Il sollevamento pesante colpisce l'aria

Zeppelin. Il nome richiede ancora rispetto dai piloti di dirigibili di tutto il mondo. E mentre i dirigibili rigidi sono stati messi a terra per molti decenni, la compagnia tedesca chiamata CargoLifter sta facendo progressi su un avanzato velivolo simile a uno zeppelin che può trasportare carichi estremamente pesanti.

Ambizioso? Sì. CargoLifter sta creando un dirigibile pieno di elio chiamato CL 160 che è tre volte più grande di un campo da calcio, in grado di trasportare fino a 160 tonnellate. In confronto, i più grandi elicotteri militari e civili in genere gestiscono meno di 20 tonnellate.

I carichi utili dovrebbero includere grandi attrezzature per la perforazione e l'estrazione mineraria, nonché forniture per comunità remote.

I dirigibili accelereranno a quasi 60 miglia all'ora e potrebbero fare un viaggio transatlantico in tre o quattro giorni. Il primo CL 160 dovrebbe essere completato entro la fine del 2003, con il servizio commerciale previsto per il 2005. CargoLifter vuole una flotta di loro che funzioni in tutto il mondo in 15 anni.

Hangar alto

Potresti infilare uno stadio di calcio all'interno del primo hangar CargoLifter, ora completo in Germania.

Con il prototipo in produzione, l'hangar per ospitarlo (a Brand, Germania) è completo. E che hangar è. L'imponente struttura contiene 5,5 milioni di metri cubi di spazio e potrebbe ospitare comodamente uno stadio di calcio, 14 Boeing 747 o nove campi da calcio.

Un appendiabiti simile sarà costruito presso la struttura di 5000 acri dell'azienda a New Bern, nella Carolina del Nord. Stiamo trattenendo un progetto finale, afferma il presidente di CargoLifter Charles Edwards, dall'ufficio statunitense dell'azienda a Raleigh. L'azienda ovviamente ama pensare in grande. Abbiamo imparato che abbiamo bisogno di più spazio. Abbiamo affittato il doppio dello spazio che abbiamo in Germania.

La struttura includerà probabilmente un parco industriale e un parco a tema come quello in Germania, CargoLifter World.

prendere il volo

Edwards osserva che il CargoLifter CL 160 non è realmente uno zeppelin, ma un dirigibile semirigido. Gli Zeppelin hanno scheletri rigidi, mentre il CargoLifter mantiene la sua forma dalla pressione interna dell'elio. E a differenza di un dirigibile, il CargoLifter ha una chiglia che corre lungo la parte inferiore dell'involucro riempito di elio. Il peso del carico utile è distribuito lungo la chiglia.

All'uscita dall'hangar, il CL 160 si aggancia ad un montante mobile trainato da un vagone ferroviario. Una volta in volo, il dirigibile può raggiungere un'altitudine massima di 6.000 piedi, azionato da quattro motori per elicotteri General Electric CT-7 da 1.900 cavalli. Altri quattro motori CT-7 manovrano il dirigibile.

Quando il CargoLifter raggiunge la sua destinazione, i cavi di massa sono collegati e l'acqua viene pompata nel CL 160 per tenerlo in posizione in caso di rottura di un cavo. Il dirigibile non ha bisogno di atterrare per scaricare il suo carico, motivo per cui a volte viene chiamato gru volante. Il carico utile può essere scaricato mentre il CargoLifter si libra a 300 piedi.

Allenamento difficile

Nessun pilota è attualmente addestrato a pilotare un dirigibile di questo tipo. Edwards afferma che l'azienda sta ancora lavorando con varie agenzie governative per sviluppare standard di certificazione pilota, che verranno sviluppati durante la costruzione del prototipo CL 160.

Hai a che fare con qualcosa di simile a un sottomarino, sottolinea Edwards. È simile alla vela, in quanto devi capire i modelli meteorologici a bassa quota. E a causa della sua complessità, è come pilotare un Boeing 777.

I piloti saranno addestrati presso i simulatori di dirigibili presso l'Ames Research Center della NASA in California e un'altra struttura a Bedford, in Inghilterra. Una volta che il dirigibile sarà in produzione, CargoLifter prevede di costruire diverse strutture di addestramento proprie.

Volare con l'AirCrane

Ora in fase di test, il CL 75 AirCrane senza equipaggio può trasportare fino a 75 tonnellate, afferma l'azienda.

Il progetto ha visto la sua parte di battute d'arresto. La fattibilità del CL 160 è stata messa in discussione dalla stampa tedesca, poiché le date dei primi voli sono state posticipate. E le proiezioni dei costi iniziali per la produzione del CL 160 sono balzate da 80 milioni di euro (circa 68 milioni di dollari) a 590 milioni di euro (circa 502 milioni di dollari). La società cita questi superamenti e battute d'arresto della data come parte del prezzo per portare sul mercato un importante sforzo tecnologico.

Mentre si prepara a far decollare la grande nave, l'azienda si concentrerà su un pallone da trasporto chiamato AirCrane che può sollevare 75 tonnellate. Il pallone può essere trainato da camion, navi o elicotteri, nonché da un dispositivo di verricello fisso. CargoLifter spera di ottenere entrate utilizzando il CL 75 in Canada entro il terzo trimestre del 2002.

Questa settimana CargoLifter ha delineato nuovamente i suoi piani al 14° Congresso ed Esibizione del Comitato tecnico dell'Aeronautica e dell'Astronautica dell'American Institute of Aeronautics and Astronautics ad Akron, Ohio.

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