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Il trapianto di retina ripristina la vista nei topi
La prospettiva di ripristinare la vista nelle persone che sono state accecate dalla malattia è ora sul punto di essere una possibilità reale, grazie al primo trapianto riuscito di cellule retiniche nei topi.
Le cellule fotorecettrici trapiantate (in verde su uno sfondo di cellule retiniche dell'ospite, mostrate in blu) offrono speranza alle persone già cieche a causa di malattie degenerative dell'occhio. (Credito: Robin Ali e Robert MacLaren)
Questa è la prima volta che la vista viene ripristinata trapiantando cellule fotorecettrici sensibili alla luce, afferma Robert MacLaren , uno scienziato clinico presso l'Institute of Ophthalmology e un chirurgo oculistico presso il Moorfields Eye Hospital, entrambi a Londra, Inghilterra. MacLaren, un membro del team che ha svolto la ricerca, descrive i risultati come una pietra miliare tanto significativa per la vista quanto lo è stato il primo trapianto di cuore per la cardiologia.
Roberto Lanza , vicepresidente della ricerca e dello sviluppo scientifico presso Advanced Cell Technology, una startup a Worcester, MA, è d'accordo. Lo considera un enorme passo avanti verso il trattamento delle persone accecate dalla malattia. Questo è un grande progresso, dice.
Questa non è la prima volta che le cellule vengono trapiantate da occhi sani in quelli che sono malati. La ricerca condotta da Advanced Cell Technology ha dimostrato che le cellule epiteliali umane, le cellule che nutrono i fotorecettori nella retina, possono essere trapiantate per arrestare gli effetti della malattia degenerativa dell'occhio.
Ma per avere qualche speranza di curare persone già accecate da malattie come la degenerazione maculare e la retinite pigmentosa, le cellule dei fotorecettori devono essere sostituite, afferma MacLaren.
L'ultima ricerca, finanziata dal Medical Research Council del Regno Unito e pubblicata oggi sulla rivista Natura , suggerisce che questo è ora possibile. Questo è incredibilmente significativo per i pazienti che sono già ciechi, afferma Lanza.
Nello studio, i ricercatori hanno raccolto cellule staminali che stavano per trasformarsi in cellule fotorecettrici sensibili alla luce e le hanno impiantate negli occhi di topi che erano stati allevati per soffrire di degenerazione retinica. Successivi test sui topi hanno rivelato che le cellule si erano integrate con successo nelle retine, formando connessioni funzionali con le cellule retiniche dell'ospite esistente. Queste cellule creano connessioni sufficienti nella retina dell'ospite per ripristinare una risposta alla luce, afferma MacLaren.
I tentativi precedenti per farlo sono falliti. Secondo MacLaren, il trucco sembrava essere quello di utilizzare cellule staminali che avevano smesso di dividersi e stavano iniziando a trasformarsi in fotorecettori appena prima di trapiantarle nell'ospite.
Mentre resta da vedere se questo esperimento sui topi si applica agli esseri umani, i ricercatori affermano che la creazione di scorte di cellule trapiantabili in laboratorio non dovrebbe essere un problema. È già possibile trasformare le cellule staminali embrionali umane in fotorecettori, afferma Lanza. Quindi questo studio suggerisce che abbiamo già le materie prime di cui abbiamo bisogno in laboratorio.
Inoltre, ci sono prove che suggeriscono che le cellule simili alle cellule staminali esistono negli occhi degli adulti, afferma MacLaren. La speranza è che possano essere prelevati dal paziente e reimpiantati una volta differenziati in fotorecettori.
L'occhio è in gran parte ignorato dal sistema immunitario, quindi la speranza è che i pazienti sottoposti a trapianto non abbiano bisogno di assumere farmaci immunosoppressori. Ma se le cellule staminali possono essere effettivamente raccolte dal paziente, il rischio di rigetto si ridurrebbe ulteriormente, afferma MacLaren.