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Il soldato di domani
Mentre l'unità delle forze speciali statunitensi si avvicina al complesso nemico, una sentinella lancia un allarme e i soldati si abbassano sotto una raffica di colpi di arma da fuoco. L'uomo di punta si lascia cadere a terra e allunga un lembo della sua tuta da battaglia davanti a lui; con la semplice pressione di un pulsante si indurisce in uno scudo istantaneo. Due commando si spostano a sinistra, lontano dalla copertura della foresta in uno sperone roccioso. Mentre si muovono, i marroni e i verdi del loro camuffamento cambiano in sfumature di grigio. Due si muovono a destra, ma un uomo viene colpito alla gamba. Immediatamente, i sensori trasmettono informazioni sulla sua lesione e posizione al quartier generale sul campo, dove i medici istruiscono la sua tuta per somministrare antidolorifici, applicare pressione sulla ferita e indurire in un gesso intorno alla sua gamba. I sensori dicono al quartier generale quale soldato è più vicino al ferito; i nuovi ordini e la posizione del bersaglio vengono visualizzati sul display heads-up del soccorritore. Per raggiungere il suo compagno, il soldato deve attraversare 20 piedi di terreno aperto, cosa che fa con un solo balzo in aria.
Questo è lo scenario fantascientifico che l'esercito degli Stati Uniti ha incaricato di rendere reale il Massachusetts Institute of Technology. L'esercito la scorsa settimana ha scelto il MIT per un nuovo centro di ricerca da 50 milioni di dollari, con l'obiettivo di creare l'uniforme del futuro. Il centro, chiamato Institute for Soldier Nanotechnologies, svilupperà nuovi materiali che i partner industriali, tra cui DuPont, Raytheon e due ospedali di Boston, integreranno in futuristiche tute da combattimento.
Se tutto questo suona di più Fanteria dello spazio di Plotone , questo perché l'esercito sta pensando a lungo termine, afferma Ned Thomas, professore di ingegneria dei materiali e direttore del nuovo centro. L'immagine è molto futuristica, tra dieci anni, dice, ma aggiunge che molti dei pezzi sono già in fase di sviluppo al MIT, comprese le leghe a memoria di forma per migliorare la forza dei soldati, sensori avanzati per migliorare la loro consapevolezza e materiali microfotonici per cambiare il loro aspetto. Il centro unirà gli sforzi di ricerca di nove dipartimenti delle scuole di ingegneria, scienze, architettura e pianificazione. In totale, 150 persone, tra cui 35 professori del MIT, faranno parte del personale dell'istituto, il più grande sforzo di difesa nel campus del MIT di Cambridge.
L'obiettivo del centro, afferma Thomas, sarà quello di aumentare la protezione e la sopravvivenza dei soldati statunitensi con le nuove tecnologie. La ricerca presso il centro riguarderà sei priorità: rilevamento delle minacce, neutralizzazione delle minacce, cure mediche automatizzate, occultamento, miglioramento delle prestazioni umane e riduzione dell'ingombro logistico.
L'ultima priorità è particolarmente importante, ha detto Thomas, per una forza combattente il cui equipaggiamento standard ora pesa più di 50 chilogrammi (le forze speciali possono trasportarne il doppio). Non ha senso progettare questa tuta se pesa 400 chili e richiede un generatore di 50 chilowatt per funzionare, ha detto Thomas, aggiungendo che il suo obiettivo era ridurre il carico a quello portato dai legionari romani: 20 chilogrammi.
Il nuovo Istituto darà nuovo focus alla ricerca sui materiali già in corso all'università, compresa la ricerca del professore di bioingegneria Ian Hunter sui muscoli artificiali (Vedi i muscoli artificiali guadagnano forza) . Il muscolo - in realtà un polimero chiamato polipirrolo - viene attivato dall'elettricità: quando viene applicata una corrente, le molecole a forma di fisarmonica del polimero si allungano come i muscoli umani; quando la corrente cessa, il polimero si contrae. Incorporato in una tuta da battaglia, il materiale potrebbe immagazzinare l'energia generata camminando e rilasciarla in un super-salto o in un'altra impresa di forza.
E la tuta non salterà gli edifici in un solo balzo, dice Thomas, si fermerà, o almeno rallenterà i proiettili. Questa è la promessa della ricerca sui materiali ferromagnetici del professor Sam Allen e dello scienziato senior Robert O'Handley. Alcuni liquidi chiamati fluidi ferromagnetici cambiano proprietà, inclusa la densità, in presenza di un campo elettromagnetico. Una tuta da battaglia che contiene uno strato simile di capsule di fluido ferromagnetico potrebbe indurirsi in uno scudo temporaneo, dice Thomas, aggiungendo che la stessa tecnologia potrebbe anche indurire le regioni della tuta di un soldato ferito in una stecca o comprimere. La cotta di maglia, qualcosa che indossavano i cavalieri di Re Artù, è ora disponibile a livello molecolare, dice.
Sebbene passerà più di un decennio prima che i super-abiti rendano i soldati statunitensi più forti, più intelligenti e forse persino invisibili, la ricerca presso l'Institute for Soldier Nanotechnologies ripagherà prima il mondo civile. I materiali ferromagnetici sono già utilizzati per ridurre le vibrazioni nei motori; altro uso commerciale verrà in materiali più resistenti e nuovi dispositivi microfotonici. E alla fine, dice Thomas, le stesse tute che i super-soldati di potere proteggeranno i vigili del fuoco e altro personale di emergenza.
Se i vigili del fuoco che sono entrati nel World Trade Center avessero questo tipo di attrezzatura e tu sapessi dove si trovava ciascuno di loro, immagina la differenza che potrebbe fare, dice.