Il solitario 'Giove' scoperto vagando a nove anni luce di distanza

Quando nuvole di polvere e gas sufficientemente grandi collassano sotto la loro stessa gravità, le temperature e le pressioni generate nel loro cuore sono abbastanza grandi da innescare la fusione nucleare. Quando ciò accade, nasce una stella.

Tuttavia, la nuvola originale deve avere una massa maggiore di una soglia specifica affinché ciò accada. Quando la nuvola è troppo piccola, le condizioni interne non innescano mai la fusione e la stella non si accende mai. Queste stelle fallite sono chiamate nane brune e non sono così sconosciute come potrebbero sembrare.

Le nane brune hanno molto in comune con il pianeta Giove, che si pensa abbia all'incirca le stesse dimensioni, massa e composizione di questi oggetti. Se Giove si fosse formato da solo nelle profondità dello spazio, anch'esso sarebbe classificato come una stella fallita.

Le nane brune sono state scoperte per la prima volta nel 1995 e da allora gli astronomi ne hanno trovate diverse centinaia in orbita attorno ad altre stelle, in orbita reciproca o semplicemente vagando da sole. Nessuno sa quante dovrebbero essere, ma la stima migliore è che potrebbero esserci circa un terzo delle nane brune quante sono le stelle, il che significa che la maggior parte rimane sconosciuta.

Quindi la notizia di Philip Lucas dell'Università dell'Hertfordshire e di alcuni amici che hanno scoperto uno di questi oggetti nelle vicinanze non è del tutto inaspettata. Chiamano questo oggetto, in modo un po' poco romantico, UGPSJ0722-05.

Lucas e compagnia affermano che questo corpo ha un raggio circa lo stesso di quello di Giove e una temperatura simile di circa 500K. Questo la rende la nana bruna più bella mai scoperta. Gli studi spettroscopici della sua atmosfera mostrano segni di metano e persino di vapore acqueo.

Questa combinazione di temperatura e presenza di acqua renderà UGPSJ0722-05 un affascinante punto di discussione per gli astrobiologi. Le bellissime bande colorate di Giove sono il risultato di molecole organiche nella sua atmosfera. Quindi la questione di cosa potrebbe fluttuare intorno all'atmosfera di UGPSJ0722-05 sarà oggetto di accesi dibattiti.

Parte di questo dibattito si concentrerà su un'altra interessante osservazione su questo corpo: la sua atmosfera contiene anche qualcosa che assorbe radiazioni a una lunghezza d'onda di 1,25 micrometri. Nessuno è ancora in grado di spiegare questa misteriosa caratteristica di assorbimento, ma potrebbe significare che UGPSJ0722-05 è un tipo completamente nuovo di nana bruna.

La cosa migliore è il fatto che questo oggetto simile a Giove si trova a soli nove anni luce di distanza, il che lo rende uno dei 10 vicini più prossimi del Sole e un candidato per molte più indagini nel prossimo futuro.

Aspettatevi di saperne di più su UGPSJ0722-05 da Lucas e altri. Un nome decente sarebbe un buon inizio.

Rif: arxiv.org/abs/1004.0317 : Scoperta di una nana bruna molto bella tra le dieci stelle più vicine al sistema solare.

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