Il suono del silenzio

Ascoltare è credere. O meglio, con le nuove cuffie Bose QuietComfort 2, è non sentire questo è credere. Indossa questo auricolare, accendi l'alimentazione per attivare il circuito di eliminazione del rumore del QC2 e sentirai improvvisamente meno rumore di fondo intorno a te. Meno dispositivi di ventilazione, meno rumore dalla strada, meno persone che parlano in sottofondo, meno tutto. Tieni le cuffie accese e presto inizierai a notare il tuo respiro e il tuo cuore che batte. È come se qualcuno alle tue spalle si fosse allungato, avesse trovato il controllo del volume per il mondo e lo avesse abbassato.

Non c'è niente di nuovo nella tecnologia di cancellazione attiva del rumore, ovviamente. Sviluppati nei primi anni '80, questi sistemi si basano sul fatto che il suono è un'onda di pressione che si muove nell'aria. I sistemi di cancellazione attiva del rumore misurano quell'onda di pressione con un microfono posizionato vicino all'orecchio, invertono il segnale e quindi inviano l'antirumore risultante all'auricolare. Il rumore esterno ei segnali antirumore si annullano a vicenda, lasciando il silenzio. Le cuffie commerciali con cancellazione attiva del rumore sono diventate disponibili per i piloti di aeroplani nei primi anni '90 e hanno colpito la scena musicale entro la fine del decennio. Oggi puoi acquistare un paio di cuffie con cancellazione del rumore da Sony per meno di $ 100.

Ma fino ad ora, tutte le cuffie con riduzione attiva del rumore hanno condiviso un problema comune: nel processo di cancellazione del rumore di fondo, hanno aggiunto il loro inconfondibile sibilo. Queste nuove cuffie Bose sono le prime sul mercato a eliminare questo artefatto udibile.

Ma Bose ha una lunga storia di addebito di un pesante premio per la sua tecnologia. È davvero possibile giustificare il pagamento di $ 299 per un paio di cuffie QC2 quando la soppressione attiva del rumore è disponibile nelle cuffie di Sony e altre società a metà del prezzo o meno? I risultati del mio confronto fianco a fianco sono inconfondibili: le cuffie Bose sono notevolmente migliori di quelle di Sony. Se ti preoccupi abbastanza delle tue cuffie da acquistare la soppressione attiva del rumore in primo luogo, probabilmente ti interessa abbastanza da pagare per il meglio.

Non sorprende che questo tipo di innovazione provenga da Bose, che, dopo tutto, ha aperto la strada a questa tecnologia sul mercato. Quando Jeana Yeager e Dick Rutan fecero il primo giro del mondo in aereo senza fare rifornimento nel 1986, indossavano ciascuno un paio di cuffie antirumore, le prime a uscire dal laboratorio. All'epoca, Rutan e Yeager dissero che non avrebbero potuto resistere allo stress psicologico del viaggio senza la pace e la tranquillità fornite dalle cuffie. Presto Bose introdusse la tecnologia per i piloti. Tre anni fa, l'azienda ha portato la tecnologia ai consumatori sotto forma di cuffie con cancellazione del rumore QuietComfort.

Non ho mai potuto giustificare la spesa di $ 299 per le cuffie QuietComfort originali. Erano grandi e non si piegavano facilmente. Un altro svantaggio era che tutta l'elettronica e le batterie erano in una piccola scatola laterale delle dimensioni di un libro tascabile. Ciò ha reso un po' difficile viaggiare con le cuffie QuietComfort. Quello era un problema: non li stava usando per viaggiare fino in fondo?

Questa primavera, Bose ha presentato le sue cuffie QuietComfort 2, una versione notevolmente migliorata. Ancora al prezzo di $ 299, queste cuffie vantano un tale progresso in termini di qualità che alla fine hanno superato il mio punto di svolta: sono uscito e ne ho comprato un paio con i miei soldi.

In che modo queste cuffie sono migliori delle loro predecessori? Lasciatemi contare i modi. Per cominciare, quel pacchetto laterale non pende più dall'auricolare, invece, l'elettronica e le batterie sono state integrate nella fascia dell'auricolare. Solo un lungo cavo ti consente di collegarti a un walkman, al tuo laptop o al sistema audio del tuo sedile dell'aereo. E se tutto ciò che cerchi è il silenzio, non devi assolutamente collegare nulla: il cavo si stacca dal gruppo della cuffia.

Le innovazioni QC2 si estendono oltre la sua elettronica alla sua meccanica. A differenza di altri auricolari, si adattano bene sia alla mia testa che a quella di mia figlia di sei anni. E a differenza del QC1, i padiglioni ora ruotano per consentire alle cuffie di piegarsi in modo ragionevolmente piatto. Questo rende molto più facile viaggiare con loro. Bose include con le cuffie una custodia piccola e robusta che protegge l'unità e ha anche un sacco di biglietti da visita per quei fastidiosi viaggiatori che vogliono sapere cosa indossi: un'intelligente trovata di marketing.

Chiaramente, però, la cosa principale che succede con le cuffie QC2 è la migliore qualità del suono. Dan Gauger, un manager del gruppo Bose Research and Systems Engineering, spiega come Bose si è sbarazzata del sibilo. Il sibilo che si sente nelle cuffie con cancellazione attiva del rumore è solo l'auto-rumore 'o rumore di fondo' dell'elettronica, afferma Gauger. In altre parole, il sibilo del QC1 e dell'attuale generazione di cuffie Sony è in realtà un rumore prodotto dal circuito di cancellazione del rumore stesso. Prendi un qualsiasi sistema audio, alzalo molto forte senza che venga riprodotto alcun segnale e avvicina l'orecchio a un altoparlante in una stanza molto silenziosa e sentirai un sibilo, dice Gauger. Questo è il rumore di sé.

La riduzione di questo rumore richiedeva un'attenta attenzione a tutti gli aspetti del sistema. Ma Bose è un'operazione di qualità; perché non hanno eliminato il rumore originariamente?

Secondo Gauger, la tecnologia di cancellazione del rumore è stata inizialmente sviluppata per luoghi piuttosto rumorosi come le cabine di pilotaggio degli aerei leggeri e i veicoli blindati; in queste situazioni il rumore di fondo del prodotto non contava molto e quindi non ci siamo impegnati molto per ridurlo al minimo. non è stato fino a quando le persone hanno iniziato a utilizzare le cuffie QuietComfort originali in ambienti relativamente silenziosi per ascoltare musica meravigliosa, che il rumore di sé ha iniziato a diventare evidente. Naturalmente, una volta saputo che era lì, potrebbe diventare piuttosto fastidioso. Ora è andato. Buona liberazione!

Per confrontare il nuovo auricolare di Bose con la concorrenza, ho acquistato due auricolari Sony: l'MDR-NC5 ($ 79), che assomiglia alle unità Bose e l'MD5-NC11 ($ 149), che è un set modificato di auricolari che si adattano all'interno del canale uditivo. Ho provato a usarli a casa, in ufficio e in metropolitana, lo stesso tipo di posti in cui avevo provato il QC2.

Dei due, l'NC11 fa un lavoro leggermente migliore, probabilmente perché i boccioli di gomma si tappano le orecchie e impediscono che più rumore di fondo penetri all'interno. L'NC5, d'altra parte, non si è adattato molto bene alla mia testa. Anche se lo facesse, non avrebbe bloccato molto rumore, in quanto non ha alcun materiale fonoassorbente. Ma a parte l'ergonomia, entrambi gli auricolari Sony avevano lo stesso problema elettrico: entrambi iniettavano così tanto del loro stesso rumore che mi sono sentito scegliere consapevolmente: Voglio ascoltare il rumore di fondo o il rumore di fondo?

A lungo termine, mi piacerebbe poter fare a meno delle cuffie e avere la riduzione attiva del rumore integrata nella mia scrivania o nelle pareti. Il modo più semplice per farlo sarebbe con una sorta di dispositivo di tracciamento della testa che monitorerebbe dove ti trovi e genererebbe la forma d'onda antirumore corretta per raggiungere la tua posizione al momento giusto. Ma sono scettico sul fatto che funzionerà mai bene. Secondo Julius Smith, professore associato di musica ed ingegneria elettrica alla Stanford University, i sistemi di soppressione del rumore attivo devono avere una precisione di fase di circa un quarto di lunghezza d'onda: dopodiché, l'antirumore inizia ad aggiungersi al suono di sottofondo, invece di annullarlo. . La dimensione di questa bolla di silenzio è di circa 35 centimetri per un tono di 250 hertz (approssimativamente il Do centrale sul pianoforte), che ha una lunghezza d'onda di circa 1,4 metri. Quindi, se qualcuno è in piedi accanto a te e la cosa è accesa, percepirà la tua quiete come una serie di strilli e strilli spiacevoli.

Ma un altro approccio, dice Smith, è qualcosa in via di sviluppo chiamato olografia acustica.

Una serie sferica di microfoni e altoparlanti potrebbe fare cose molto interessanti. Inoltre, ogni altoparlante può essere utilizzato, in linea di principio, anche come microfono, spiega Smith. Se il suono da cancellare proviene dall'esterno dell'array, direi che si potrebbero ottenere buoni risultati. Aggiunge, tuttavia, che non ha visto un tentativo di stimare il campo sonoro da qualche parte e inviare l'antisuono in quella posizione.

Sebbene tale tecnologia possa essere lontana anni dal mercato, in un mondo sempre più rumoroso, è solo questione di tempo.

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