Il secondo radiotelescopio più grande del mondo sta per spegnersi

Uno sguardo ai danni arrecati al radiotelescopio di Arecibo ad agosto. UCF

La US National Science Foundation ha appena annunciato che inizierà la disattivazione del famoso Osservatorio di Arecibo, il radiotelescopio largo 1.000 piedi e 900 tonnellate situato a Porto Rico. È un duro colpo per la comunità dell'astronomia, che ha utilizzato Arecibo per 57 anni per condurre un'enorme quantità di ricerche spaziali e atmosferiche.

Cosa è successo: Arecibo ha resistito a decenni di usura a causa di varie tempeste e altri disastri naturali, inclusi i danni dell'uragano Maria nel 2017 e alcuni terremoti a gennaio. Ma ad agosto, un cavo di supporto è scivolato fuori dalla sua presa e ha causato uno strappo lungo 100 piedi nel piatto . Gli ingegneri hanno ritenuto il problema stabile e riparabile, ma un secondo cavo si è spezzato il 6 novembre . Questo nuovo cavo era stato collegato alla stessa torre del precedente: dopo aver affrontato da solo il peso extra per diversi mesi, alla fine si è rotto.

Le valutazioni degli ingegneri del danno hanno rilevato che la struttura è in pericolo di un guasto catastrofico e il telescopio potrebbe crollare in qualsiasi momento. L'NSF (che sovrintende al telescopio) ha deciso che tentare di riparare Arecibo sarebbe stato troppo pericoloso per i lavoratori edili e il personale. Anche se le riparazioni andassero a buon fine, non ci sarebbe modo di garantire la stabilità a lungo termine.

Eredità interrotta: Per la maggior parte della sua vita, Arecibo è stato il più grande radiotelescopio a parabola singola del mondo (uno status superato nel 2016 con il completamento del telescopio sferico ad apertura di cinquecento metri cinese, o FAST). Per decenni, Arecibo è stato in grado di studiare l'atmosfera e gli oggetti nello spazio in modi che nessun altro strumento potrebbe fare, specialmente quando si trattava di effettuare osservazioni radar di pianeti lontani, lune e asteroidi vicini alla Terra. Arecibo è una delle poche strutture sul pianeta in grado di inviare raggi radar agli oggetti nel sistema solare e raccogliere con successo un rimbalzo che potrebbe essere utilizzato per accertare la struttura e il movimento di quegli oggetti.

Alcuni dei suoi risultati più importanti sono stati trovare prove dell'esistenza di stelle di neutroni , immaginando direttamente un asteroide per la prima volta nella storia , e il rilevamento di una pulsar che ospitava i primi esopianeti mai identificati .

Ha anche svolto un ruolo enorme nel rendere popolare la ricerca dell'intelligenza extraterrestre (SETI). Nel 1974, gli scienziati usarono Arecibo per sparare messaggio arecibo , un messaggio radio interstellare a 1.679 bit diretto verso l'ammasso globulare M13 (distante 21.000 anni luce) per comunicare con qualsiasi forma di vita intelligente che potrebbe trovarsi lì.

Qual è il prossimo: Ad essere onesti, l'importanza di Arecibo è svanita negli ultimi anni con l'ascesa di strutture più nuove, in particolare FAST. La sua disattivazione creerà un buco nella radioastronomia, ma molti altri strumenti dovrebbero essere in grado di riprendere da dove si era interrotto Arecibo. E il piano di smantellamento della NSF si estende solo al telescopio largo 1.000 piedi. Altre parti dell'osservatorio rimarranno intatte, come la struttura lidar, importante per studiare il tempo spaziale e le interazioni della magnetosfera.

Correzione: abbiamo cambiato le unità per la larghezza del telescopio.

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