Il sussurratore di startup

In un recente pomeriggio, gli uffici di Y Combinator pulsavano di fiducia. Affollati attorno a lunghi tavoli bianchi c'erano i fondatori per lo più giovani, per lo più maschi, di due dozzine di startup che speravano tutti di diventare il prossimo sito Web o azienda tecnologica di successo.

Caro capo: Paul Graham, 47 anni, ha creato un incubatore di successo per aziende startup chiamato Y Combinator.

A svolazzare per la stanza con i sandali Birkenstock c'era Paul Graham, 47 anni, il creatore di Y Combinator, un programma semestrale che investe piccole somme di fondi in startup e offre loro contatti nel settore e tre mesi di guida in cambio di una quota. Durante l'orario d'ufficio, i fondatori possono iscriversi per chattare uno a uno con Graham, che potrebbe essere il guru delle startup più ricercato del paese ed è il leader di quello che i partecipanti chiamano affettuosamente un culto della tecnologia.

Graham non è stato il primo a proporre l'idea dell'incubatore, ma è stato il primo a trasformarla in un boot camp di tre mesi che velocizza le idee di prodotto sul mercato, dà ai fondatori un senso di comunità e offre accesso ad alcuni dei i più grandi nomi della tecnologia. In tal modo, ha cambiato il modo in cui i giovani imprenditori iniziano nel settore tecnologico e ha generato un'industria in crescita di imitatori. Alcuni, come TechStars e 500 Startup, hanno avuto successo, ma nessuno può ancora eguagliare il roster di ex studenti di Y Combinator, che include Dropbox, Airbnb e Hipmunk.

Da quando Graham e tre partner hanno avviato Y Combinator nel 2005 a Cambridge, nel Massachusetts (ora ha sede a Mountain View, in California), l'acceleratore ha guidato 801 fondatori attraverso la creazione di oltre 380 aziende. Graham è uno dei sette partner ora, tra cui il creatore di Gmail Paul Buchheit e Jessica Livingston, l'autrice di Fondatori al lavoro: storie dei primi giorni delle startup (che è anche la moglie di Graham e la madre del loro figlio di tre anni, George).

Ogni startup riceve un investimento di semi in media $ 17.500; in cambio, il gruppo di Graham prende una quota del 2-10 percento nella società. Ad oggi, Y Combinator ha investito circa 7 milioni di dollari e, secondo Livingston, l'organizzazione è redditizia. Siamo hacker e quindi tendiamo a essere bravi a giudicare gli hacker, afferma Graham.

I venture capitalist affermano che programmi come Y Combinator stanno ampliando notevolmente il pool di società in cui possono investire. L'anno scorso un gruppo di investimento chiamato Start Fund, che è sostenuto dall'angelo investitore Ron Conway, dal miliardario russo Yuri Milner e dalla società di venture capital Andreessen Horowitz , ha iniziato a offrire a ogni avvio di Y Combinator un ulteriore $ 150.000 una volta che passa attraverso l'acceleratore. Graham ha un ottimo barometro per capire dove sono le opportunità sul mercato e aiuta a guidare i team in quella direzione, afferma Chris Howard, preside di Ignition Partners, una società di capitali di rischio che ha investito in una manciata di allume di Y Combinator e in startup formate attraverso altri incubatori.

Almeno un terzo delle startup che entrano nell'incubatore finisce per cambiare i propri obiettivi, a volte completamente. Uno dei primi team, ad esempio, voleva sviluppare un modo per le persone di ordinare fast food tramite messaggio di testo. Graham ha allontanato i fondatori da quell'idea e hanno finito per creare il sito di notizie social Reddit, che è stato acquisito da Condé Nast nel 2006.

Le radici tecnologiche di Graham sono profonde. Sua madre, dice, era un computer, quando quella era una professione per umani: eseguiva calcoli attuariali per una banca. Suo padre era un fisico nucleare che lavorava nei laboratori di ricerca nel Regno Unito. Graham stesso si è occupato di computer all'inizio, programmando un IBM 1401 utilizzando schede perforate prima di ottenere un dottorato di ricerca in informatica ad Harvard.

Graham ha guadagnato un po' di soldi quando Yahoo ha acquistato Viaweb, una società che aveva cofondato, nel 1998. Graham pensava di diventare un investitore, ma invece si è occupato di scrivere una serie di saggi che sono diventati il ​​libro del 2004 Hacker e pittori: grandi idee dall'era dei computer . Quando un anno dopo gli fu chiesto di tenere un discorso a un club universitario di informatica ad Harvard, parlò di come avviare un'azienda; chiunque degli studenti che ascoltava il suo discorso avrebbe potuto farlo facilmente, pensò, e aiutarli sarebbe stato un ottimo modo per iniziare a investire.

Y Combinator doveva essere un esperimento, un'alternativa a un lavoro di programmazione estivo per studenti, ma nel giro di poche settimane Graham si rese conto che stava per fare qualcosa di più grande. Oltre a Reddit, il primo gruppo di startup includeva TextPayMe, che Amazon ha acquistato nel 2006. Eravamo tipo 'Merda', dice Graham. Questo non doveva essere serio.

Il modello dell'incubatore funziona perché il costo e il tempo necessari per sviluppare un'azienda Web redditizia sono diminuiti drasticamente. E per i partecipanti, il programma offre un'atmosfera intensa che favorisce idee imprenditoriali di successo. Volevamo essere in compagnia di persone che macinano 24 ore su 24, 7 giorni su 7 perché ti fanno macinare, afferma Michael Seibel, 29 anni, che è al suo secondo viaggio attraverso Y Combinator, questa volta come cofondatore di un'app di condivisione video chiamata Socialcam .

Oltre a offrire orari di ufficio con Graham e altri partner, Y Combinator organizza cene di gruppo settimanali con relatori che hanno incluso l'ex vicepresidente Al Gore. Le sessioni si concludono con un Demo Day in cui ogni team fa una presentazione di due minuti a una folla piena di giornalisti, potenziali investitori e colleghi.

L'età media dei partecipanti è intorno ai 20 anni, dice Graham. Alcuni hanno più di 40 anni o addirittura 17 anni. Graham afferma che i giovani fondatori sono più bravi a creare prodotti destinati ai giovani utenti. È vero, hanno bisogno di consigli, ma lui è lì per darli.

Il suo consiglio preferito? Costruisci qualcosa che le persone vogliono. Sembra ovvio, ma dice che non riuscire a soddisfare un bisogno è l'errore più grande che fanno le startup. Un modo per assicurarti di essere sulla strada giusta, dice Graham, è costruire qualcosa che già desideri. In questo modo, dice, avrai almeno un cliente. È un consiglio dannatamente buono per i fondatori di qualsiasi età, dice, ma essenziale per i giovani fondatori.

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