Il supercomputer alimentato da chip mobili suggerisce una nuova minaccia per Intel

Il più grande produttore di chip del mondo, Intel, sta lottando perché ha perso il mercato dei chip per dispositivi mobili. Ora i chip mobili stanno arrivando per un mercato che Intel ha avuto per molto tempo principalmente per sé, i supercomputer.

I supercomputer sono utilizzati nel governo, nel mondo accademico e nell'industria per la ricerca su argomenti vari come le armi nucleari e potenziali nuovi farmaci. I chip Intel alimentano oltre il 90 percento dei 500 più potenti di questi, oltre a dominare i mercati dei server e dei PC. Ma smartphone e tablet sono quasi tutti alimentati da chip costruiti utilizzando design concessi in licenza dall'azienda britannica ARM, che da tempo privilegia l'efficienza energetica (vedi Intel Outside ).

Fujitsu ha dichiarato questa settimana che utilizzerà processori basati su ARM per costruire un successore di un supercomputer giapponese esistente chiamato Progetto K . Fujitsu sta costruendo il ' Post-K ' macchina per il Riken Advanced Institute for Computational Science, che prevede di utilizzarla per la ricerca biomedica, climatica ed energetica. Il computer dovrebbe essere installato e acceso nel 2020.

Un sostituto del supercomputer K presso il Riken Advanced Institute for Computational Science di Kobe, in Giappone, sarà costruito utilizzando chip simili a quelli degli smartphone.

Fujitsu ha annunciato quel piano alla International Supercomputing Conference in Germania, dove c'erano altre cattive notizie per Intel. È stato rivelato un nuovo elenco dei supercomputer più potenti del mondo e la nuova macchina di punta non è basata sulla tecnologia x86 di Intel.

I creatori del sistema cinese TaihuLight, presso il National Supercomputing Center nella città cinese di Wuxi, hanno utilizzato un processore personalizzato che utilizza un'architettura non specificata costruita dai cinesi (vedi New Fastest Supercomputer Is Chinese Through and Through).

La potenza dei supercomputer può essere misurata dal numero di operazioni che possono eseguire al secondo, utilizzando una metrica nota come FLOPS. TaihuLight si esibisce a 93 petaflop, un quadrilione al secondo.

TaihuLight ha una potenza di calcolo pazzesca, ma non è sufficiente. E le prospettive per rendere più veloci i supercomputer hanno iniziato a sembrare oscure negli ultimi anni. L'utilizzo di chip più potenti, solitamente di Intel, era utilizzato per offrire vantaggi prevedibili nell'elaborazione ad alte prestazioni. Ma altri fattori, come la velocità con cui i dati possono essere spostati all'interno del sistema, sono diventati limitanti. E le bollette accumulate dai migliori supercomputer sono diventate un grosso mal di testa. La corsa per costruire macchine più grandi sembra aver colpito un muro.

I computer, dai supercomputer fino ai dispositivi mobili, diventavano sempre più potenti man mano che i produttori di chip stipavano transistor sempre più piccoli sui chip, una tendenza nota come Legge di Moore. Ma i transistor non si stanno più riducendo così velocemente e il consumo energetico dei chip sta andando fuori controllo. I costruttori di supercomputer hanno iniziato a cercare progetti alternativi che consentissero alle loro macchine di continuare a diventare più veloci. Uno di questi è ARM.

È un momento dirompente per essere nel calcolo ad alte prestazioni, dice James Cuff , vicepreside per la ricerca informatica presso l'Università di Harvard. Quelli che progettano macchine dentro l'inviluppo di potenza con il giusto supporto di algoritmi e codici chiave saranno i giocatori che alla fine vinceranno in questo nuovo gioco.

Dal 2011 ARM ha investito soldi per inserire i suoi chip in computer ad alte prestazioni. Ha stretto partnership con IBM e il produttore di chip grafici Nvidia e ha recentemente creato partnership software per assicurarsi che il popolare software di ricerca funzioni su processori basati su ARM.

La strategia di ARM deve ancora essere completamente testata, dal momento che non è stato costruito alcun supercomputer basato sui suoi progetti di chip, sottolinea Jack Dongarra , professore di informatica all'Università del Tennessee a Knoxville, uno degli autori dell'elenco dei 500 supercomputer più potenti. Ma nella nuova era energeticamente consapevole del supercalcolo, potrebbe avere un senso. Penso che ARM abbia un grande potenziale, dice. Finora non è stato dimostrato in una macchina su larga scala. Ma non c'è nulla nel design che ne limiti l'uso.

Aggiornamento: una versione precedente di questa storia affermava erroneamente che un petaflop è pari a mille miliardi al secondo. È un quadrilione al secondo.

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