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Il test potrebbe mostrare quali tumori risponderanno alla chemioterapia
Un test di laboratorio che valuta quanto le cellule tumorali siano vicine a una specifica forma di morte cellulare potrebbe aiutare gli oncologi a prevedere quali pazienti trarranno beneficio dai farmaci chemioterapici. I ricercatori hanno testato campioni di pazienti in diversi ospedali e hanno dimostrato che quelli le cui cellule cancerose erano sull'orlo dell'autodistruzione rispondevano meglio a vari tipi di chemioterapia.
Il test aiuta a spiegare un enigma di vecchia data in oncologia. Il dogma della biologia del cancro sostiene che i farmaci chemioterapici colpiscono tutte le cellule in rapida divisione, portando sia alla morte del tumore che a effetti collaterali come perdita di capelli e disturbi gastrointestinali. Ma alcuni tumori che si dividono rapidamente, come i tumori del pancreas, tendono ad essere altamente resistenti alla chemioterapia, mentre alcuni tumori a crescita lenta, come la leucemia mieloide cronica, rispondono bene ai farmaci.
La nuova ricerca, guidata da Anthony Letai , professore associato presso la Harvard Medical School e il Dana-Farber Cancer Institute, suggerisce che, indipendentemente dalla velocità con cui le cellule tumorali si dividono, la probabilità del cancro di rispondere alla chemioterapia è correlata e forse determinata dal fatto che si stiano avvicinando a un tipo di suicidio cellulare noto come apoptosi. L'apoptosi è un processo naturale negli organismi multicellulari, ma è spesso interrotto nelle cellule cancerose. Lo studio è stato pubblicato online la scorsa settimana in Sciencexpress .
Questo è un documento molto importante, dice Peter Sorger , un professore di biologia dei sistemi alla Harvard Medical School, che non è stato coinvolto nella ricerca. Dice che identificare i pazienti che potrebbero rispondere alla chemioterapia è il problema chiave nella farmacologia del cancro contemporanea: individualizzare i trattamenti in modo che vengano somministrati farmaci specifici ai pazienti che potrebbero rispondere.
Letai e i suoi colleghi hanno testato campioni di pazienti con quattro tipi di cancro: mieloma multiplo, leucemia mieloide acuta, leucemia linfocitica acuta e cancro ovarico. Il processo prevede il prelievo di cellule tumorali vive e l'esposizione a proteine che promuovono l'apoptosi. Nelle cellule già sull'orlo dell'apoptosi, le membrane degli organelli produttori di energia chiamati mitocondri si rompono e assorbono più colorante fluorescente che gli scienziati hanno usato per monitorare il processo. Questa disintegrazione mitocondriale è uno dei primi passi nell'apoptosi. I ricercatori hanno quindi seguito la risposta dei pazienti alla chemioterapia e hanno scoperto che quelle le cui cellule hanno assorbito più colorante avevano i migliori risultati.
Sebbene il test sia più complicato della maggior parte della diagnostica del cancro perché coinvolge la manipolazione di cellule vive, Letai ritiene che potrebbe essere un modo pratico per prevedere quali pazienti affetti da cancro risponderanno alla chemioterapia. Nel mondo della biologia del cancro di oggi, le persone guardano ai biomarcatori genetici quasi esclusivamente per cercare di capire la risposta alla chemioterapia, dice. Qualcosa del genere, un'analisi più funzionale, viene fuori dal campo sinistro.
Il laboratorio di Letai sta già testando se il test potrebbe essere utilizzato nella terapia clinica del cancro e Prodotti farmaceutici eutropici di Cambridge, Massachusetts, di cui Letai è cofondatore, ha concesso in licenza la tecnologia. Se gli studi clinici andranno bene, afferma Letai, il test potrebbe essere utilizzato per la leucemia mieloide acuta in circa cinque anni. Spera che alla fine sarà applicabile alla maggior parte dei tipi di cancro. Sorger definisce la possibilità altamente probabile.
I ricercatori hanno anche studiato se il trattamento dei tumori per avvicinare i loro mitocondri alla soglia dell'apoptosi potrebbe aumentare l'efficacia della chemioterapia convenzionale. Hanno trattato una linea cellulare di leucemia mieloide con un farmaco sperimentale, prodotto da Abbott Labs , che imita le proteine che promuovono l'apoptosi utilizzate nel loro test cellulare. Le cellule trattate sono diventate più sensibili a tre diversi agenti chemioterapici. Abbott e Genentech stanno collaborando a sperimentazioni cliniche di un farmaco correlato, che può essere assunto per via orale, per vedere se aumenta l'efficacia di vari farmaci chemioterapici utilizzati sia per la leucemia linfatica cronica che per vari tumori solidi.