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Il sistema radar compatto promette di lasciare che i piccoli droni taglino il guinzaglio
I molti casi d'uso per i droni sono ora chiari. Possono aiutare a coltivare in modo più efficiente, trovare persone perse nella natura selvaggia e persino trasportare pacchi. Come i droni possano essere ampiamente utilizzati per queste cose in sicurezza è molto meno certo.
La Federal Aviation Administration degli Stati Uniti afferma che non consentirà ai piccoli droni di andare oltre la linea di vista del pilota fino a quando non sarà sviluppata una tecnologia che consenta ai piccoli volantini di rilevare ed evitare altri velivoli. Questa restrizione rafforzerebbe idee come i piani di Amazon e Google per la consegna dei pacchi e renderebbe molti altri meno redditizi.
Un gadget delle dimensioni di un romanzo tascabile presentato lunedì dalla startup dell'area di Seattle Echodyne potrebbe aiutare a pacificare la FAA. L'azienda ha sviluppato una tecnologia che semplifica e rimpicciolisce il complesso array di antenne necessario per realizzare un sistema radar a scansione che funzioni come quelli degli aerei militari e commerciali.
Echodyne lo fa utilizzando metamateriali, strutture accuratamente progettate in grado di manipolare i segnali elettromagnetici in modi impossibili per i metalli convenzionali e altri materiali (vedi Metamaterial Radar May Improve Car and Drone Vision).
Sebbene il radar a scansione sia stato testato per il monitoraggio dei droni e i sistemi di controllo del traffico, le dimensioni e la spesa della tecnologia lo hanno escluso dalla maggior parte del lavoro sul problema di come rendere i droni migliori nel rilevare altri velivoli, afferma Eben Frankenberg, CEO di Echodyne. La società ha ricevuto $ 15 milioni di finanziamenti da investitori tra cui il cofondatore di Microsoft Bill Gates.
Benjamin Trapnell , un professore associato presso l'Università del North Dakota che si occupa di operazioni e sicurezza dei droni, afferma che la scansione radar potrebbe essere una buona soluzione al problema della sicurezza dei droni. Non solo può cercare velivoli attraverso un ampio campo visivo, ma può tracciare tutti quelli che vengono rilevati in dettaglio mentre continua a guardare il resto del cielo, dice.
Una manciata di aziende che lavorano con Echodyne, che Frankenberg rifiuta di identificare, riceveranno il nuovo dispositivo, chiamato Mesa-K, da testare tra circa un mese. I test di volo di quei partner e della stessa Echodyne dovrebbero dimostrare che il suo sistema può fare ciò che è necessario per proteggere i droni e le persone intorno a loro, dice. Nelle zone rurali è necessario prestare attenzione agli spolverini e ai paracadute ascensionali, afferma Frankenberg. In un ambiente cittadino o in un'area più congestionata si desidera evitare sia gli aerei con equipaggio che altri droni.
Il Mesa-K può rilevare solo oggetti fino a 500 metri di distanza perché ha opzioni integrate destinate a semplificare la sperimentazione per usi oltre ai droni, ad esempio per aiutare le auto a guida autonoma a percepire l'ambiente circostante. Una seconda versione progettata solo per i droni sarà disponibile entro la fine dell'anno e avrà una portata fino a tre chilometri. Frankenberg stima di poter realizzare sistemi radar che aggiungono solo poche migliaia di dollari al costo di un drone commerciale.