Il test dell'acido elettrico per il controllo dell'umore

Sto lavorando a una storia che è quasi dovuta. Sta andando bene. Ho quasi finito. Ma poi tutto crolla. Ricevo un'e-mail arrabbiata da un ricercatore che è arrabbiato per un altro articolo. Il mio stomaco si contrae. Il mio cuore batte. Rispondo con un'e-mail difensiva e in seguito non riesco a smettere di rielaborare mentalmente la mia risposta. Fare respiri profondi e una breve passeggiata non aiutano. Non riesco a concentrarmi sulla fine della mia storia e, con l'avvicinarsi della scadenza, questo mi rende più teso e diventa ancora più difficile da scrivere.

Ma poi applico gli elettrodi alla testa e al collo, accendo un piccolo dispositivo elettronico e mi do una scossa. In pochi minuti mi calmo. Posso concentrarmi sulla mia storia. rispetto la scadenza.

Il dispositivo, che potrai acquistare entro la fine dell'anno a un prezzo che deve ancora essere rivelato, è stato sviluppato da un team di neuroscienziati e ingegneri della startup Thync. È un piccolo pezzo di plastica ricurvo che si aggancia agli elettrodi e produce impulsi di elettricità. Un segnale wireless proveniente da un'app per smartphone controlla la frequenza e l'intensità degli impulsi, modificandoli gradualmente in programmi da cinque a 20 minuti che Thync chiama vibrazioni. La quantità di elettricità che produce è piccola: una volta impostata correttamente, riesco a malapena a sentirla. Eppure Thync dice che ha un forte impatto su parti chiave del cervello di una persona. Un'atmosfera energetica, sostiene l'azienda, può farti sentire come se avessi appena bevuto una Red Bull o una bevanda energetica simile. L'atmosfera calma, quella che ho appena eseguito, è per ogni volta che sei frustrato, ansioso o stressato.

Il dispositivo non funziona per tutti ed è troppo presto per stabilire se l'ipotesi di Thync su come funziona sia vera.

Non c'è dubbio che sento un cambiamento significativo rispetto all'atmosfera calma, ma potrebbe essere un effetto placebo? Mi chiedo se funziona su tutti e se funziona come dice Thync.

Per scoprirlo, chiedo a tre ricercatori con esperienza in neuroscienze di rivedere i risultati di uno studio pubblicato da Thync lo scorso mese nel giornale online ad accesso aperto BioRxiv , dove i documenti non sono sottoposti a revisione paritaria prima della pubblicazione. Il documento descrive in dettaglio gli esperimenti che hanno misurato gli effetti dell'atmosfera calma di Thync. Ho anche testato quell'atmosfera su otto persone in ufficio e utilizzo personalmente il dispositivo più volte al giorno per diversi giorni per confrontare gli effetti in diverse impostazioni.

Quello che trovo è che le affermazioni dell'azienda sono plausibili, ma il dispositivo non funziona per tutti ed è troppo presto per chiedere se l'ipotesi di Thync su come funziona è vero.

L'idea di usare l'elettricità per influenzare il cervello non è affatto nuova. Da centinaia di anni ricercatori di varia natura scioccano la testa delle persone. Uno scienziato scherza sul fatto che il culmine del ciclo di clamore per i trattamenti elettrici sia stato il 1818, quando Frankenstein era pubblicato. Mentre tecnologie come l'elettroshock hanno inflitto gravi danni ai pazienti, i medici stanno preferendo nuove terapie basate sull'elettricità. Questi includono una versione più sicura della terapia elettroshock chiamata terapia elettroconvulsiva, stimolazione cerebrale profonda e stimolazione magnetica transcranica (che induce corrente elettrica in parti del cervello utilizzando una bobina magnetica esterna). Sono usati per trattare una varietà di disturbi, tra cui il Parkinson e la depressione.

Ma queste tecnologie sono costose e devono essere gestite da personale addestrato. La tecnologia di Thync è allettante in parte perché promette di avere effetti significativi utilizzando correnti elettriche molto basse abbastanza sicure per essere utilizzate a casa da persone non addestrate. Il dispositivo che Thync venderà entro la fine dell'anno non sarà commercializzato come dispositivo medico, ma l'azienda spera che alla fine possa essere utilizzato per aiutare le persone con disturbi d'ansia e altri problemi medici.

Thync afferma che il suo dispositivo è un miglioramento rispetto a una tecnologia dal suono simile chiamata stimolazione transcranica a corrente continua o tDCS. Nel 2000, Walter Paulus, un ricercatore tedesco (e quello con la battuta di Frankenstein), ha pubblicato un articolo che mostra che l'applicazione di deboli correnti elettriche a determinate parti della testa di una persona potrebbe avere un effetto sul cervello che modifica i segnali che invia ai muscoli . Negli ultimi anni l'interesse per la tecnologia è esploso, con i ricercatori che suggeriscono che il tDCS può migliorare le funzioni cerebrali di ordine superiore come la memoria e l'apprendimento. Questi risultati e il fatto che, nella sua versione più rozza, tDCS richieda poco più di un paio di spugne bagnate, fili e una batteria da nove volt, hanno generato un movimento fai-da-te. (Fai attenzione se provi questo: puoi farti del male con dispositivi fatti in casa se non sai cosa stai facendo.) Alcuni videogiocatori giurano sulla tecnologia come un modo per migliorare le loro prestazioni: almeno un dispositivo commerciale, il foc.us, viene loro commercializzato.

Ma mentre ci sono stati alcuni studi promettenti sulla tDCS, i risultati non sono stati coerenti. Una recensione pubblicato a gennaio ha esaminato oltre 1.000 articoli per vedere se qualche risultato fosse stato confermato da più di un gruppo di ricerca. Nessuno aveva, a parte i primi risultati di Paulus. La revisione ha concluso che non c'erano prove di effetti cognitivi.

Jamie Tyler, neuroscienziato e cofondatore di Thync, ha incontrato Paulus nel 2009 e si è subito interessato alla tDCS. Ero molto eccitato, dice. Pensavo che aprisse possibilità illimitate. Ma dopo essermi tuffato nella letteratura e aver tentato senza successo di riprodurre i risultati, dice, sono diventato un po' stanco. Ho esaminato tutto questo spazio e ho concluso che le affermazioni là fuori sono davvero esagerate.

Tyler sospettava che i dispositivi funzionassero in un modo diverso da quello che si pensava. Per la maggior parte, i ricercatori credevano che i dispositivi tDCS fornissero piccole quantità di elettricità attraverso il cranio per influenzare le parti sottostanti del cervello, da qui il transcranico nel tDCS.

Ma ci sono problemi con questa ipotesi. L'elettricità viene diffusa dal tuo cranio. Poi colpisce il liquido cerebrospinale, l'acqua salata che circonda il tuo cervello, e questo lo diffonde di nuovo e devia la corrente verso Dio solo sa dove, dice Alik Wedge , uno psichiatra del Massachusetts General Hospital. Di conseguenza, dice, in molti casi i ricercatori non stanno stimolando le aree del cervello che pensano di essere.

In parte sulla base di studi sugli animali, Tyler ha ipotizzato che, anziché influenzare direttamente il cervello, gli elettrodi tDCS stimolassero principalmente i nervi cranici che si trovano appena sotto la pelle. Questi nervi si collegano direttamente alle aree del cervello coinvolte nella risposta di volo o di combattimento di una persona, innescando o sopprimendo la produzione, a seconda del tipo di stimolazione, di neurotrasmettitori legati allo stress come la noradrenalina. Tyler afferma che tutti gli effetti mostrati nel mondo tDCS possono essere spiegati tramite questo meccanismo.

Se Tyler ha ragione, potrebbe spiegare perché i risultati tDCS sono stati così difficili da replicare. I ricercatori posizionano gli elettrodi tDCS sulla base del presupposto che influenzino le aree del cervello direttamente sottostanti. Ma a volte possono invece stimolare accidentalmente i nervi cranici, portando a risultati incoerenti. Sulla base della sua nuova ipotesi, Tyler ha cambiato dove ha posizionato gli elettrodi, mirando specificamente a questi nervi.

I primi esperimenti hanno mostrato un effetto sufficiente da suggerire che l'ipotesi fosse giusta, dice Tyler. Ma gli effetti non sono stati enormi. Il passo successivo è stato quello di amplificare l'effetto aumentando i livelli di corrente senza causare dolore o danni alla pelle. I ricercatori della Thync, fondata nel 2011, lo hanno fatto in parte utilizzando impulsi di elettricità, anziché corrente costante, e operando a frequenze che non stimolano i recettori del dolore.

Ho sperimentato la differenza che queste misure fanno quando ho provato un dispositivo tDCS convenzionale fianco a fianco con la tecnologia di Thync. A tre o quattro milliampere di corrente elettrica, il tDCS convenzionale era piuttosto doloroso. Ecco perché la maggior parte degli esperimenti viene eseguita a circa un milliampere. Al contrario, non riuscivo nemmeno a sentire gli impulsi del dispositivo di Thync a 10 milliampere.

Thync ora utilizza i dispositivi tDCS convenzionali come finzione comparativa nei suoi esperimenti: le persone possono sentirlo sulla loro pelle, ma secondo Tyler, non ha effetti misurabili sul loro umore. Nel BioRxiv studio, Thync ha riferito che 77 soggetti su 82 hanno riferito che il dispositivo Thync li ha resi più rilassati rispetto alla farsa. In un esperimento più piccolo che ha coinvolto 20 soggetti, l'azienda ha scoperto che l'uso del suo dispositivo ha abbassato la risposta del corpo allo stress del 50 percento, come misurato dalle proprietà elettriche della pelle. Un marcatore biologico di stress trovato nella saliva è aumentato del 6% nelle persone che utilizzano tDCS convenzionale, ma è diminuito del 20% in coloro che hanno ricevuto il trattamento con Thync.

Scienziati esterni affermano che i metodi di studio erano fondamentalmente validi, anche se si chiedevano se i soggetti avrebbero potuto indovinare quale fosse il trattamento fittizio e avrebbero potuto essere influenzati da quello. E forse ancora più importante, lo studio è stato condotto dall'azienda stessa e non è apparso in un diario sottoposto a revisione paritaria.

Deve essere come un quindicesimo di quello che le persone provano nelle fumerie d'oppio. Mi sento super dolce.

Ciò significa che Thync è davvero ancora nella stessa posizione di tDCS: i suoi risultati non sono stati replicati. Per ora, Thync tiene segrete le proprietà esatte delle sue vibrazioni; gli scienziati esterni dovranno attendere per effettuare la propria verifica fino a quando Thync non rilascerà il suo dispositivo. È possibile che la loro tecnologia funzioni? Sì, è possibile, dice Widge. Il loro studio non è perfetto, ma è ragionevole. È un primo passo. Dovrebbe essere usato come trampolino di lancio per fare un sacco di indagini in più.

Il mio sondaggio informale ha suggerito che gli effetti possono variare molto a seconda della persona. Due dei miei otto colleghi non hanno sentito alcun effetto calmante. Quattro miti esperti; due sperimentarono effetti profondi simili a quelli che avevo io. Uno mi ha detto che è una specie di sensazione di lasciarsi andare, come se potessi semplicemente sedermi qui. Sorrise e aggiunse: 'Deve essere un quindicesimo di quello che le persone provano nelle fumerie d'oppio'. Mi sento super dolce.

L'impostazione sembra essere importante. L'atmosfera rilassante è più intensa per me quando sono sdraiato sul divano di casa con le luci soffuse. Quando utilizzo il dispositivo al lavoro, l'effetto è molto meno pronunciato.

Thync afferma che l'atmosfera energetica, che si presume si ottiene aumentando la produzione di noradrenalina nel cervello invece di sopprimerla come con l'atmosfera calma, può far sentire le persone come se avessero consumato 20 once di Red Bull, che contiene caffeina, zucchero e vitamina B. Ma sembrava avere un piccolo effetto su di me, molto meno ovvio dell'effetto dell'atmosfera calma, e Thync non ha pubblicato dati dettagliati a sostegno della sua tesi.

La mia conclusione è che è troppo presto per dire quale frazione di utenti di Thync sentirà gli effetti. (L'azienda afferma anche che i miei test hanno utilizzato dispositivi beta e software che verranno migliorati prima del lancio del prodotto.) L'incertezza su ciò che fa effettivamente, combinata con le complessità intrinseche del cervello, rende difficile trovare risposte semplici. Vale la pena provarlo? ho chiesto Joan Camprodon Gimenez , direttore del Laboratory for Neuropsychiatry and Neuromodulation presso il Massachusetts General Hospital, se raccomanderebbe l'atmosfera calma di Thync per i pazienti che soffrono di disturbi d'ansia. Dice che ha bisogno di vedere prima più ricerche. Detto questo, uno dei vantaggi di questo dispositivo è che è molto, molto sicuro, dice. È sempre incoraggiante. Lo scenario peggiore è che non fa nulla.

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