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Il Ruanda inaugura l'innovativo progetto di alimentazione a metano
Il lago Kivu, che si trova a cavallo del confine tra Ruanda e Repubblica Democratica del Congo, è rinomato per la sua risorsa più insolita. Nelle sue acque profonde, dissolte in una scala che non si vede da nessun'altra parte sulla Terra, ci sono miliardi di metri cubi di metano e anidride carbonica, che risultano dalla vicina attività vulcanica. Per decenni, scienziati, ingegneri e governi dei due stati hanno cercato di estrarre il metano, il principale componente del gas naturale, e di utilizzarlo per generare energia in una delle regioni mondiali sotto-elettrificate (vedi Great Gas's Lake Kivu's Great Gas Gioco d'azzardo ).
Ora, con il lancio del primo impianto da gas a energia su larga scala del Kivu, l'impresa ha raggiunto un traguardo importante. Lunedì, dalla città lacustre ruandese di Kibuye, la compagnia energetica statunitense Contour Global ha inaugurato la prima fase di KivuWatt, una struttura da 200 milioni di dollari che è l'unico impianto su scala industriale del suo genere al mondo. Aspira l'acqua da una chiatta offshore, aspira il metano e lo convoglia a una centrale elettrica da 26 megawatt a terra.
La prima fase di KivuWatt, che ha subito anni di ritardi prima di iniziare ad alimentare la rete il 1° gennaio, sarà affiancata nei prossimi anni da una serie di iniziative simili. In una seconda fase, Contour Global prevede di costruire altre due o tre chiatte, aumentando la capacità a 100 megawatt. Un'altra azienda statunitense, Symbion Power, ha firmato un accordo con il governo ruandese per costruire un progetto da 50 megawatt lo scorso dicembre.
La chiatta KivuWatt, ancorata a 13 chilometri al largo, aspira acqua da 350 metri sotto la superficie, estrae il metano e lo invia a una centrale elettrica a terra.
Il potenziale di generazione di energia a lungo termine del lago rimane incerto. Un team di esperti riunito nel 2009 ha stimato che il metano del Kivu potrebbe produrre da 160 a 960 megawatt in un periodo di 50 anni, a seconda dell'efficienza del processo di estrazione e della tecnologia di conversione dell'energia. Anche la fascia bassa di quella gamma ha una capacità maggiore di quella che ha il Ruanda ora. I funzionari di Contour Global affermano che le prime misurazioni sono incoraggianti. Secondo il CEO Joseph C. Brandt, la quantità e la purezza del gas estratto hanno superato le stime ufficiali. È probabile che ciò consentirà l'aggiunta di altri otto megawatt dalla chiatta esistente, possibilmente entro l'inizio del 2017.
Oltre a fornire l'energia necessaria in modo critico, KivuWatt e altri progetti simili sono stati concepiti anche per mitigare potenziali catastrofi. Le misurazioni effettuate a metà degli anni 2000 hanno mostrato che il metano del lago aumentava a una velocità tale da far avvicinare la concentrazione complessiva di gas del Kivu alla saturazione entro la fine del secolo. A quel punto un terremoto o un'eruzione vulcanica potrebbero causare il rilascio del gas, soffocando intere città lungo il lago e minacciando più di due milioni di persone.
Gli esperti che monitorano il lago affermano che il rischio che ciò accada presto è trascurabile. Tuttavia, la maggior parte concorda sul fatto che la rimozione del metano nel tempo ridurrebbe significativamente la minaccia a lungo termine. Quando abbiamo conosciuto gli scienziati che capiscono davvero il lago, ci siamo resi conto che è un vantaggio per tutti molto insolito: dove la scienza, la società, lo stato e gli interessi privati sono tutti allineati, ha detto Brandt di KivuWatt. Raramente lo trovi nella commercializzazione di una merce.
Jonathan W. Rosen è un giornalista con sede a Kigali, in Ruanda. È membro del reportage della Alicia Patterson Foundation nel 2016.