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Il sollievo dalla puntura di spillo potrebbe essere a portata di mano
Il diabete è una malattia complessa con cause complesse e regimi di trattamento complessi. Alla fine, però, si riduce a questo: per stare bene, una persona con Diabete A deve prelevare il sangue quattro volte al giorno.
È doloroso ed è stressante, afferma Matt Petersen, direttore dei servizi di informazione nella divisione medica e scientifica dell'American Diabetes Association. Se qualcuno riesce a trovare un modo economico, sicuro e non invasivo per misurare il glucosio, non riesco a immaginare che il mondo non batta un sentiero verso la loro porta.
Ron Nagar e Benny Pesach, i fondatori di Glucon, Inc., hanno creato un dispositivo simile a un orologio che legge i livelli di glucosio nel sangue senza la necessità di attaccare, colpire o pungere la pelle. Basato su una ricerca fotoacustica condotta per la prima volta presso l'Università di Tel Aviv in Israele, il loro dispositivo utilizza laser, ultrasuoni e algoritmi software avanzati per ottenere una lettura efficiente e accurata come i test di puntura di spillo. E, afferma il CEO di Glucon, Dan Goldberger, non sarà più costoso dei kit di test, che oggi in media tra $ 1.500 e $ 2.000 all'anno per un paziente.
Il cuore del dispositivo Glucon è un laser sintonizzato su una frequenza che risuona con la glicemia. Quando il laser entra in contatto con la glicemia, crea onde sonore emanate dalla molecola. Quindi un sensore a ultrasuoni miniaturizzato rileva quelle onde sonore e un chip di computer traduce i segnali grezzi in dati utilizzabili. Il dispositivo si indossa come un orologio da polso. Dati e segnali di avviso, ad esempio un calo improvviso del glucosio, apparirebbero sul frontalino del dispositivo.
Mentre altre tecnologie non invasive sono state in grado di leggere i livelli di glucosio a un livello approssimativo, i primi test di Glucon mostrano che raggiunge gli stessi livelli di efficienza dei test su striscia di sangue. L'unico dei test di Glucon ad essere stato pubblicato è stata una misurazione di quattro ore di nove pazienti diabetici eseguita nel 2002 con un prototipo precedente. I risultati sono stati confrontati con i tradizionali test di puntura di spillo e li hanno abbinati bene. Goldberger sottolinea che da quando è stato pubblicato quel documento, i suoi ricercatori hanno fatto grandi passi avanti nel migliorare ulteriormente l'efficacia del dispositivo, anche se non rilascerà numeri specifici.
Prima di rilasciare i numeri al pubblico, devono ottenere l'approvazione della Food and Drug Administration, un processo che può richiedere anni. A causa della natura non invasiva della tecnologia, tuttavia, il processo normativo di Glucon è molto meno arduo rispetto ai dispositivi medici impiantabili o per la puntura della pelle.
Se Glucon riuscisse a ottenere l'approvazione della FDA, il suo dispositivo potrebbe rivoluzionare la gestione del diabete sia per il singolo paziente che per il settore sanitario. Dei 18 milioni di diabetici negli Stati Uniti, circa tre milioni necessitano di una sorveglianza costante per prevenire eventi ipoglicemici estremi. Eppure più della metà di quei tre milioni commette regolarmente errori nel monitoraggio del glucosio o nella somministrazione di insulina, errori che possono portare a shock insulinico e coma diabetico. Avere una lettura in tempo reale di 24 ore dei livelli di glucosio nel sangue garantirebbe che il paziente conosca sempre esattamente il suo livello di glucosio. Inoltre, le generazioni successive del dispositivo potrebbero trasmettere i dati in modalità wireless a uno studio medico o a un database centrale.
Non sono solo i pazienti diabetici ad essere entusiasti della prospettiva. Le compagnie di assicurazione sanitaria sarebbero disposte a pagare un premio per un tale dispositivo se mantiene bassi i costi delle visite al pronto soccorso e delle crisi sanitarie a lungo termine, come la cecità diabetica, afferma Petersen dell'ADA.
Glucon Inc. non è solo nei suoi sforzi per sviluppare un migliore sistema di monitoraggio del glucosio. Più di una dozzina di startup e laboratori accademici stanno lavorando su tecnologie concorrenti. Ma nessuno di loro ha un prototipo funzionante sull'orlo degli studi clinici che sia non invasivo e offra la possibilità di monitorare costantemente.
Il concorrente più probabile di Glucon è il gigante dei dispositivi medici Medtronic (un'azienda che fa parte dell'indice TR Large Cap 100 nel settore sanitario). La forza principale di Medtronic nel mercato del diabete è una pompa per insulina che offre un modo meno doloroso e meno intrusivo per erogare insulina nel corpo, rispetto alle iniezioni dirette. La società è anche in fase di sperimentazione clinica per un sensore che misura indirettamente la glicemia leggendo i marcatori chimici nel liquido interstiziale (situato a una frazione di millimetro sotto la superficie della pelle).
Si sente a malapena la puntura di spillo, afferma la portavoce di Medtronic Deanne McLaughlin. Tuttavia, poiché comporta la perforazione della pelle, il dispositivo deve superare molti più ostacoli normativi rispetto al dispositivo di Glucon.
Goldberger comprende le sfide che la sua piccola azienda, con 20 dipendenti a tempo pieno, sta affrontando, vale a dire la mancanza di una base produttiva, un facile accesso al capitale e una rete di distribuzione. Un partner di una grande azienda farmaceutica risolverebbe questi problemi. E la società ha recentemente aggiunto Ephraim Heller al suo consiglio di amministrazione, l'uomo che ha costruito la sua startup di gestione del diabete TheraSense in un'azienda internazionale che ha generato centinaia di milioni di dollari di entrate prima di essere acquistata nel 2004 da Abbott Laboratories.
Non è impossibile ricreare il modello TheraSense, afferma Goldberger, aggiungendo che l'azienda potrebbe costruire i propri canali di produzione, distribuzione e vendita.
Nel frattempo, Glucon ha in corso una sperimentazione clinica, con altri che verranno lanciati presto, per dimostrare l'accuratezza del proprio dispositivo alle autorità di regolamentazione. Goldberger spera di vedere gli orologi Glucon sulle braccia dei diabetici entro tre anni.