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Il simulatore di volo che non c'era
Jay Forrester, SM '45, arrivò al MIT nel 1939 e combatté la seconda guerra mondiale nel Laboratorio del Servomeccanismo. Nel seminterrato dell'Edificio 10, ha aiutato a progettare controlli idraulici per antenne radar e supporti per cannoni. Quando la guerra in Europa volgeva al termine, molti dei progetti militari del Servo Lab iniziarono a concludersi. Quindi Forrester ha presentato la sua tesi e si è preparato ad andare avanti.
Nel 1950, Jay Forrester e Robert Everett osservarono come Stephen Dodd e Ramona D. Ferenz utilizzassero Whirlwind, il primo computer digitale del MIT. (Per gentile concessione del Museo MIT)
Ma Luis de Florez '11, che era a capo della sezione dei dispositivi speciali della marina e che presto sarebbe stato nominato contrammiraglio, aveva parlato con la sua alma mater della progettazione di un simulatore di volo di precisione per la marina. Ha immaginato una macchina per tutti gli usi che potrebbe essere utilizzata per testare i progetti proposti di nuovi aeroplani. Incuriosito, Forrester rimase al MIT per guidare il progetto. Alla fine del 1944, iniziò a concettualizzare un computer analogico che avrebbe eseguito l'analizzatore di stabilità e controllo dell'aereo. (I computer digitali erano quindi praticamente inesistenti.) Ci ha lavorato per un anno, ma non sembrava fattibile costruire un computer analogico per fare ciò che era richiesto, dice.
Nell'autunno del 1945, Forrester si imbatté in Perry Crawford '39, SM '42, sui gradini di 77 Mass. Ave. Raccontò a Crawford, che stava per lasciare il MIT per lavorare per de Florez, dei problemi che stava avendo il suo laboratorio. con il simulatore di volo. Crawford ha suggerito di prendere in considerazione il calcolo digitale: era più preciso e poteva consentire l'elaborazione parallela. Essendo, come afferma Forrester, completamente disinibito dagli organigrammi, Crawford si dimostrerebbe un efficace difensore della tecnologia non dimostrata. Nel marzo 1946, la marina accettò di finanziare lo sviluppo di un computer digitale chiamato Whirlwind per eseguire un simulatore di volo generico.
Forrester e Robert Everett, SM '43, guidarono una squadra che mise in funzione Whirlwind, almeno a intermittenza, nel 1949. Utilizzava 4.500 tubi a vuoto, occupando lo spazio di cinque o sei uffici. Ma la memoria valvolare si è rivelata estremamente costosa e inaffidabile. Forrester ricorda che Whirlwind funzionava sempre quando c'erano gli ammiragli, ma smetteva praticamente quando uscivano dall'edificio.
Quell'anno, Forrester vide un annuncio per un materiale magnetico chiamato Deltamax, e lo fece pensare alla possibilità di memorizzare dati digitali con campi magnetici anziché cariche elettriche. Aveva bisogno di un materiale la cui polarità del campo magnetico fosse abbastanza dura da cambiare da non capovolgersi accidentalmente, causando la perdita di dati. I metalli erano probabilmente troppo lenti, ma che dire della ceramica magnetica? Se i nuclei magnetici ceramici con le giuste proprietà fossero montati in una serie di fili, ogni intersezione potrebbe funzionare come un interruttore indipendente, memorizzando una cifra binaria. Sebbene gli esperti di ferriti della Philips Research nei Paesi Bassi abbiano affermato che non era possibile, il team di Forrester ha trovato un ceramista tedesco che stava costruendo tubi televisivi e gli ha chiesto di provare. Occasionalmente, produceva un nucleo magnetico soddisfacente, dimostrando che era possibile. Spesso l'arte precede la scienza, afferma Forrester. Scopri che puoi fare qualcosa e poi scopri perché.
Abbiamo speso la maggior parte di un milione di dollari per capire cosa stesse succedendo, ricorda. C'erano probabilmente 50 variabili, tra cui quali elementi usare, quanto finemente macinarli, a quale temperatura cuocerli e per quanto tempo. Nel 1952, il laboratorio di Forrester aveva perfezionato il materiale che rendeva praticabile la memoria a nucleo magnetico. Il risultato, afferma Forrester, è stata una memoria completamente affidabile e relativamente poco costosa.
Lo sviluppo di Whirlwind stesso alla fine ha eclissato il progetto del simulatore di volo. La squadra di Forrester aveva smesso di lavorare sul simulatore nel giugno 1948 e il supporto della marina per Whirlwind era diminuito. Probabilmente saremmo stati messi abbastanza bene dal budget, se non fosse per la Russia che ha fatto esplodere la bomba atomica nel 1949, dice Forrester. Ciò ha messo in netto rilievo la debolezza, o quasi l'inesistenza, del sistema di difesa aerea americano. L'aviazione è intervenuta per finanziare Whirlwind e Forrester ha guidato la divisione del Lincoln Lab del MIT che ha progettato il sistema di difesa aerea SAGE basato su Whirlwind, che ha funzionato fino al 1983.
La più grande eredità di Whirlwind, tuttavia, è stata la memoria a nucleo magnetico, che secondo Forrester ha reso possibili i primi due decenni e più di elaborazione digitale. Abbiamo passato circa sette anni a cercare di convincere l'industria che era una buona idea, dice. Poi abbiamo passato circa sette anni nei tribunali dei brevetti cercando di convincerli che non ci avevano pensato tutti prima.