Il sogno di una vita

Probabilmente hai sentito storie sulla nascita del PC: di Xerox PARC come la Mecca dell'informatica; della sua creazione dell'Alto, dell'Ethernet e della stampante laser; dell'Homebrew Computer Club, del MITS Altair, di Bill Gates e del furto del suo Micro-soft Basic; di Steve Jobs e Stephen Wozniak, la fondazione di Apple e la visita di Jobs al PARC che ha ispirato il Macintosh.

Ma quello che potresti non sapere è il veramente storia antica. Le storie di Doug Engelbart e John McCarthy, dell'Augmentation Research Center, e dei primi giorni dell'AI Lab della Stanford University (SAIL) non sono molto note. Sì, potresti aver sentito dire che Engelbart ha inventato il mouse e che SAIL e Stanford hanno portato ad aziende come Sun e Cisco. Ma ci sono storie migliori, grandi e vecchie dei primi giorni dell'informatica, sugli eventi che hanno portato al personal computer come lo conosciamo.

Questa storia faceva parte del nostro numero di agosto 2005

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Nel suo meraviglioso nuovo libro, Cosa ha detto il ghiro... , John Markoff racconta queste storie. Markoff è nato a Oakland, in California, e ha seguito la Silicon Valley per il New York Times per più di un decennio. Da una prospettiva distintamente della West Coast, Dormouse racconta le origini del personal computer e il suo posto nella cultura della Bay Area degli anni '60. Avendo vissuto, intensamente, la parte successiva di questa storia, sono affascinato dai grandi retroscena delle persone che ho conosciuto e con cui, spesso, lavoro. Molte di queste storie erano solo vagamente familiari; molti di più, non avevo mai sentito.

Il sogno di Engelbart
La figura centrale in Ghiro è Doug Engelbart, la cui passione di lunga data era costruire una versione funzionante della macchina Memex di Vannevar Bush. Negli anni '40, mentre lavorava a Washington, DC, come direttore dell'Ufficio per la ricerca e lo sviluppo scientifico del Pentagono, Vannevar Bush aveva immaginato una macchina in grado di tracciare e recuperare vasti volumi di informazioni, e scrisse della sua idea nel numero di luglio 1945 del Atlantic mensile :

Considera un dispositivo futuro per uso individuale, che è una sorta di archivio e libreria privati ​​meccanizzati. Ha bisogno di un nome e, per coniarne uno a caso, va bene 'memex'. Un memex è un dispositivo in cui un individuo memorizza tutti i suoi libri, registri e comunicazioni e che è meccanizzato in modo che possa essere consultato con estrema velocità e flessibilità. È un supplemento intimo allargato alla sua memoria.

Engelbart ha incontrato l'idea del Memex mentre prestava servizio come tecnico radar nella Marina degli Stati Uniti durante la seconda guerra mondiale. Si radicò nella sua immaginazione e, nel 1950, ebbe un'illuminazione, quella che guidò lui e il suo lavoro per i successivi due decenni. Markoff scrive che Engelbart si vedeva seduto di fronte a un grande schermo di computer pieno di simboli diversi... Creava una workstation per organizzare tutte le informazioni e le comunicazioni necessarie per un dato progetto... vedeva flussi di caratteri muoversi sul display. Sebbene non esistesse nulla del genere, sembrava che l'ingegneria dovesse essere facile da fare e che la macchina potesse essere imbrigliata con leve, manopole o interruttori. Non era niente di meno che il Memex di Vannevar Bush, tradotto nel mondo dell'informatica.

Engelbart ha conseguito un dottorato di ricerca in ingegneria elettrica presso l'Università della California, Berkeley, nel 1955, e presto ha lavorato presso lo Stanford Research Institute (SRI). Lì si imbatté in un documento intitolato Shrinking the Giant Brains for the Space Age, che era stato presentato a una conferenza nel giugno 1959. Il suo autore era Jack Staller della società aerospaziale americana Bosch ARMA, che aveva scritto, profeticamente, Il problema è per comprimere una stanza piena di apparecchiature di calcolo digitale nelle dimensioni di una valigia, poi una scatola da scarpe, e infine abbastanza piccola da poter essere tenuta nel palmo della mano... All'orizzonte si formano circuiti a stato solido o la crescita dell'intero circuito su un singolo piccolo wafer allo stato solido e tecniche di film molecolare in cui film spessi milionesimi di pollice e conduttori ugualmente stretti sono costruiti strato su strato per formare intere sezioni o forse computer completi in frazioni di pollici cubici.

Poi, come riferisce Markoff, nel febbraio 1960, cinque anni prima che Gordon Moore pubblicasse un articolo in Elettronica rivista le cui asserzioni sarebbero diventate note come Legge di Moore, Doug Engelbart è giunto alla stessa conclusione di Moore: che un aumento inesorabile e inevitabile della capacità di calcolo sarebbe derivato dal continuo restringimento del transistor. E vide che con questo aumento di capacità, i computer sarebbero presto diventati abbastanza potenti da aumentare l'intelletto umano. Questo sogno, il sogno di Engelbart, ha portato all'informatica come la conosciamo.

Engelbart trovò finanziamenti da visionari gestori di programmi nel governo federale, persone come JCR Licklider dell'Agenzia per i progetti di ricerca avanzata della difesa degli Stati Uniti, che immaginava i computer come uno strumento di comunicazione, e Bob Taylor della NASA, che in seguito riunì e guidò il grande gruppo di scienziati informatici che intestato a Xerox PARC. Con il loro supporto, Engelbart, dal 1960 al 1968, guidò un team di SRI che implementò un sistema prototipo che dimostrava le sue idee.

Il punto più alto di Ghiro è il racconto di Markoff della prima presentazione pubblica di Engelbart, nel dicembre 1968, del suo sistema onLine (NLS). Markoff scrive: In una straordinaria sessione di novanta minuti, [Engelbart] ha mostrato come fosse possibile modificare il testo su uno schermo, creare collegamenti ipertestuali da un documento elettronico a un altro e mescolare testo e grafica, e persino video e grafica . Ha anche abbozzato una visione di una rete di computer sperimentale da chiamare ARPAnet e ha suggerito che entro un anno sarebbe stato in grado di dare la stessa dimostrazione in remoto a località in tutto il paese. In breve, ogni aspetto significativo del mondo informatico di oggi è stato rivelato in una magnifica ora e mezza.

C'erano due cose che hanno particolarmente abbagliato il pubblico:... In primo luogo, l'informatica era passata dall'elaborazione di numeri per diventare uno strumento di comunicazione e di recupero delle informazioni. In secondo luogo, la macchina veniva utilizzata in modo interattivo con tutte le sue risorse che sembravano dedicate a un singolo individuo! Era la prima volta che si vedeva un vero personal computer.

Gli anni '60: droga e protesta
Ghiro descrive come le forze politiche, sociali e culturali si sono unite per plasmare la prima industria dei personal computer sulla costa occidentale: Engelbart ei suoi colleghi facevano parte di una comunità che includeva i primi sperimentatori con l'LSD e leader del movimento contro la guerra.

Nonostante il contraccolpo conservatore di oggi contro gran parte di ciò che rappresentava il movimento controculturale degli anni '60, Internet e il personal computer sono stati accettati e ci forniscono ottimi strumenti per diffondere la consapevolezza. Sebbene questi strumenti possano essere utilizzati anche per amplificare la propaganda, c'è motivo di credere che alla fine daranno vantaggio alla verità. In questo, lo spirito della lotta degli anni '60 sopravvive.

Alcuni che hanno letto il libro di Markoff potrebbero provare nostalgia per la cultura della droga che si è sviluppata insieme al personal computer, ma io no. Per me, le storie sulla sperimentazione della droga sono storie tristi di una ricerca andata male. La promessa era che l'LSD e altre droghe avrebbero ampliato la nostra creatività. Ma come altre sostanze abusate, compreso l'alcol e, ora, in America, anche il cibo, ci hanno in gran parte portato tragedie personali. Alla fine, droghe come LSD e marijuana danno alla maggior parte dei consumatori non nuova creatività, ma semplicemente la presunzione personale e temporanea del nuovo, e con un grande costo personale.

Le rivoluzioni del personal computer e di Internet hanno prodotto molto di ciò che gli sperimentatori di droga stavano cercando. Hanno dato alle persone miglioramenti a lungo ricercati della capacità di comunicare e di apprendere. E ora, con così tanto accessibile a così tante persone attraverso Internet, vediamo la speranza per l'espansione della creatività stessa e per l'innalzamento della coscienza collettiva. Internet promuove la creatività non attraverso esperienze solitarie e di breve durata, ma attraverso l'uso di un mezzo reale, permanente e condivisibile. Offre una nuova consapevolezza attraverso l'accesso alla verità di prima mano su ciò che sta accadendo nel mondo, se i suoi utenti si prendono il tempo per separare la verità dall'ondata di mass media e spazzatura che Internet porta anche.

Altri sognatori
Ghiro racconta l'importante storia di ciò che la Bay Area ha fatto per l'informatica. Ma mentre leggevo il libro, mi sono ritrovato a pensare ad altre storie antiche, storie non centrate sulla costa occidentale. Sebbene il PC sia nato in California, la sua concezione ha richiesto importanti contributi da altre parti del paese.

Oggi i PC sono altamente collegati in rete, eseguono più applicazioni contemporaneamente (proprio come i computer in multiproprietà degli anni '60 e '70 supportavano più utenti) e dispongono di memoria virtuale per supportare applicazioni di grandi dimensioni. Queste e molte altre capacità tecniche chiave hanno avuto origine non nella controcultura della West Coast, ma nelle grandi università e nei laboratori di ricerca della East Coast, in Inghilterra, e persino nell'Upper Midwest, dove sono cresciuto.

Intorno al periodo della presentazione NLS di Engelbart, un'implementazione pratica di un diverso insieme di concetti informatici innovativi, ben oltre una semplice dimostrazione, è apparsa sotto forma del sistema operativo Michigan Terminal System (MTS).

MTS è stato scritto per un mainframe – l'IBM 360/67 – che è stato uno dei primi computer ad avere memoria virtuale. L'IBM aveva 300 programmatori che scrivevano un nuovo sistema operativo per questo computer, ma erano molto in ritardo. Così lo staff del Michigan scrisse MTS, che prevedeva la condivisione del tempo, il supporto per la memoria virtuale, la condivisione di file con protezione e molte altre funzioni in nuove combinazioni che alla fine sarebbero diventate parti fondamentali del PC.

Nel 1967, MTS era attivo e funzionante sul nuovo arrivato 360/67, supportando da 30 a 40 utenti simultanei. Un anno prima che MTS fosse terminato, nel 1966, il Michigan iniziò un progetto correlato, la rete Merit, che avrebbe fornito un modo per collegare in rete più sistemi. Come il primo ARPAnet, Merit utilizzava dei minicomputer, i PDP-11 della Digital Equipment Corporation, per collegare tra loro macchine più grandi.

Quando arrivai come studente universitario all'Università del Michigan nel 1971, MTS e Merit erano sistemi stabili e di successo. A quel punto, un sistema multiprocessore che esegue MTS potrebbe supportare un centinaio di utenti interattivi simultanei, nonché applicazioni grafiche remote su computer come DEC 8/338 e 9/339, minicomputer pionieristici con display di grafica vettoriale interattiva. MTS fungeva da rete a livello di campus per queste macchine e presto Merit collegò i computer dell'Università del Michigan con quelli di altre università.

Sistemi altrettanto potenti sono stati costruiti su apparecchiature digitali PDP-10 al MIT, Stanford (SAIL) e alla Carnegie Mellon University, spesso, come l'NLS di Engelbart, con il supporto di fondi di ricerca federali. Markoff racconta di sfuggita quello che avevo dimenticato (se mai l'avessi saputo) – che Steve Jobs e Steve Wozniak erano in giro al SAIL molto prima della famosa visita di Jobs al PARC. SAIL, e sistemi simili, hanno avuto nella nascita del PC un'importanza molto maggiore di quanto generalmente riconosciuto. Dal mio punto di vista, questi sistemi sono alla base, tanto quanto il lavoro di Engelbart, del personal computing.

Vero aumento
Il sogno di Engelbart si è avverato perché la legge di Moore ha resistito. Chi credeva nella legge spesso ci riusciva. Hanno visto, come ha fatto Engelbart, che l'informatica era destinata a diventare economica e quindi ampiamente disponibile. Sono state queste persone a dare origine a una nuova ondata nel campo dell'informatica: l'industria dei PC. Quelle persone che non avevano previsto l'impatto della miniaturizzazione implacabile se la sono cavata meno bene; così quasi tutte le società dell'ondata precedente – l'industria dei minicomputer – sono fallite o sono state acquisite.

La maggior parte dei migliori pensatori odierni sull'argomento concorda sul fatto che la legge di Moore ha ancora 10 o più anni da eseguire. Se hanno ragione, la densità dei transistor tra 10 anni sarà circa 100 volte quella attuale. Pensando al futuro dell'informatica, sperando in un ulteriore aumento dell'intelletto umano, comprendiamo cosa significherà un altro aumento di 100 volte della potenza di calcolo? Dovrebbe consentire nuovi grandi sogni. Permettetemi di suggerirne alcuni, che potrebbero alimentare la prossima parte della storia del personal computer.

Engelbart immaginò una figura chiamata architetto aumentato:

Consideriamo un architetto 'aumentato' al lavoro. È seduto a una postazione di lavoro che ha uno schermo di visualizzazione di circa un metro per lato; questa è la sua superficie di lavoro ed è controllata da un computer (il suo 'impiegato') con il quale può comunicare tramite una piccola tastiera e altri dispositivi... Ogni persona che fa il suo pensiero con concetti simbolizzati... dovrebbe poterne beneficiare in modo significativo.

Stiamo sfruttando appieno la potenza dei computer per aumentare il nostro intelletto? Non credo. I computer attualmente non sono consapevoli del loro ambiente, delle persone e degli oggetti che li circondano. Il computer non ha telecamere per vedere cosa vediamo noi, per sapere quali libri e carte ci sono nella stanza. Non interagiamo con il computer in modo naturale, ad esempio disegnando su carta (mentre il computer guarda con la sua fotocamera) o su carta elettronica (su cui anche il computer potrebbe disegnare). Non parliamo, ascoltiamo o gestiamo i computer come facciamo tra di noi.

E non siamo più bravi a entrare nell'ambiente del computer di quanto non lo sia a capire il nostro. La migliore tecnologia immersiva comunemente disponibile che abbiamo oggi è il videogioco, non il pacchetto di progettazione architettonica. Purtroppo, spendiamo molto di più della nostra energia collettiva e ci concentriamo sulla realtà virtuale per l'intrattenimento che per l'educazione e il potenziamento.

Peggio ancora, il software per computer non interagisce realmente con noi. Esegue ciò che richiediamo ma non avvia azioni da solo. I nostri computer non comprendono gli obiettivi dei progetti su cui stiamo lavorando. Non pensano al futuro e lavorano, spontaneamente, di concerto con noi verso quegli obiettivi. In realtà, lavoriamo da soli.

Abbiamo, o avremo presto, una potenza di calcolo sufficiente per costruire software interattivo, immersivo e consapevole, in modo che le stanze in cui lavoriamo, come architetti o ingegneri, scienziati o studenti, possano abitualmente diventare ambienti immersivi e interattivi. Dobbiamo sponsorizzare la dura ricerca necessaria per trasformare questo sogno in realtà: trovare e finanziare i sognatori.

Il tuo personal computer (tascabile)
Quasi 50 anni fa, J. C. R. Licklider immaginava i computer come un dispositivo di comunicazione. Quando guardiamo ai dispositivi mobili intelligenti di oggi, i BlackBerry, i Treo e i Nokia Communicator, ne sottovalutiamo l'importanza. Le loro capacità sono relativamente limitate. Rispetto ai telefoni, sono grandi e ingombranti, ma rispetto ai computer notebook hanno schermi e tastiere frustranti. Poche persone li hanno. Non sembrano davvero i nostri computer più personali.

Ma penso che lo siano. La potenza di tali dispositivi crescerà rapidamente, così come la potenza del PC. E diventeranno intensamente personali, perché saranno in grado di fare di più per te di qualsiasi cosa sia portatile. Diventeranno quindi naturalmente il fulcro dei miglioramenti nella connettività e nella comunicazione.

Proprio come la query di Google che fai da casa tua viene eseguita su macchine situate altrove, il software eseguito per conto del tuo pocket PC potrebbe risiedere in server farm remoti, su computer che condividi in multiproprietà con altri, ma che non devi mantenere.

Questo significa che i PC desktop come li conosciamo scompariranno? Non lo sto suggerendo. Piuttosto, penso, scopriremo che questi computer più grandi con tastiere diventano meno personali, diventano dispositivi condivisi. Nella mia famiglia, molti di noi hanno account su diversi computer, che condividono tra loro le nostre informazioni personali. Nessuno di questi è il mio computer, eppure lo sono tutti, quando è necessario. Le singole macchine stanno diventando punti di accesso alla mia presenza in rete.

Il tuo smartphone trarrà grandi benefici dal prossimo miglioramento di 100 volte concesso dalla legge di Moore. Può acquisire più sensori, diventando uno scanner medico personale, tricorder, traduttore, registratore e interprete. Ci sono molti sogni degni per tali dispositivi!

Nota per il governo: pensa in grande
La ricerca di Engelbart ha trovato un forte sostegno da parte del governo. Ma è stato tanto tempo fa. I finanziamenti federali per la ricerca speculativa sono ora, in gran parte, prosciugati; le agenzie che cercano ritorni a breve termine ora in genere sponsorizzano il lavoro su problemi specifici piuttosto che il tipo di pura ricerca, di pensiero libero, che porta alla nascita di intere nuove industrie, come ha fatto Engelbart.

Durante l'amministrazione Clinton, sono stato copresidente della Commissione presidenziale sulla tecnologia dell'informazione (PITAC). I colleghi del comitato e io abbiamo raccomandato al governo di pensare in grande e riconoscere che i computer saranno la chiave per tutta la crescita economica in futuro, non solo per la crescita dell'industria informatica stessa. Abbiamo sostenuto che c'erano industrie in cui, senza nuove applicazioni informatiche, gli Stati Uniti sarebbero diventati sostanzialmente meno competitivi.

Storicamente, la ricerca più all'avanguardia nel campo dell'informatica è stata sponsorizzata per la difesa nazionale, con una visione a lunghissimo termine. Abbiamo raccomandato al governo di finanziare, in modo simile, una serie di grandi progetti informatici. Ciascuno di questi progetti trasgredirebbe le discipline e farebbe ipotesi diverse (chiamatele ipotesi) su come sarebbe il futuro. Ciascuno creerebbe un ambiente immaginario e determinerebbe come sarebbe viverci. Speravamo che i progetti si traducessero in prototipi stimolanti, dimostrazioni simili a NLS di come i grandi progressi nell'informatica e nella comunicazione, il prossimo miglioramento di 100 volte, potrebbero essere utilizzati dalla prossima generazione di Engelbart.

Le raccomandazioni del comitato non sono state seguite. Sebbene un presidente Gore li avrebbe sostenuti, l'attuale amministrazione non lo è stata e la tendenza a lungo termine verso un focus a breve termine nella ricerca sponsorizzata dal governo continua. Il giovane Doug Engelbarts di oggi avrà difficoltà a trovare supporto per i propri sogni.

Che peccato. È possibile ora, più che mai, aumentare l'intelletto umano. Dovremmo puntare con coraggio all'obiettivo di Engelbart. John Markoff ha reso a tutti noi un grande servizio scrivendo un libro che ci ricorda il grande valore di pensare in grande.

Bill Joy è stato l'architetto di Berkeley Unix e cofondatore di Sun Microsystems. Ora è partner della società di capitali di rischio Kleiner, Perkins, Caufield e Byers.

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