Il Signore dei Robot

Computer! Accendere le luci! Rodney Brooks, direttore dell'Artificial Intelligence Laboratory del MIT, il più grande A.I. lab in the world, entra nel suo ufficio al nono piano a Cambridge, MA. Nonostante la sua richiesta, la stanza rimane buia. Computer! ripete sedendosi al tavolo della conferenza.

sto già ascoltando, arriva una voce simile a HAL dal muro. Brooks reindirizza la sua richiesta verso un piccolo microfono sul tavolo, questa volta enunciando più chiaramente: Accendi le luci!

Un piacevole suono di tweet segnala la comprensione digitale. Le luci si accendono. Brooks sorride, i suoi lunghi riccioli brizzolati che gli rimbalzano su entrambi i lati del viso, e ammette che il suo ingresso è stato una dimostrazione un po' rozza di computer pervasivo. Questa è una visione di un futuro post-PC in cui sensori e microprocessori sono cablati in auto, uffici e case - e portati nelle tasche delle camicie - per recuperare informazioni, comunicare e svolgere varie attività attraverso interfacce vocali e gestuali. Il mio staff ride di me, dice Brooks, notando che avrebbe potuto semplicemente premere l'interruttore della luce, ma devo convivere con la mia tecnologia.

In un futuro non troppo lontano, molte più persone potrebbero vivere con le tecnologie che il laboratorio di Brooks sta sviluppando. Per contribuire a rendere l'informatica pervasiva una realtà, i ricercatori del suo laboratorio e del Laboratory for Computer Science del MIT stanno sviluppando - in uno sforzo che Brooks codirige chiamato Project Oxygen - i dispositivi, le interfacce e i protocolli di comunicazione indossabili e incorporabili necessari. Altri stanno costruendo sistemi di visione migliori che fanno cose come interpretare i movimenti delle labbra per aumentare la precisione del software di riconoscimento vocale.

L'intelligenza artificiale di Brooks Lab è anche un paradiso per gli stagnisti pieno di macchine robotiche che vanno dalle gambe meccaniche agli umanoidi che usano espressioni e gesti simili a quelli umani come interfacce intuitive uomo-robot, qualcosa che Brooks crede sarà fondamentale per le persone che accettano i robot nelle loro vite. La prima generazione di versioni relativamente banali di queste macchine sta già uscendo dal laboratorio. La società di robotica cofondata da Brooks, con sede a Somerville, MA, iRobot, è una delle tante aziende che quest'anno prevede di lanciare nuovi prodotti robotici, come lavapavimenti autonomi e strumenti industriali costruiti per svolgere lavori sporchi e pericolosi come l'ispezione di pozzi petroliferi.

Naturalmente, gli ispettori autonomi dei pozzi petroliferi non sono così entusiasmanti come i primi visionari dei servitori robotici avevano previsto che avremmo avuto ormai. Ma come sottolinea Brooks, la robotica e l'intelligenza artificiale si sono davvero fatte strada nella vita di tutti i giorni, anche se in modi meno drammatici (vedere A.I. Riavvii , BAMBINI marzo 2002) . Nelle conversazioni con BAMBINI il senior editor David Talbot, Brooks ha parlato (con interruzioni occasionali dal suo onnipresente computer) di ciò che possiamo aspettarci dalla robotica, A.I. e la voce senza volto dall'altoparlante nascosto nel suo muro.

TR: L'esercito è stato a lungo il principale finanziatore della robotica e dell'intelligenza artificiale. ricerca. In che modo gli attacchi terroristici dell'11 settembre hanno influenzato questi campi?

BROOKS: C'è stata una spinta iniziale per far uscire rapidamente i robot sul campo, e questo è iniziato intorno alle 10 del mattino dell'11 settembre quando John Blitch [direttore della tecnologia robotica per il National Institute for Urban Search and Rescue a Santa Barbara, CA] ha chiamato iRobot, insieme a con altre società, per portare i robot a New York City e cercare i sopravvissuti tra le macerie. Era solo l'inizio di una spinta per mettere in servizio cose che non erano del tutto pronte e non erano necessariamente destinate a lavori particolari. In generale, c'è stata l'urgenza di portare le cose da una fase di sviluppo a una fase di distribuzione molto più rapidamente di quanto si pensasse sarebbe stato necessario prima dell'11 settembre. Penso che la gente abbia visto che i robot avevano un ruolo reale nel tenere le persone fuori dai guai .

TR: Cos'altro oltre?

COMPUTER: Sto già ascoltando.

BROOKS: Vai a dormire. Vai a dormire. Vai a dormire.

COMPUTER: Andare a dormire.

BROOKS: Finché non diciamo la parola C ora, andrà tutto bene.

TR: Sono stati chiamati altri robot per il servizio attivo?

BROOKS: Le cose che erano nelle ultime fasi di ricerca e sviluppo sono state portate avanti, come i robot Packbot di iRobot. Questi sono robot che un soldato può trasportare e schierare. Rotolano su binari attraverso il fango e l'acqua e inviano video e altre informazioni sensoriali da luoghi remoti senza che un soldato entri nella linea di fuoco. Possono andare in macerie; possono andare dove ci sono trappole esplosive. I packbot sono stati inviati per il servizio di ricerca presso il sito del World Trade Center e si stanno muovendo verso un dispiegamento militare su larga scala più rapidamente del previsto. C'è più pressione sullo sviluppo di robot per la ricerca di mine.

TR: Come stai bilanciando la ricerca sui robot militari e commerciali?

BROOKS: Quando sono diventato A.I. Direttore del laboratorio quattro anni e mezzo fa, il Dipartimento della Difesa forniva il 95% dei nostri fondi per la ricerca. Ho pensato che fosse troppo, da qualsiasi prospettiva. Ora è a circa il 65%, con più finanziamenti aziendali.

TR: Qual è il futuro dei robot commerciali?

BROOKS: C'è stato un grande movimento verso i robot commerciali. Lo scorso novembre, Electrolux ha iniziato a vendere robot per la pulizia della casa in Svezia. Hanno un piano per venderli con il marchio Eureka negli Stati Uniti Ci sono un sacco di aziende che prevedono di lanciare robot per la pulizia della casa entro la fine dell'anno, tra cui Dyson nel Regno Unito, Krcher in Germania e Procter and Gamble negli Stati Uniti Un altro l'area in crescita è quella dei robot a presenza remota; questi vengono studiati più da vicino, ad esempio, per eseguire ispezioni a distanza fuori terra nei siti di trivellazione petrolifera. Molte aziende stanno iniziando a investire in quell'area. IRobot ha appena completato tre anni di test su robot per pozzi petroliferi che effettivamente vanno sottoterra; ora stiamo iniziando a produrre il primo lotto di questi.

TR: In che modo è diverso dagli altri robot industriali, come le saldatrici a punti, che esistono da anni?

BROOKS: Questi robot agiscono in modo completamente autonomo. È impossibile comunicare via radio con un robot sotterraneo e le profondità estreme rendono impraticabile anche un cavo in fibra ottica leggero. Se si trovano nei guai, devono riconfigurarsi e tornare in superficie. Hanno un livello di autonomia e intelligenza non eguagliato nemmeno dal rover marziano Sojourner, che potrebbe ricevere istruzioni dalla Terra. Non hai bisogno di una squadra di lavoratori con tonnellate di cavi o tonnellate di tubazioni per ispezioni e manutenzioni sotterranee. Prendi questo robot, che pesa poche centinaia di libbre, lo programmi con le istruzioni e striscia nel pozzo. Hai un sacco di sensori lì per scoprire portate, pressioni, livelli dell'acqua, ogni sorta di cose che ti dicono la salute del pozzo e cosa fare per aumentare la produzione di petrolio. Alla fine apriranno e chiuderanno i manicotti che consentono ai fluidi di entrare nel tubo del pozzo principale e apportare modifiche. Ma le prime versioni che vendiamo quest'anno si limitano alla raccolta dei dati.

TR: Il computer che ha acceso le luci fa parte del Project Oxygen del MIT, che mira a consentire un mondo di computing pervasivo. Come condirettore, quali sono i tuoi obiettivi?

BROOKS: Con Project Oxygen, ci concentriamo principalmente sul far funzionare l'informatica pervasiva in un ambiente d'ufficio. Ma le diverse società che investono in Project Oxygen ovviamente hanno interpretazioni diverse su di esso. Philips è molto più interessata alle tecnologie per rendere i servizi di informazione più disponibili all'interno della casa. Delta Electronics è interessata al futuro dei display a grande schermo, cose che si possono fare se si dispone di display a parete che si possono vendere ai proprietari di case. Nokia è interessata alla vendita di servizi di informazione. Chiamano un telefono cellulare un terminale. Vogliono consegnare cose a questo terminale e trovare modi in cui possiamo interagire con questo terminale. Nokia ha già un servizio in Finlandia in cui punti il ​​cellulare verso un distributore di bibite e ti addebita la bibita. In Giappone, 30 milioni di persone già navigano sul Web sui loro telefoni cellulari tramite i-mode di NTT. Tutte queste tecnologie forniscono servizi dall'informatica negli ambienti di tutti i giorni. Stiamo cercando di identificare le prossime cose, per vedere come possiamo migliorare o andare oltre ciò che stanno facendo queste aziende.

TR: A tal fine, Project Oxygen sta sviluppando un dispositivo portatile chiamato H21 e una suite di sensori incorporati chiamata E21. Ma cosa faremo esattamente con questi strumenti, oltre ad accendere le luci?

BROOKS: L'idea è che dovremmo avere tutti i nostri servizi di informazione sempre disponibili, indipendentemente da ciò che stiamo facendo, e il più discreti possibile. Se oggi prendo il tuo cellulare e faccio una chiamata, addebito a te, non a me. Con il nostro prototipo H21s, quando ne prendi uno e lo usi, riconosce il tuo viso e si personalizza su di te: conosce i tuoi orari e dove vuoi essere. Puoi parlarci, chiedergli indicazioni stradali o effettuare chiamate da esso. Fornisce l'accesso al Web tramite comandi vocali o tramite penna. E può rispondere alle tue domande invece di fornirti solo pagine Web che devi sfogliare.
Gli E21 forniscono lo stesso tipo di servizi in un ambiente pervasivo. Le pareti diventano schermi e il sistema gestisce più persone tracciandole e rispondendo a ciascuna persona individualmente. Stiamo sperimentando nuovi tipi di interfacce utente molto simili alle attuali lavagne bianche, tranne che con i sistemi software che capiscono cosa stai dicendo ad altre persone, cosa stai disegnando o scrivendo e ti collegano, ad esempio, a un sistema di progettazione meccanica mentre lavori . Invece di essere trascinato da solo nel desktop virtuale del computer mentre lavori, ti supporta mentre lavori con altre persone in un modo più naturale.

TR: Quanto diventerà comune l'informatica pervasiva nei prossimi cinque o dieci anni?

BROOKS: Per prima cosa dobbiamo superare una grande sfida: far funzionare questi dispositivi ovunque. Mentre ti muovi, il tuo ambiente wireless cambia drasticamente. Ci sono reti in tutto il campus e telefoni cellulari in luoghi diversi con protocolli diversi. Vuoi che quei protocolli cambino senza soluzione di continuità. Vuoi che questi dispositivi palmari funzionino indipendentemente dai fornitori di servizi. Hari Balakrishnan [un assistente professore presso il Laboratory for Computer Science del MIT] e gli studenti hanno dimostrato la capacità, che ha suscitato grande interesse da parte dei partner aziendali, nell'avere un Internet totalmente in roaming, che al momento non abbiamo. È qualcosa che mi aspetto che uscirà commercialmente tra cinque anni.

TR: E tra 10 anni?

BROOKS: Tra 10 anni vedremo sistemi di visione migliori nelle unità palmari e nei pensili. Questo sarà accoppiato con interfacce vocali molto migliori. Tra 10 anni i sistemi commerciali utilizzeranno la visione artificiale per guardare il tuo viso mentre parli per migliorare il riconoscimento di ciò che stai dicendo. Tra qualche anno, le telecamere, gli array di microfoni saranno nel soffitto del tuo ufficio e seguiranno le persone e discrimineranno chi sta parlando e quando, in modo che l'ufficio possa capire chi vuole fare cosa e fornire loro le informazioni appropriate. Lo stiamo già dimostrando nella nostra Sala Intelligente qui nell'A.I. Laboratorio. Parlerò con te, poi indicherò e sul muro arriva una pagina Web che si riferisce a ciò che sto dicendo. È come Star Trek , in quanto il computer sarà sempre disponibile.

TR: Qual è lo stato dell'A.I. ricerca?

BROOKS: C'è questo stupido mito là fuori che l'A.I. ha fallito, ma A.I. è ovunque intorno a te ogni secondo della giornata. Le persone semplicemente non se ne accorgono. Hai l'A.I. sistemi nelle auto, messa a punto dei parametri dei sistemi di iniezione del carburante. Quando atterri su un aereo, il tuo gate viene scelto da un'A.I. sistema di pianificazione. Ogni volta che usi un software Microsoft, hai un'A.I. sistema che cerca di capire cosa stai facendo, come scrivere una lettera, e fa un ottimo lavoro. Ogni volta che vedi un film con personaggi generati dal computer, sono tutti piccoli A.I. personaggi che si comportano in gruppo. Ogni volta che giochi a un videogioco, stai giocando contro un'A.I. sistema.

TR: Ma non si può ancora fare affidamento su un robot rasaerba per tagliare l'erba così come una persona. Quali sono i principali problemi che devono ancora essere risolti?

BROOKS: La percezione è ancora difficile. All'interno, i robot di pulizia possono stimare dove si trovano e quale parte del pavimento stanno pulendo, ma non riescono ancora a farlo bene come può fare una persona. All'aperto, dove il terreno non è piatto e i punti di riferimento non sono affidabili, non possono farlo. I sistemi di visione sono diventati molto bravi a rilevare il movimento, tracciare cose e persino individuare volti da altri oggetti. Ma non esiste un sistema di visione artificiale che possa dire: Oh, questo è un telefono cellulare, è un piccolo orologio e questo è un pezzo di sushi. Non abbiamo ancora il riconoscimento generale degli oggetti. Non solo non l'abbiamo risolto, non credo che nessuno ne abbia la più pallida idea. Non penso che tu possa nemmeno ottenere finanziamenti per lavorare su questo, perché è così lontano. Sta aspettando che un Einstein, o tre, arrivi con un modo diverso di pensare al problema. Ma nel frattempo, ci sono molti robot che possono farne a meno. Il trucco sta nel trovare luoghi in cui i robot possono essere utili, come i pozzi di petrolio, senza essere in grado di eseguire il riconoscimento visivo degli oggetti.

TR: Il tuo nuovo libro Carne e macchine: come i robot ci cambieranno sostiene che un giorno le distinzioni tra uomo e macchina saranno irrilevanti. Che cosa significa?

BROOKS: Sono in fase di sviluppo tecnologie che interfacciano il nostro sistema nervoso direttamente al silicio. Ad esempio, decine di migliaia di persone hanno impianti cocleari in cui i segnali elettrici stimolano i neuroni in modo che possano sentire di nuovo. I ricercatori dell'A.I. Il laboratorio sta sperimentando l'interfacciamento diretto con il sistema nervoso per costruire gambe protesiche migliori e bypassare le parti malate del cervello. Nei prossimi 30 anni circa metteremo sempre più tecnologia robotica nei nostri corpi. Inizieremo a fonderci con il silicio e l'acciaio dei nostri robot. Inizieremo anche a costruire robot utilizzando materiali biologici. Il materiale di noi e il materiale dei nostri robot convergeranno per essere uno e lo stesso, ei sacri confini dei nostri corpi saranno violati. Questo è il punto cruciale della mia argomentazione.

TR: Quali sono alcune delle idee più stravaganti a lungo termine su cui sta lavorando il tuo laboratorio o a cui hai pensato?

BROOKS: Davvero a lungo termine, davvero una via d'uscita, vorremmo dirottare la biologia per costruire macchine. Abbiamo un progetto qui in cui Tom Knight [ricercatore senior presso l'A.I. Lab] e i suoi studenti hanno ingegnerizzato i batteri E. coli per eseguire calcoli molto semplici e produrre come risultato proteine ​​diverse. Penso che le cose davvero interessanti siano molto più avanti, dove avremmo il controllo digitale su ciò che sta accadendo all'interno delle cellule, in modo che loro, come gruppo, possano fare cose diverse. Per fare un esempio teorico: tra 30 anni, invece di coltivare un albero, abbatterlo e costruire un tavolo, faremmo semplicemente crescere un tavolo. Cambieremmo la nostra infrastruttura industriale in modo da poter far crescere le cose invece di costruirle. Siamo molto lontani da questo. Ma sarebbe quasi come un pranzo gratis. Dai loro da mangiare zucchero e fai fare loro qualcosa di utile!

TR: Progetto ossigeno. Robot. Tavoli in crescita. Qual è il tema intellettuale comune per te?

BROOKS: Tutto è iniziato quando avevo 10 anni e ho costruito il mio primo computer, nei primi anni '60. Lo accendevo e le luci lampeggiavano e faceva cose. Questo è il filo conduttore: l'eccitazione di costruire qualcosa di nuovo che sia in grado di fare qualcosa che normalmente richiede una creatura, un'intelligenza di un certo livello.

TR: Quell'eccitazione è ancora lì?

BROOKS: O si.

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