punteggi di rischio poligenico, fino a poco tempo non esisteva alcun servizio che consentisse alle persone di determinare i propri punteggi, anche se avevano investito nella propria profilazione genetica personale diretta al consumatore. Stiamo tentando di rimediare attraverso lo sviluppo di MyGeneRank, un'app mobile gratuita che stima il rischio poligenico degli utenti di infarto e ictus dai propri dati genetici. Consente inoltre loro di partecipare a una sperimentazione clinica per misurare l'influenza delle informazioni sul rischio poligenico sul comportamento delle persone, come riportato da loro, e sui loro dati sanitari, acquisiti da sensori mobili collegati ai loro smartphone.
Ci sono ancora alcuni problemi e controversie che dobbiamo affrontare. La parità di accesso è una delle principali preoccupazioni, soprattutto considerando che la maggior parte degli studi genetici è stata eseguita su popolazioni di origine europea. Per ora, sembra che più potenti diventano le previsioni, meno accurate diventano con altre popolazioni.
Inoltre, è probabile che le informazioni sul rischio genetico facciano sentire alcune persone ansiose o fatalistiche (o potrebbero dare ad altri un falso senso di sicurezza). Studi precedenti suggeriscono che le informazioni sul rischio genetico hanno un'influenza minima su questi stati psicologici, ma molti di questi studi sono stati condotti quando le variazioni di rischio che si potevano ottenere tramite fattori poligenici erano marginali. Man mano che la nostra capacità di separare le persone in classi sempre più diverse di rischio genetico migliora, questi problemi potrebbero diventare più importanti.
Un'altra sfida sarà convincere le persone a rinunciare o ritardare gli interventi medici se hanno un basso rischio di una determinata condizione. Ciò richiederà loro di concordare sul fatto che è meglio accettare un rischio molto basso di un esito catastrofico piuttosto che esporsi inutilmente a un trattamento medico che ha i suoi rischi. Le persone tendono a sovrastimare la probabilità di eventi catastrofici, quindi se i punteggi poligenici vogliono ottenere il loro pieno impatto sui risultati sanitari e sulla spesa sanitaria, dovremo trovare un modo per comunicare efficacemente tali compromessi.
E infine ci sono i problemi di privacy. Dobbiamo mantenere le nostre attuali protezioni contro la discriminazione genetica in modo che le persone possano beneficiare delle proprie informazioni genetiche senza doversi preoccupare che le compagnie assicurative abbiano accesso a tali informazioni e le utilizzino per aumentare le tariffe o negare la copertura.
Non puoi cambiare il tuo rischio genetico. Ma puoi usare lo stile di vita e gli interventi medici per compensare quel rischio. Possiamo accelerare lo screening del cancro al seno per le donne ad alto rischio per la malattia e aiutare le persone con un rischio borderline di malattie cardiache a prendere decisioni se assumere o meno le statine. Se forniamo e tracciamo la risposta alle informazioni sul rischio poligenico, possiamo raccogliere prove del mondo reale su come ottimizzare l'uso di tali dati per fornire consigli sanitari sicuri ed efficaci.
Nel prossimo futuro il tuo smartphone potrebbe essere dotato di tecnologie che monitorano le tue caratteristiche fisiologiche, genetiche, ambientali e comportamentali. E queste informazioni potrebbero essere collegate a coach medici virtuali e sistemi di intelligenza artificiale in grado di sintetizzare tutte queste informazioni e fornirti approfondimenti sulla tua salute, su richiesta.
Ali Torkamani è direttore dell'informatica genomica presso lo Scripps Research Translational Institute. Eric Topol è un cardiologo e autore di libri tra cui il prossimo Deep Medicine: come l'intelligenza artificiale può rendere di nuovo umana l'assistenza sanitaria.