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Il sabotaggio robotico è sorprendentemente comune
Come probabilmente ormai saprai, HitchBot —un dispositivo fatto di noodles da piscina, guanti di gomma, un secchio e la potenza del computer necessaria per parlare, sorridere e twittare—è stato deliberatamente decapitato e smembrato questa settimana, a sole 300 miglia nel suo viaggio in autostop attraverso gli Stati Uniti. HitchBot aveva compiuto con successo viaggi simili attraverso i Paesi Bassi, la Germania e il Canada, affidandosi a estranei perplessi per il trasporto. Il geek-o-sphere è in armi, sostenendo che questa violenza rivela qualcosa di speciale e terribile sull'America, o almeno Philadelphia.
HitchBot alle Cascate del Niagara, in tempi più felici.
Penso che forse c'è qualcos'altro al lavoro qui. Oltre a costruire robot per aumentare la produttività e svolgere compiti pericolosi e disumanizzanti, abbiamo trasformato la tecnologia in un potente simbolo di cambiamenti radicali nel mercato del lavoro, aumento della disuguaglianza e, recentemente, lo spostamento dei lavoratori (vedi Chi possiederà i robot?). Se sostituiamo la parola robot con macchina, ciò è accaduto in cicli che risalgono a ben oltre la rivoluzione industriale. I detentori di capitali investono in macchinari per aumentare la produzione perché ottengono un rendimento migliore, e poi molte persone, inclusi alcuni giornalisti, accademici e lavoratori, gridano male, indicando che i macchinari stanno distruggendo posti di lavoro. In mezzo al tumulto, alla fine ci sono alcune segnalazioni di persone che rompono con rabbia le macchine.
Due anni fa, ho condotto uno studio osservazionale su robot semiautonomi per la consegna mobile in tre diversi ospedali. Sono andato alla ricerca di come l'uso dei robot ha cambiato il modo in cui il lavoro veniva svolto, ma ho scoperto che oltre ad aumentare la produttività attraverso il lavoro di consegna, i robot erano tenuti in giro come simbolo di quanto fossero progressisti gli ospedali e che quando le persone hanno svolto lavori di consegna simili negli ospedali si sono licenziati, le loro posizioni non sono state occupate.
Alla maggior parte dei lavoratori di livello base non è piaciuto un po'. Subito dopo l'implementazione, i manager di tutti i miei siti hanno notato che alcuni di questi lavoratori hanno sabotato i robot. Questo ha assunto forme più violente: prenderli a calci, colpirli con una mazza da baseball, pugnalargli il viso con penne, spingere e prendere a pugni. Ma gran parte di questo sabotaggio era più passivo: nascondere i robot nel seminterrato, spostarli fuori dai percorsi prestabiliti, oscurare i sensori, camminare lentamente davanti a loro e, soprattutto, ridurre al minimo l'utilizzo. Lavoratori e dirigenti hanno attribuito queste storie a un dialogo continuo e frustrato sul posto di lavoro sul lavoro equo per una retribuzione equa.
L'ironia è che questa resistenza è indirizzata male. Se la tecnologia è responsabile della perdita di posti di lavoro e della maggiore disuguaglianza nelle organizzazioni e nella società, dovremmo concentrarci su computer e software collegati in rete. La robotica non è nemmeno un errore di arrotondamento in quell'equazione. Ma mentre la tecnologia dell'informazione è praticamente invisibile e inerte, i robot si muovono con apparente intenzione negli spazi in cui viviamo e lavoriamo. Un numero crescente di ricerche mostra che abbiamo forti reazioni viscerali alla tecnologia con questa combinazione di caratteristiche. Ho visto il lato più leggero di questo anche negli ospedali: i lavoratori hanno chiamato questi robot, li hanno vestiti e hanno parlato con loro. I bambini hanno aspettato tutto il giorno solo per avere la possibilità di camminare con loro nel reparto oncologico. Un dipendente ha persino preparato a un robot una pagnotta di pane alle zucchine per il Ringraziamento.
Probabilmente non sapremo mai cosa ha ispirato l'attacco a HitchBot, ma come i telai nell'era luddista, i robot saranno probabilmente sabotati da persone arrabbiate che vedono svanire i loro mezzi di sostentamento e le loro opportunità mentre pochi ricchi raccolgono dividendi. Inoltre, il sabotaggio dei robot probabilmente non cambierà molto e potrebbe persino distrarci da problemi e tecnologie che contano.
Matt Bean è uno studente di dottorato nel suo ultimo anno alla Sloan School of Management del MIT. Studia le implicazioni della robotica per il lavoro collaborativo.